A. Brière

“ C’est une transaction entre l’entrepreneur de transports et l’expéditeur. Le premier offre de transporter, le second demande qu’on transporte : voilà les deux premiers termes. Si l’entrepreneur exige un prix trop élevé, la marchandise refuse; si le détenteur de la marchandise veut payer trop bon marché, l’entrepreneur refuse à son tour et, dans les deux cas, la marchandise reste immobilisée. De là résulte un débat, un marchandage, la valeur du transport s’établit : le tarif doit représenter cette valeur. ”

“ Il est impossible d’admettre que, pour sauver 1,600 kilomètres de chemins de fer appartenant à l’état, et que menace la concurrence de l’Orléans, il soit opportun de leur adjoindre les 4,500 kilomètres de l’Orléans; on ne fera croire à personne qu’il soit avantageux au commerce de substituer au monopole des compagnies, qui est mitigé par la responsabilité commerciale, par le contrôle et la tutelle de l’état, le monopole draconien, irresponsable et sans contrôle, de l’état lui-même ”

“ Nous avons fait ressortir l’importance des frais de transport pour l’industrie telle qu’elle est constituée aujourd’hui, et il est bien certain que les compagnies en concédant un tarif réduit dans une direction et en le refusant dans une autre peuvent exercer une influence sérieuse sur le développement d’une usine. Le système allemand, la taxe unique, la suppression des tarifs spéciaux, fait disparaître ces causes d’inégalité de traitement; il semble donc plus équitable et il n’y a plus dès lors d’antagonisme entre les compagnies et l’industrie. ”

“ Posons d’abord comme un principe qu’il est impossible d’établir exactement le prix de revient d’un transport déterminé. Il est bien évident, en effet, qu’une fois un train formé et prêt à partir, on peut y laisser monter un voyageur de plus, on peut y charger une balle de marchandises de plus, et la dépense de la compagnie ne sera pas augmentée d’un centime ; la perception, si minime qu’elle soit, sera donc un pur bénéfice net. ”

“ Admettons pour un moment que le trafic d’un chemin de fer se réduise indéfiniment, il n’en faudra pas moins avoir une administration centrale, des chefs de station, des agens chargés d’entretenir la voie et le matériel roulant. Il faudra entretenir les bâtimens et renouveler les traverses qui pourrissent en terre, c’est la dépense indépendante du trafic. Mais si le trafic augmente, le personnel augmentera, l’usure de la voie et des machines s’accroîtra, il faudra plus de charbon; il est évident que les dépenses vont grandir. ”

“ Ce qui est bizarre, c’est qu’on ne parle jamais que des chemins de fer, et pourtant tous les autres moyens de transport devraient être également mis en cause, surtout les voies navigables ; mais, comme les transports sur canaux ou sur routes sont entre les mains de l’industrie libre, l’état n’a pas de moyen d’intervention auprès d’eux. ”

“ Le libraire édite un livre, il le met à sa devanture, il l’offre. Le client désire l’acheter, il le demande. Entre les deux parties s’établit un débat, un marchandage, et finalement l’objet change de main, moyennant une somme qui représente la valeur du livre. Rien au monde n’est plus simple, plus fréquent, et cependant, dès que l’opération se complique, ces principes, si simples en apparence, sont bien souvent méconnus. ”

“ Mais ce qu’on ignore, c’est qu’au contraire les chemins de fer sont une ressource et une ressource très importante pour l’impôt. Les recettes directes perçues par l’état sur le réseau français se sont élevées en 1878 à 158 millions et, en outre, les compagnies ont rendu à l’état des services gratuits ou insuffisamment payés qui s’élèvent à 72 millions. D’un trait de plume, il est facile de supprimer ces impôts qui grèvent les transports. Pour la grande vitesse, les impôts représentent plus de 20 pour 100 de la perception et ils sont très inégalement répartis. ”

“ En droit, ce monopole n’existe pas ; rien n’empêche aujourd’hui l’état de concéder des lignes concurrentes; s’il ne le fait pas, c’est qu’il sent bien qu’il ne fera pas disparaître ainsi le monopole, il ne fera que le partager, et le résultat sera le même, s’il n’est plus mauvais. Les exemples de ce monopole à deux existent en France sur bien des points. On va d’Angers à Paris par deux directions, de longueurs à peu près égales, et qui sont dans des mains différentes, l’Ouest et l’Orléans. ”

“ Malgré le monopole, le critérium du prix de transport sera toujours la valeur ; et on ne pourra jamais demander à la marchandise que le tarif qu’elle peut supporter.
Et d’ailleurs si cette idée de concurrence continue à être en faveur auprès du public, qui ne se rend pas bien compte des conditions économiques de la question des transports, il n’en est pas ainsi dans les sphères parlementaires, car le principal grief relevé contre la compagnie d’Orléans, dans la publication dont nous avons déjà eu occasion de parler, c’est précisément la concurrence faite aux chemins de l’état ”

“ IV. Nous avons dit que le prix de revient n’influait pas sur la détermination de la valeur. On voit même souvent l’industrie libre descendre sciemment au-dessous du prix de revient. L’histoire de la concurrence est pleine d’exemples de ce genre et dans l’industrie des transports notamment, il n’est pas rare de voir abaisser les tarifs à des prix dérisoires pour ruiner un concurrent. Ce fait se produit quand la concurrence s’exerce entre un petit nombre d’individus. ”

“ L’industriel a besoin de connaître les prix de transport des quatre ou cinq matières premières qu’il emploie et ceux du produit qu’il fabrique. En une heure, il peut établir tous ces prix, et s’il survient quelque complication, il a un moyen bien simple de la lever, c’est de s’adresser à l’agent local de la compagnie, qui lui indique tout de suite les tarifs dont il peut user et les prix qui en résultent ; il est sûr de rencontrer le plus grand empressement pour l’éclairer, car si la compagnie a rédigé un tarif spécial, c’est qu’elle a le désir de l’appliquer. ”

“ La création des chemins de fer a bouleversé ces conditions; leur réseau, dont les mailles se rétrécissent de jour en jour, a pénétré partout. Par suite de l’abaissement des prix de transport, on fait venir de loin les matières premières et on expédie au loin les produits fabriqués. Une usine peut s’établir à peu près partout, et les esprits les plus justes ne peuvent se défendre quelquefois d’un certain étonnement en voyant s’élever et prospérer une industrie loin de toutes les matières premières, loin des lieux de consommation.
De là une concurrence très active, très ardente ”

“ Quelles que soient les voies de transport contre lesquelles elles aient à lutter, directement subventionnées par l’état, ou exploitées par lui, voies ferrées, navigation fluviale ou maritime, partout et toujours, c’est la garantie d’intérêt qui paie les frais de la guerre. ”

“ Si le trafic est faible, cette somme constante est la partie la plus grosse de la dépense, elle grève lourdement chaque tonne de marchandises qui passe sur la voie. Si, au contraire, le trafic est considérable, cette somme constante n’a plus qu’une influence insignifiante sur le prix de revient du transport de la tonne. En d’autres termes, le prix de revient du transport diminue rapidement à mesure que le trafic augmente ”

“ Dans le document que nous avons déjà cité, on laisse dans l’ombre cette considération si grave, lorsqu’il s’agit de comparer le prix de transport de Coutras à Nantes, par Tours, à celui de Contras à Nantes, par La Rochelle et La Roche-sur-Yon, alors que, dans la seconde direction, les pentes sont trois fois plus raides que dans la première. Attribuer uniquement la différence de tarif a une pensée de concurrence déloyale, c’est laisser ignorer un des points les plus graves de la question. ”

“ Le commerce est arrivé aujourd’hui à un certain état d’équilibre : certaines marchandises se déplacent, et, par suite, pour celles-là la taxe n’est pas trop lourde; on ne voit donc pas la nécessité de dégrèvement; mais il en est d’autres qui sont immobilisées aujourd’hui ou tout au moins qui ne peuvent pas dépasser un certain rayon : c’est de celles-là qu’il faut se préoccuper; c’est pour elles qu’il faut créer de nouveaux tarifs très réduits. Alléger les prix de transport du trafic actuel, c’est prendre dans la bourse de la communauté pour subventionner le commerce : tel ne peut être le but ”

“ Le résultat le plus clair sera de fermer le chemin de fer à la grande masse des transports à prix réduits; car les compagnies, obligées de se préoccuper des conséquences d’un abaissement isolé, n’en accorderont plus aucun. Si on veut entrer dans cette voie, pourquoi laisser subsister les classes et les tarifs spéciaux? Il y a quelque chose de bien plus simple à faire; c’est de décréter un prix unique pour toutes les marchandises; vous pourrez alors confier votre exploitation au premier venu, il la mènera parfaitement, et vous supprimerez ainsi tout le personnel commercial des compagnies. ”

“ On parle de l’oligarchie des chemins de fer, mais ne serait-ce pas plutôt l’oligarchie industrielle qui est en cause, oligarchie que les tarifs réduits viennent déranger dans sa tranquillité et son indolence? Du consommateur personne ne parle. Disons donc le mot : sous prétexte d’équité, la taxe unique n’est que la protection déguisée.
Si le concurrent est un étranger, la réduction de taxe est un crime de lèse-nation. ”

“ Un des élémens les plus sérieux de la valeur, c’est la concurrence. Plus loin, en parlant du monopole, nous traiterons la question de la concurrence entre voies ferrées ; mais nous devons dire ici un mot de la concurrence entre les chemins de fer et les autres modes de transport. Le charroi sur essieu n’est pas un concurrent bien sérieux, il ne s’applique qu’à des quantités faibles et à des distances réduites, et en général les chemins de fer n’essaient pas de lutter contre lui. Mais il n’en est pas de même quand il s’agit des voies navigables ou du cabotage ”

“ Les chemins de fer sont dans les mêmes conditions que le roulage et la batellerie. Je ne vois pas comment il pourrait être possible d’établir qu’un transport plus long n’a jamais une valeur moindre ou que chaque transport ne doit pas être payé à sa valeur. Les faits signalés dans le document précité ne me paraissent présenter ni abus, ni anomalies. Il importe d’ailleurs d’observer que ces faits ont été parfaitement acceptés tant qu’ils ont été l’œuvre du commerce libre. Un peuple peut adopter sur son territoire des combinaisons artificielles ”

“ Considérer la fixation des tarifs comme un droit régalien, donner à l’état, à la communauté, le droit de régler les prix de transport, est certes une des formes les plus curieuses et les plus nouvelles du communisme ”

“ La modeste opération que nous venons de décrire n’a d’autre résultat que d’établir la valeur de l’objet; il faut trouver un prix tel que le vendeur et l’acheteur s’accordent pour réaliser l’échange. Remarquons que le prix de revient n’est qu’un des élémens et un des moindres de l’opération. Il exerce une certaine influence sur l’offre; il est clair que le libraire établit son prix de revient, qui l’augmente d’un certain bénéfice, et que c’est là son point de départ; mais, pour l’acheteur, le prix de revient lui est indifférent ”

“ Cet élément de la valeur du transport est variable, et par suite les tarifs devraient varier en même temps. La Hongrie est un des marchés où la France s’approvisionne de blés ; ces blés viennent par chemin de fer. Si la récolte est moyenne dans les deux pays, l’écart de prix est faible et on ne peut faire le transport qu’à la condition de réduire le tarif à ses dernières limites ; mais s’il y a disette en France et richesse en Hongrie, l’écart devient plus fort, le transport vaut plus, et il serait de toute justice que les tarifs fussent relevés. ”

“ Au point de vue de l’exploitation, les résultats sont déplorables : le revenu net est tombé à 12 pour 100 de la recette brute, tandis qu’avant l’annexion il était de 45 ; c’est-à-dire que, pour 100 francs de recette brute, les dépenses sont aujourd’hui de 88 francs au lieu de 55 francs. Le bénéfice net ne représente plus que 1 et 1/4 pour 100 du capital d’acquisition du réseau dans cette contrée si riche, le plus beau fleuron de la couronne de la compagnie de l’Est.
C’est un véritable désastre. ”

“ Quand vous améliorez une rivière, que vous en augmentez le tirant d’eau, vous bouleversez la situation économique créée par la géographie. En créant les canaux du Nord, vous avez fermé le marché parisien aux houilles du Centre, et en créant le chemin de fer de Paris à Commentry vous l’avez rouvert. ”

“ C’est grâce aux tarifs spéciaux que nos chemins de fer ont pu soutenir nos ports du Nord contre la concurrence d’Anvers. On est si ignorant de la géographie en France qu’on trouve très étonnant que notre région industrielle de l’Est ne fasse pas venir ses cotons par le Havre ; tout ce qui est hors de notre territoire nous est inconnu. ”