Alphonse de Calonne

“ Il n'en est pas des chemins de fer comme de la navigation, où la dépense est tout entière dans son matériel mobile dont il est toujours facile de changer la direction si la concurrence devient onéreuse. Dans les chemins de fer, il y a la voie avec ses terrassements, ses travaux d'art, ses stations qui ne peuvent être déplacés. Tout est perdu si la circulation s'arrête, et elle s'arrête si, pour obéir à la concurrence, le prix de transport cesse d'être rémunérateur. A la rigueur l'entreprise de transport peut ne pas gagner; alors elle ne sert point d'intérêts à son capital ”

“ INUTILITÉ ET DANGER POLITIQUE DE L'EXPLOITATION PAR L'ÉTAT.
En tout pays, les chemins de fer sont un instrument de puissance pour l'État, comme les routes et les canaux, mais à un degré supérieur, en proportion de la force et de la vitesse dans les moyens de traction qu'ils emploient. De là cette pensée des théoriciens de l'utopie que l'État doit tenir dans sa main, étroitement fermée, tout cet appareil qu'on a si justement nommé un réseau. ”

“ L'industrie des chemins do fer doit être prospère pour être utile, pour rendre les services qu'on peut attendre d'elle. C'est ce que la France a admirablement compris ; c'est ainsi qu'elle à organisé a son système; c'est ainsi qu'elle marche, comme bonne organisation de cet immense service de transports, à la tête de toutes les nations. On est arrivé en France à placer pour un million de francs d'obligations par jour, et cela depuis des années, et l'on achève ainsi chaque jour une moitié de ce grand travail, qui s'accomplit, j'allais dire sans que la France soit appauvrie. ”

“ Un commerce particulier qui ne vise pas au profit n'est pas un commerce, et partant il est stérile pour le commerce général. Le moyen sûr de faire de gros bénéfices, c'est, d'une part, de réduire le plus possible les prix de revient, d'autre part de limiter les gains afin de les multiplier. Il ressort de là que les intérêts du commerce général sont connexes avec ceux de l'entreprise de transport, commerce particulier. ”

“ Faire payer à la marchandise tout ce qu'elle peut payer, c'est la loi de l'offre ; imposer par l'inertie la volonté de ne payer que le moins possible, c'est la loi de la demande. C'est entre ces deux termes que les prix se débattent, sont étudiés et finalement acceptés de part et d'autre. Les diminutions et la multiplicité des tarifs sortent de là; les combinaisons de transport, de vitesse, d'aller et retour, ont même origine. ”

“ Pense-t-on que l'industrie des transports échappe à la loi nécessaire de toute industrie et qu'il ne faudra plus chaque année dépenser un capital de 400 à 500 millions pour augmenter et améliorer le matériel, pour agrandir les gares et les magasins, pour doubler les voies, multiplier les travaux d'art, pour satisfaire en un mot à tous les besoins nouveaux et correspondre au développement désirable de l'industrie et du commerce? ”

“ Jamais le grand nombre des employés n'a été une force réelle de gouvernement ; on peut dire au contraire que plus l'Etat a d'employés, moins il est le maître, plus il est tenu à composer avec eux, à leur faire des concessions, à leur créer des avantages, à sacrifier pour eux les intérêts du pays; plus il entretient de serviteurs, plus il fait de mécontents et plus il se prépare, pour les temps difficiles, les surprises de l'ingratitude. Oui, aux heures tranquilles et reposées l'armée obéit et fonctionne ”

“ Par occasion ils peuvent devenir engin de guerre, comme ils sont en permanence et accessoirement un instrument de relations sociales et de plaisir ; jamais on n'en doit faire un appareil politique. Ils sont une force d'État et dans l'État, mais non une force de gouvernement. L'État doit avoir sur eux contrôle en toutes choses et autorité en certains points ; il leur doit son concours et parfois son initiative ; il ne saurait sans un péril certain en briser les ressorts administratifs et commerciaux. ”

“ Pourtant l'étranger admire quelque chose en France, il en admire même beaucoup, mais entre toutes nos administrations de chemins de fer. Les Compagnies de France sont des modèles de gestion économique, de prudente conduite et de soin apporté à faire fructifier cette portion importante de la fortune publique qui leur a été confiée. Nulle part cette grande industrie n'a donné des résultats comparables, nulle part n'ont été mieux équilibrés les bénéfices avec les besoins si variés et si multiples de l'Etat et des populations. ”

“ Le monopole des Compagnies est plus apparent que réel. Il n'existerait en réalité que si l'État s'emparait de tout le réseau national. Aussi dès quelle bruit se répandit du rachat des lignes de la Compagnie d'Orléans par l'État et qu'un acte législatif fut intervenu, — le dépôt des conclusions de la Commission des chemins de fer tendant au rachat du réseau entier d'Orléans, — il s'éleva un cri formidable dans tous les centres de commerce contre le mode d'exploitation par l'Etat. ”

“ De là des combinaisons de prix et de traction, qui satisferont à ce double besoin: transporter à bon marché et gagner pourtant dans l'entreprise de transport. C'est une véritable science, la science des tarifs. On n'y peut arriver pour les lignes sans concurrence directe que par une étude approfondie des besoins à satisfaire aux différents points de la ligne et même bien au delà, de la valeur absolue et relative des objets à transporter, des avantages que le producteur et le consommateur peuvent en retirer et du maximum qui peut être livré au transport. ”

“ Je ne crois pas qu'il soit pratiqué sur une seule ligne de grandes Compagnies en état de prospérité. Sur les petites lignes pauvres et livrées à elles-même, ce genre d'économies s'impose et c'est en partie ce qui en rend l'exploitation onéreuse. Mais en dehors de ces fausses économies, il en peut être pratiqué d'excellentes et de profitables même quand elles obligent à de plus grosses dépenses. Ainsi l'emploi de locomotives puissantes, plus coûteuses que les petites, et de wagons de grande capacité, ont permis de diminuer sensiblement le prix de la traction. ”

“ Et si cette industrie, ce commerce sont les plus considérables du pays, s'ils sont les instruments nécessaires de tous les autres commerces, de toutes les autres industries, non seulement le doute disparaît, mais tous ceux que n'aveugle pas une étroite passion, dont l'intelligence n'est pas esclave d'une idée fixe, se défendent de vouloir que l'Etat en devienne le maître et l'exploitant unique et absolu. ”

“ De tous les griefs secondaires qui sont invoqués contre les Compagnies, il n'en est pas un qui ne s'élevât également contre l'exploitation par l'Etat. Pour être soumis à l'un ou l'autre de ces régimes, l'homme ne change pas de nature, les lois physiques ne se plient pas plus aisément à la volonté humaine, ni la matière ni l'esprit à ses commandements. Il faut donc écarter du débat tout ce qui ne peut subir aucun changement du mode d'exploitation adopté, et ceci nous conduit à examiner les aptitudes propres de l'Etat et des Compagnies pour le service qu'on leur demande. ”

“ Laissez crier; c'est autant de clameurs qui ne s'élèveront pas contre le gouvernement. En vérité, on croit rêver quand on voit des hommes politiques auxquels ne manquent ni l'intelligence ni le talent, ni le sens pratique, entreprendre de satisfaire à tous les besoins de l'espèce humaine et songer à lui procurer les douceurs du transport en attendant, sans doute, qu'ils lui offrent les agréments de la cuisine et du coucher. ”

“ Le patriarche maîtreabsolu sur son domaine, avec droit de vie et de mort sur tous les membres de la tribu, le sénat de Sparte avec ses lois féroces, l'empereur romain, législateur, juge et grand prêtre, Louis XIV étouffant la voix des parlements sous la splendeur de son régne, la Convention étouffant toute liberté dans le sang, sont, à des degrés divers et sous formes différentes, l'expression vivante d'une même pensée : « L'Etat est tout, le peuple n'est rien, l'Etat, c'est moi ! » ”

“ L'Etat par leur organe se fait modéré et s'assouplit au commandement de l'opinion ; mais tout en dépassant le but primitivement indiqué, il reste pourtant en deçà des desseins avoués d'un parti audacieux et actif, — une minorité, mais une minorité qui sïmpose et qu'il n'est pas aisé d'entraver dans sa marche logique. Qu'on lui ouvre la porte elle y passera, et son but est si bien fait pour plaire au grand nombre que ce cerait merveille qu'on n'essayât pas de l'atteindre. ”

“ On en voit aisément la conséquence; c'est la suppression de toute garantie offerte en ce moment au commerce. Il convient d'ajouter en dernier mot que si les aptitudes manquent à l'Etat pour commercer, elles manqueront par cela même à ses agents. On ne comprendrait pas qu'ils agissent en commerçants lorsque le patron n'est pas commerçant lui-même.
Le monopole absolu de l'Etat étouffe toute concurrence, limite ou éteint toute responsabilité, renverse toutes les conditions et toutes les sécurités du commerce. ”

“ INTÉRÊTS CONNEXES DES COMPAGNIES ET DU PUBLIC
Les Compagnies qui possèdent et exploitent les chemins de fer, représentant un intérêt privé, celui de la Compagnie, administrées d'ordinaire par les plus forts actionnaires, tendent à un but clairement indiqué : gagner le plus d'argent possible ; c'est le principal stimulant de toutes les industries ; c'est le seul juste et légitime en matière d'industrie et de commerce. ”

“ Les Compagnies industrielles n'ont point de ces dévouements platoniques. Elles se dévouent volontiers à l'intérêt d'autrui s'il en doit sortir pour elles un avantage réel et tangible ; prévoir cet avantage et en préparer l'avènement par des sacrifices intelligents et productifs, c'est le fait d'une administration prévoyante mais aussi d'une administration indépendante, sûre qu'elle ne sera pas désavouée ni même discutée, et qui ne sera pas mise en péril pour avoir fait le bien sans se préoccuper qu'on en comprît tout d'abord l'efficacité et la portée. ”

“ Le plus gros des griefs invoqués contre les administrations de chemins de fer, celui du moins dont on fait le plus de bruit dans la presse et qui touche le plus la foule, c'est l'accident suivi de mort. ”

“ Peu à peu les procédés se perfectionnent ; l'imagination et la science combinées inventent des moyens nouveaux pour atténuer ou corriger les défaillances de l'homme, pour multiplier les précautions, améliorer les appareils mécaniques et rendre plus efficaces les moyens d'avertissement. L'expérience enfin accumule les données qui permettent de prévoir les accidents et d'en diminuer la gravité. Mais que ce soit l'Etat, que ce soient les Compagnies qui exploitent, jamais les prévisions n'embrasseront toutes les causes d'accidents qui peuvent se produire ”

“ Si le nouveau tarif vient à léser des intérêts qu'on n'avait point aperçus, l'homologation est retirée et l'on revient au tarif ancien. C'est donc avancer une chose contraire à la vérité que de dire que les tarifs ne sont pas dans les mains de l'État: ils y sont si bien qu'il n'est pas une diminution qu'il ne soit en position de faire admettre si elle est utile au commerce, car elle ne saurait être utile au commerce sans être profitable aux Compagnies. L'État joue ici un rôle excellent de protection et de tutelle ”

“ En face d'un gouvernement, c'est une révolution; en face d'une compagnie, ce ne peut être qu'une grève. La différence est grande.
Le plus sage des gouvernements sera celui qui entretiendra le moins de fonctionnaires possible pour diminuer autant que possible ses points de contact avec le public et les responsabilités qui en résultent, morales et matérielles. ”

“ Ce serait une médiocre affaire que l'Etat eût assumé de si lourdes charges, de si singulières difficultés et des périls si assurés, pour ne point donner les satisfactions qu'on attend de lui. Pourquoi le rachat des chemins de fer avant l'heure s'il n'en doit point sortir ces trains plus rapides et surtout ces abaissements de tarifs qui sont le grand prétexte, sinon la grande raison de cette fabuleuse entreprise ? On précipitera les trains, on les multipliera, il en coûtera davantage, mais en même temps on abaissera les prix de transport. ”

“ L'exploitation par l'État est si complètement en désaccord avec les intérêts du commerce, avec la sécurité du pays, avec une bonne gestion financière des deniers de l'État, elle tendrait si évidemment à faire hausser les tarifs et par suite à augmenter les impôts afin de couvrir les déficits, que bien peu aujourd'hui s'obstinent dans l'idée première et n'ont rien de plus pressé, quand ils parlent du rachat, que d'y ajouter comme corollaire la rétrocession à des Compagnies fermières. ”

“ L'État tendra de plus en plus à devenir le maître unique des voies et moyens de transports. Il sera camionneur, conducteur d'omnibus, cocher de petites voitures; il étendra la main sur les bateaux à vapeur, rachètera les Compagnies maritimes, les Compagnies d'assurances, les fabriques de gaz, les usines, les manufactures; il sera l'unique industriel, l'unique négociant, l'unique assureur, comme il sera l'unique transporteur ”

“ Mais un jour pourtant les chemins de fer feront retour à l'Etat. Ne hâtons pas ce moment. Il y a devant nous une marge heureuse qu'il faudrait inventer si elle n'existait pas. Elle permet à l'expérience de se développer et de s'asseoir, aux sciences de poursuivre leurs perfectionnements et leurs applications aux théories de passer dans la pratique ou de s'évanouir devant elle. Dans cinquante ans, qui sait ce qui naîtra et quelles seront les dictées des besoins nouveaux ? ”

“ Les accidents sont moins fréquents en France que sur la plupart des réseaux étrangers, en Angleterre, en Amérique ; on voudrait qu'ils disparussent tout à fait : c'est un désir bien légitime, mais je ne pense pas que les Compagnies non plus que l'Etat soient en mesure d'atteindre jamais à un si haut point de perfection. Il faudra toujours employer des hommes pour manoeuvrer les engins de locomotion et les appareils de la voie. ”