Alfred Meymarck

“ Nous avons signalé ce qui vient de se passer sur le réseau de l'Etat Belge ; un relèvement soudain sur le prix de transport des voyageurs a eu lieu. On réduit, jusqu'à ce qu'on ne réduise plus ; et, quand on ne réduit plus, on augmente.
L'exploitation des chemins de fer devient une simple matière budgétaire ; le chemin de fer va bien ou mal, il produit ou ne produit pas, c'est affaire au budget, c'est affaire au contribuable et il faudra bien que celui qui ne voyage pas contribue dans la même mesure que celui qui voyage sans cesse. ”

“ Or, dans soixante-dix-sept ans, en se donnant seulement la peine de ne se soucier de rien, sans avoir compromis son crédit, sans avoir lésé aucun intérêt, sans avoir troublé l'industrie et le commerce, sans avoir accru ses devoirs et ses responsabilités, l'Etat se trouvera naturellement, pacifiquement, légitimement, en vertu des termes mêmes de son contrat, possesseur heureux d'un réseau admirable que les Compagnies ne tiennent actuellement qu'à bail emphytéotique. ”

“ Or, voici l'argument capital de la Commission : le projet de M. Varroy, c'est-à-dire le groupement qui résulterait du rachat d'une partie du réseau d'Orléans à laquelle se rattacherait le réseau actuel de l'Etat ne mettrait point ce dernier à l'abri de la concurrence de la Compagnie. Il n'y a qu'un moyen efficace de braver toute concurrence avec succès ; ce moyen, bien simple, on l'a deviné : c'est de n'avoir point de concurrents. Et l'on conclut naturellement à l'éviction de la Compagnie d'Orléans, c'est-à-dire au rachat total de son réseau. ”

“ On vit en plein rêve, en pleine illusion.
Sans doute le crédit de l'Etat est puissant, sans doute il est fort, il est solide, il est immense. Mais il n'est pas infini. Il faut le traiter, si l'on veut le conserver intact, avec les plus grands ménagements.
L'État, fait-on observer, trouve de l'argent à très bas prix. Mais croit-on qu'il le trouvera toujours à ce taux? ”

“ Et quelle sera la situation de l'industrie, du commerce vis avis de l'Etat?
Une Compagnie privée n'est rien de plus qu'un simple particulier avec lequel on traite d'égal à égal, de puissance à puissance, avec lequel on négocie, avec lequel on transige, qui transige lui-même. L'Etat n'est pas et ne sera jamais cela.
Les Compagnies sont responsables des dommages qu'elles causent, des accidents qu'elles occasionnent. ”

“ On dit bien, nous le savons, que le rachat et l'exploitation par l'Etat peuvent seuls permettre un large abaissement des tarifs. Nous apprécions toute l'importance que la question des taxes de transports a pour l'industrie et le commerce.
Mais, d'abord, est-on bien sûr de tenir toutes les promesses qu'on nous fait et songe-t-on bien que tant promettre à cet égard n'est pas précisément rassurant sur l'avenir des lignes rachetées?
Sans nul doute on abaissera les tarifs ? Qui pourrait empêcher l'Etat de les fixer au taux le plus bas possible ? ”

“ Le projet de la Commission est funeste comme tendance. L'expérience qu'elle propose aura des suites graves et prolongées. L'Etat multipliera ses devoirs, son action et sa responsabilité, en brisant une organisation excellente, des instruments précieux de production, d'échange et de crédit ; il contribuera à diminuer l'initiative privée et découragera des concours et des dévouements acquis pour rechercher des avantages imaginaires et courir des périls certains. ”

“ M. de Freycinet semble avoir tenu lui-même à laisser au Parlement l'initiative de la transformation du régime des chemins de fer, lorsque dans son discours du 29 mars 1879, il invita la chambre à hâter l'étude de la question :
« Le Parlement, disait-il, ne peut pas rester toujours en présence d'une question qui passionne périodiquement ses débats sans jamais lui donner une solution ; il ne peut pas rester indéfiniment devant ses ministres dans la position du sphynx antique semblant dire à chacun d'eux : « Devines si tu peux et choisis si tu l'oses. » ”

“ C'est là qu'on peut apprendre dans quelle mesure il convient de respecter les intérêts et les capitaux des actionnaires et des obligataires. C'est là qu'on étudiera avec fruit la situation d'un État qui, après s'être emparé des chemins de fer, ne sait plus qu'en faire, ni à qui les donner, ni comment les faire exploiter. Et c'est en Italie aussi qu'en interrogeant les importantes dépositions recueillies récemment sur la question des che mins de fer et leur exploitation par l'État on s'édifiera pleinement sur les dangers d'expériences semblables à celle qu'on se dispose à tenter en France. ”

“ L'important est de pouvoir attendre, de pouvoir faire des sacrifices considérables et prolongés ; c'est ce qu'ont fait partout les Grandes Compagnies, et c'est, en somme, grâce à elles, grâce à leur solidité, à leur crédit, grâce aux sacrifices volontaires qu'elles ont faits en faveur des lignes nouvelles dont elles prenaient charge, que l'exécution de ces lignes a été assurée.
Cette accusation de détournement de trafic et de concurrence est d'ailleurs sans corps et absolument vague. C'est en vain que les chiffres s'accumulent dans le rapport de M. Baïhaut ”

“ Et, pour le démontrer, M. Baïhaut, rapporteur de la Commission, consacre à cette thèse la plus large part de son rapport.
Peut-être eut-il été sage d'examiner tout d'abord les éléments d'exploitation des lignes rachetées ; on eût sans doute reconnu que la Compagnie d'Orléans, quelque âpreté qu'elle ait pu mettre à détourner la matière transportable, n'a pu cependant détourner un trafic qui n'existera réellement d'une manière profitable que dans quelques années. Elle ne peut dérober à ces jeunes réseaux ce qui n'existe pas encore, ce que le temps seul développera, multipliera. ”

“ Pour nous engager au rachat général et à l'exploitation de nos chemins de fer par l'Etat peut-être eût-il été nécessaire de nous offrir pour modèle un Etat voisin possédant et exploitant par lui-même sur son territoire un réseau total
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mesurant une étendue de plus de 25,000 kilomètres, tel: que se trouve être le réseau français exploité actuellement par les six Grandes Compagnies.
Or ce modèle est introuvable. Parmi tous les pays qui nous entourent, non-seulement il n'en est aucun où l'Etat; possède et exploite un réseau de cette importance ”

“ La conversion d'entreprises libres, prospères en entreprises d'Etat languissantes, la conversion d'actionnaires et obligataires des Compagnies en rentiers de l'Etat plus ou moins mécontents, sera une opération coûteuse et périlleuse dont les conséquences se feront longtemps sentir. ”

“ Vienne un réveil de notre industrie et de notre commerce, les capitaux qui, depuis trop longtemps, n'y trouvaient plus d'emploi y reflueront avec empressement : ils se détacheront dans une très large mesure des rentes et des obligations de départements et de villes, et iront demander aux affaires un revenu plus rémunérateur et de plus larges chances de gain Le crédit de l'Etat n'en sera pas affaibli, la confiance qu'il inspire n'en sera pas amoindrie ”

“ Facile à résoudre, peut-être, à son début, elle a subi de longues vicissitudes : elle est aujourd'hui difficile, complexe, presque périlleuse. Le temps l'a aggravée, les passions l'ont envenimée ; elle est devenue un sujet de luttes ardentes, et de compétitions opiniâtres. ”

“ A priori, il paraît déjà bien difficile de persuader à tous les esprits sérieux que l'État, si peu rompu à ce métier d'industriel et d'entrepreneur de transports, y soit plus habile que les administrateurs connus, éprouvés, vieillis dans les affaires, qui dirigent nos six Grandes Compagnies. ”

“ Nous ne parlons pas ici de la gratuité du transport accordée à tous les fonctionnaires et à tous ceux qui s'y croiront des droits, gratuité qui sera sans doute étendue à tout ce que l'Etat et ceux qui s'y rattachent par un lien quelconque pourront avoir à faire transporter. Nous ne reviendrons pas ici sur les faits qui signalèrent l'expérience qui fut tentée de 1849 à 1852.
Car il y a eu une expérience de cette sorte, tentée en France, absolument concluante quoi qu'on en dise, absolument décisive. Nous avons exposé ailleurs (1) les résultats qu'elle a donnés ; nous n'y reviendrons pas. ”

“ Mais on ne tardera pas à s'apercevoir qu'en cette affaire toutes les Compagnies sont solidaires et que toutes sont également menacées. ,
L'Etat, au dire de la Commission, serait l'innocente et déplorable victime de la Compagnie d'Orléans.' Celle-ci, abusant de sa force et de la faiblesse de son malheureux voisin, acheteur des lignes secondaires, aurait exercé envers lui la plus déloyale des concurrences, lui dérobant son
trafic, lui absorbant ses transports, poussant la perfidie jusqu'à ne point faire concorder tous ses trains avec ceux de l'Etat. ”

“ Toujours est-il que, viables ou non, les unes et les autres tombèrent en souffrance, en détresse et que la nécessité de les conserver aux populations et aux contrées auxquelles elles étaient devenues indispensables s'imposa avec une inéluctable énergie. ”

“ Toujours est-il qu'à cette époque se manifesta l'indéniable tendance de la Chambre des Députés vers le rachat des chemins de fer. Cette tendance était énergiquement provoquée à la fois par une animad version étrange contre les grandes Compagnies, par l'amour d'une théorie longtemps caressée sur les tarifs et le rôle de l'Etat en matière de chemins de fer, enfin, car il faut tout dire, par des intérêts départementaux, locaux, électoraux.
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La fièvre du rachat condamna à la ruine les actionnaires des lignes en souffrance ; elle n'a pas même eu leur salut pour excuse. ”

“ C'est par cet aphorisme que débute le rapport de l'honorable M. Baïhaut sur le projet de M. Varroy. Cette maxime est judicieuse mais incomplète. Il ne suffit pas, pour que l'outil rende tous, les services auxquels il est propre, qu'il soit manié de telle ou telle façon, dans tel ou tel, sens, avec telle ou telle, intention, ; il faut encore, que la main, qui le manie soit habile, expérimentée, faite à à lui, et sache, par sa souplesse., sa délicatesse, ou sa force. en obtenir tous les effets peut donner. ”

“ Il n'y a dans ces faits aucun enseignement profitable pour nous, aucun exemple qu'on doive nous proposer. Ce qui est opportun clans l'Empire d'Allemagne constitué d'hier ne l'est plus dans un pays dont la nationalité est fixée depuis longtemps, dans un pays dont toutes les parties sont fondues sans aucune distinction possible, dans un pays enfin qui a éprouvé à tous les degrés les bienfaits et les maux d'une centralisation qu'on a pu trouver excessive, mais qu'on doit regarder comme suffisante. ”

“ Développement de notre richesse, activité de notre produc-
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tion, extension de nos rapports internationaux, préservation du territoire national, relèvement de notre marine, multiplication des échanges d'idées et de choses, obligations de famille et de situation, satisfaction de notre goût pour le plaisir, pour le repos ou le luxe : il n'est as un intérêt, pas un besoin, pas une nécessité, à laquelle ne se rattache cette grande question dont la solution est recherchée depuis si longtemps et qui, bonne ou mauvaise, doit être regardée aujourd'hui comme imminente. ”

“ Le rachat général auquel on arrivera forcément et à bref délai nécessitera donc l'inscription au budget d'une annuité de 504 millions représentant au taux moyen de 40/0, en supposant que l'Etat puisse toujours se procurer de l'argent à ce prix, un capital de 12,600,000 fr., dont une partie serait due immédiatement en capital. ”

“ C'est, en somme, d'une part un groupement plus compact du réseau de l'État, d'autre part un simple traité d'exploi-. tation pour les chemins nouveaux dont l'État conserve l'entière propriété.
La Commission a repoussé ce projet ; elle l'a trouvé encore trop timide, trop restreint ; elle ne pense pas qu'il engage suffisamment l'avenir ; il ne trouble pas assez profondément le concert des Grandes Compagnies. ”

“ Annuité correspondant au prix de premier établissement des lignes dont la concession définitive remonte à moins de quinze ans et pour rachats divers ...... 3.,400.000 fr,
Total 83,800,000 fr.
Nous prenons et nous acceptons actuellement ces chiffres tels qu'ils sont, quitte à montrer en temps et lieu combien ils sont discutables. Le premier donne bien le montant d'une somme à payer annuellement : mais le second ne représente que l'intérêt d'une somme à payer immédiatement en capital au moment même où le rachat s'effectuera et qu'il faudra par conséquent se procurer sur le champ. ”

“ Il y aura bien plus que des distributions de places, il y aura des tarifs électoraux, des lignes électorales. Il y aura
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tout ce qui pourra tuer une exploitation, mais du moins procurer des suffrages.
On dira que nous exagérons ; mais les Compagnies actuelles savent combien, en dépit de leur opposition, de leur répugnance, elles ont vu entrer, dans leur nouveau réseau, de lignes onéreuses qui n'eurènt jamais d'autre intérêt qu'un intérêt électoral Que sera-ce quand, entre les ministres et de puissants solliciteurs, il n'y aura plus la résistance des Compagnies ! ”

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