Journal des Économistes

“ Pour conquérir des consommateurs ? Mais les consommateurs ne se laisseraient pas conquérir. Ils se garderaient certainement de faire assurer leurs personnes et leurs propriétés par des hommes qui auraient attenté, sans scrupule, aux personnes et aux propriétés de leurs concurrents. ”

“ Quesnay, Turgot, Adam Smith, Malthus, J.-B. Say, Ricardo, et vous le trouverez tout au long dans leurs ouvrages ou dans les ouvrages de ceux de leurs disciples qui ont étudié la nature. Nous ne parlons ici qu’au point de vue économique, c’est-à-dire au point de vue de la formation, de la distribution, de la consommation la plus naturelle de la richesse, et au point de vue de l’amélioration, par cette richesse, de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre. ”

“ Mais ce qu’il faut aborder maintenant, c’est la seconde partie du programme économique, celle qui concerne la répartition de la richesse. Le but à atteindre, tout le monde, je crois, l’admettra, c’est d’améliorer la condition des classes laborieuses, de façon que chacun jouisse d’un bien-être proportionné à la part qu’il a prise dans la production, et pour résumer ceci en un mot, à réaliser dans le monde économique cette formule de la justice : « À chacun suivant ses œuvres ». Mais c’est principalement sur ce point que s’est produite récemment une division dans les rangs des économistes. ”

“ L’économie politique envisage la production et la répartition d’un point de vue général ; les cours nouveaux considèrent de la manière la plus distincte l’agriculture, les manufactures, les mines, le commerce. ”

“ Qu’en toutes choses, pour toutes les denrées servant à pourvoir à ses besoins matériels on immatériels, le consommateur est intéressé à ce que le travail et l’échange demeurent libres, car la liberté du travail et de l’échange ont pour résultat nécessaire et permanent un maximum d’abaissement dans le prix. ”

“ De graves erreurs ont été faites, des opinions hasardées ont été produites. De part et d’autre on semble à l’envi s’être éloigné du principe sacré de la liberté. Il importait au Journal des Économistes de protester contre ces erreurs ; nul ne pouvait protester avec plus d’énergie, plus de force et de talent, que le savant académicien, membre du Conseil d’État, qui s’en est chargé.
La question de l’émancipation n’a pas été traitée à fond ; il ne s’agissait, en effet, que d’une pétition des ouvriers de Paris, qui, sans s’inquiéter des moyens, demandaient l’émancipation immédiate des esclaves. ”

“ Depuis cinq ans, le bruit de toutes les écoles antiéconomiques s’affaiblit ; la voix des hommes qui ont appris à ne s’inspirer que de l’étude de la nature et de la science a acquis un véritable ascendant sur un grand nombre d’esprits d’élite, dont l’influence doit nécessairement réagir sur l’opinion publique encore prévenue mais sensiblement ébranlée.
Le Journal des Economistes peut, à très-juste titre, revendiquer une large part dans ce résultat. ”

“ La médecine ne guérit pas toutes les maladies ; en est--elle moins pour cela une science, une belle science ? La philosophie n’a pas trouvé, ne trouvera jamais le problème des existences, ce secret de Dieu : s’ensuit-il que la philosophie soit une science sans valeur, sans intérêt, sans portée ? Comme toutes les connaissances humaines, l’Économie politique a ses doutes, ses mécomptes, ses abîmes. Elle sait que la richesse d’un peuple est dans son travail, mais elle n’a pas trouvé la loi de justice distributive par laquelle la mesure du travail déterminera celle des jouissances. ”

“ Ce n’est pas en quelques pages que l’on peut dérouler tout ce qui s’attache d’intérêt et de profit à l’étude de l’Économie politique. Nulle science n’offre plus d’attraits, et ne gagne davantage à être connue. Il est facile de la traiter d’une manière cavalière et d’en parler avec dédain quand on ne l’a point étudiée, mais ceux qui la consultent sérieusement se pénètrent bien vite de ce qu’elle vaut. Au milieu des difficultés quotidiennes qu’engendre le conflit des intérêts particuliers, elle est toujours le seul abri qui reste aux intérêts généraux. ”

“ L’économie politique reconnaît si bien cette nécessité d’un classement dans les diverses branches de nos connaissances et de nos institutions, qu’elle fait journellement fléchir ses doctrines devant des besoins et des intérêts d’un autre ordre que les siens. Elle souffre que les faits tempèrent ce que les préceptes peuvent avoir de trop absolu. Aucune science n’est soumise à plus de servitudes et ne les supporte avec plus de résignation. ”

“ L’Empire n’aimait pas les économistes ; il avait peur des idées et paraissait infliger comme une sorte de réprobation aux esprits philosophiques et studieux, en les appelant des idéologues.
Nous avions eu pour les idées économiques une aurore brillante, nous devions avoir plus tard une renaissance qui n’a pas manqué d’éclat ; l’économie politique devait passer, dans l’intervalle, par ce que je pourrais appeler son moyen Age, son âge d’obscurcissement et de ténèbres profondes. On aurait pu croire, pendant quinze ans, que l’économie politique n’existait plus en France. ”

“ S’ils ont voulu dire qu’avant de faire la statistique de la population, le professeur du premier cours, par exemple, ferait un exposé général de l’économie de la société et de la manière dont le corps social travaille, produit et consomme, dont il vit en un mot, pourquoi n’ont-ils pas dit Économie sociale ? ou, pour être moins dans le vague, pourquoi n’ont-ils pas dit tout simplement Économie politique, à la manière de Quesnay et des philosophes du dix-huitième siècle, à la manière de Turgot et d’Adam Smith ? Nous voulons bien que le mot d’économie politique ne soit pas des plus heureux ”

“ Science pratique avant tout, elle tient compte des obstacles, se préoccupe des froissements que toute innovation occasionne, fait la part des préjugés et respecte les résistances, même en les combattant. Ce n’est pas rendre service à une science que de la pousser vers des empiétements mal justifiés, et de lui faire embrasser plus de sujets qu’elle n’en peut étreindre. Le rôle de l’économie politique n’a rien de vague : il est au contraire précis et déterminé, il n’admet pas de trop vastes synthèses. Le genre humain ne doit pas attendre d’elle une panacée pour tous les maux. ”

“ Au lieu de cela, on a écartelé l’économie politique, et l’on s’est figuré qu’on pouvait la remplacer par la statistique de la population, des mines, des manufactures, des travaux publics, des finances et du commerce. Comme si l’objet de la science économique n’avait pas besoin d’être déduit philosophiquement dans son ensemble ; comme si l’exposé des relevés statistiques sur les objets que nous venons de citer constituait autre chose qu’un appendice de son domaine ; comme si des membres épars pouvaient avoir la vie et les propriétés du corps lui-même ! ”

“ Le culte de l’économie politique, toujours cher au cœur de J.-B. Say, devait revoir de beaux jours.
Au mois de novembre 1814, J.-B. Say fit un voyage en Angleterre. Il visita Glascow, il s’assit sur le fauteuil dans lequel Adam Smith avait professé. Il prit sa tête dans ses mains, voulant, c’était son expression, rapporter en France une étincelle du génie du maître.
Cette étincelle, il la rapporta en effet ; il en fit une lumière ; il réunit autour de sa chaire une foule d’hommes qui entendaient pour la première fois exposer les vrais principes de la science économique. ”

“ La science économique ne manque pas d’interprètes éminents, qui relèvent de la tradition sans abdiquer leur initiative : mais, hors des cours publics et des séances de l’Institut, leur voix ne se fait pas assez souvent entendre. C’est à eux qu’est réservé l’honneur et le devoir de rendre à l’économie politique sa force d’ensemble, son autorité, son unité. ”

“ Nous savons bien que l’un des éléments qui peuvent faire juger cette puissance, c’est le prix de revient du produit ; c’est là le critérium de l’utilité nationale d’une industrie, puisqu’en définitive c’est de consommation qu’il s’agit. Ce n’est donc pas la mesure en elle-même que nous hésitons à louer, mais nous croyons que la plupart des prix cotés par les fabricants ne seront pas, ne pourront pas être, dans la plupart des cas, l’expression exacte de la vérité, et alors, à quoi bon exiger un mensonge ? ”

“ Et cependant, si l’on arrête un moment sa pensée sur la marche du genre humain, n’est-il pas consolant, pour les hommes de méditation et de science, de voir s’accomplir en leur temps les décrets de la Providence, et n’est-ce pas avec raison qu’on peut dire, en économie sociale comme on l’a dit en morale, l’homme s’agite et Dieu le mène ?
La science marche ; la science, c’est la connaissance du pouvoir de l’homme sur la nature, et ce pouvoir, c’est le mouvement. ”

“ Peut-être l’application des mathématiques à l’économie politique comportera-t-elle un jour ou l’autre la substitution, dans certains cas donnés, du calcul au mécanisme de la hausse et de la baisse sur le marché. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas de telles applications numériques qu’il s’agit ici. Ce que poursuit exclusivement la théorie mathématique de l’échange dont j’expose ici le principe, c’est l’expression mathématique de ce mécanisme de la libre concurrence. ”

“ C’est le socialisme (voyez les explications que donne à cet égard un de nos collaborateurs dans notre dernier numéro, p. 375) , c’est le socialisme qui est la cause fondamentale des malheurs de la situation ; non pas tant le socialisme excentrique des chefs d’école, qui prêchent un système net et défini, que le socialisme des hommes politiques de toute nuance, qui depuis longtemps cachent les haillons de leur ignorance en économie sociale et politique sous un manteau d’arlequin composé avec des pièces prises à des systèmes qu’ils affectent de combattre et de railler. ”

“ L’œuvre d’un artiste, le livre d’un écrivain, l’opéra d’un musicien, etc., sont des objets qui demeurent après chaque service qu’ils nous rendent, et chacun des services qu’ils nous rendent se résume dans la production et la consommation d’un revenu. Un plaidoyer d’avocat, une consultation de médecin, un jugement de magistrat, un arrêté d’administrateur, un compte d’employé, etc., sont des objets qui ne survivent point au premier usage que l’on en fait et qui, une fois consommés, ne peuvent plus être à personne d’aucune utilité. ”

“ Le seul remède à cette situation serait dans un retour sincère aux principes que les maîtres de la science ont proclamés, et dans la cessation de cette indiscipline qui risque de faire de nos économistes un corps de partisans et non une armée régulière. Si l’économie politique n’avait pas en face d’elle, comme ennemis directs, les intérêts qu’elle menace et les positions qu’elle discute, il serait sans inconvénient de laisser la carrière ouverte aux subtilités, aux réserves, aux controverses de détail, même aux utopies. ”

“ Pour replacer l’économie politique dans ses véritables conditions de succès, il faut d’abord repousser les présents funestes que des amis trop ambitieux ont voulu lui faire. L’économie politique n’est pas la science universelle : c’est une science circonscrite et spéciale, marchant sur son terrain, agissant dans ses limites. Elle est appelée à jouer, dans la vie des peuples, un rôle essentiel, mais elle n’aspire pas à décider seule de leurs destinées ; elle a ses problèmes particuliers, mais elle ne se flatte pas de résoudre tous les problèmes ”

“ L’intention de sa rédaction est de le mériter de plus en plus en faisant connaître à la France les institutions économiques des pays étrangers, si dignes d’intérêt, si fécondes en résultats, et en ouvrant ses pages à la collaboration des hommes éclairés de tous les pays. L’économie politique n’est point une science d’exclusion ; son but, il faut le redire encore, est l’amélioration du sort du plus grand nombre. ”

“ La politique proprement dite ne devrait guère avoir d’autre base que l’économie politique. Qu’est-ce, en effet, que la politique ? L’art de distinguer la nature des intérêts généraux des peuples et de les protéger. Or, quelle est la science qui enseigne le plus de notions sur ses intérêts, si ce n’est l’économie politique, qui a pour mot d’ordre constant et universel la justice, source naturelle de morale ? ”

“ Vis-à-vis des intérêts actuels, l’économie politique veut surtout paraître modérée, patiente, bienveillante ; elle ne veut pas qu’on puisse l’accuser de trop sacrifier à l’esprit d’aventure*. La critique systématique ne lui sourit pas ; les bouleversements sur une grande échelle n’entrent pas dans son programme ; elle n’est ni pour les tentatives précipitées, ni pour les expériences hasardeuses. Sa prétention est d’indiquer, d’appuyer les réformes qui sont d’une application immédiate, celles que comporte l’état de nos sociétés. ”

“ Malgré ces entraves, l’économie politique est appelée à rendre de grands services le jour où tout le monde comprendra combien c’est une science d’observation, riche en enseignements de tous les instants, de toutes les heures. ”

“ C’est que, faute de bien savoir, on a voulu proscrire l’économie politique, comme une vieille science, pour y substituer une science plus nouvelle et moins chatouilleuse sur le principe de liberté. Mais alors il fallait avoir la franchise de le dire, et il eût été plus naturel de créer, sous une dénomination unique, un cours spécial que l’on aurait confié à un seul professeur, à M. Cabet, à M. Jean Reynaud, à M. Considérant, à M. Louis Blanc, ou à tout autre. ”

“ Pour légitimer la suppression de la chaire d’économie politique, ou mieux, la destitution du professeur, le National établit, à travers un raisonnement assez tortueux, que la base de l’économie politique étant métaphysique, doit changer avec chaque phase nouvelle de la société politique. Ce n’est pas la première fois que notre confrère établit une différence entre l’économie politique monarchique et l’économie politique républicaine. ”