“ S’ils ont voulu dire qu’avant de faire la statistique de la population, le professeur du premier cours, par exemple, ferait un exposé général de l’économie de la société et de la manière dont le corps social travaille, produit et consomme, dont il vit en un mot, pourquoi n’ont-ils pas dit Économie sociale ? ou, pour être moins dans le vague, pourquoi n’ont-ils pas dit tout simplement Économie politique, à la manière de Quesnay et des philosophes du dix-huitième siècle, à la manière de Turgot et d’Adam Smith ? Nous voulons bien que le mot d’économie politique ne soit pas des plus heureux ”

“ Science pratique avant tout, elle tient compte des obstacles, se préoccupe des froissements que toute innovation occasionne, fait la part des préjugés et respecte les résistances, même en les combattant. Ce n’est pas rendre service à une science que de la pousser vers des empiétements mal justifiés, et de lui faire embrasser plus de sujets qu’elle n’en peut étreindre. Le rôle de l’économie politique n’a rien de vague : il est au contraire précis et déterminé, il n’admet pas de trop vastes synthèses. Le genre humain ne doit pas attendre d’elle une panacée pour tous les maux. ”

“ Ce n’est pas en quelques pages que l’on peut dérouler tout ce qui s’attache d’intérêt et de profit à l’étude de l’Économie politique. Nulle science n’offre plus d’attraits, et ne gagne davantage à être connue. Il est facile de la traiter d’une manière cavalière et d’en parler avec dédain quand on ne l’a point étudiée, mais ceux qui la consultent sérieusement se pénètrent bien vite de ce qu’elle vaut. Au milieu des difficultés quotidiennes qu’engendre le conflit des intérêts particuliers, elle est toujours le seul abri qui reste aux intérêts généraux. ”

“ Et cependant, si l’on arrête un moment sa pensée sur la marche du genre humain, n’est-il pas consolant, pour les hommes de méditation et de science, de voir s’accomplir en leur temps les décrets de la Providence, et n’est-ce pas avec raison qu’on peut dire, en économie sociale comme on l’a dit en morale, l’homme s’agite et Dieu le mène ?
La science marche ; la science, c’est la connaissance du pouvoir de l’homme sur la nature, et ce pouvoir, c’est le mouvement. ”

“ L’Empire n’aimait pas les économistes ; il avait peur des idées et paraissait infliger comme une sorte de réprobation aux esprits philosophiques et studieux, en les appelant des idéologues.
Nous avions eu pour les idées économiques une aurore brillante, nous devions avoir plus tard une renaissance qui n’a pas manqué d’éclat ; l’économie politique devait passer, dans l’intervalle, par ce que je pourrais appeler son moyen Age, son âge d’obscurcissement et de ténèbres profondes. On aurait pu croire, pendant quinze ans, que l’économie politique n’existait plus en France. ”

“ La politique proprement dite ne devrait guère avoir d’autre base que l’économie politique. Qu’est-ce, en effet, que la politique ? L’art de distinguer la nature des intérêts généraux des peuples et de les protéger. Or, quelle est la science qui enseigne le plus de notions sur ses intérêts, si ce n’est l’économie politique, qui a pour mot d’ordre constant et universel la justice, source naturelle de morale ? ”

“ On dit souvent, et c’est là un puissant argument, que l’État possédant les grandes routes, doit aussi posséder les lignes de fer ; qu’il doit veillera ce que le monopole n’y dégénère pas en abus, et rester maître des tarifs. Mais il est facile de voir au contraire que, dans l’état actuel des choses, le gouvernement est bien plus le maître des chemins de fer qu’il ne l’est des routes royales. Sur ces routes, en effet, rien n’est régularisé ; l’État est désarmé devant les entrepreneurs de transports ; leurs coalitions, leurs querelles jettent chaque année la perturbation dans les affaires. ”

“ Ces trois mots volent de bouche en bouche ; peu d’hommes en savent, en comprennent, en sentent la véritable signification ; à tout prendre, les économistes, au moins la grande école vraiment digne de porter ce nom, a éclairé les notions concentrées dans ces trois mots, en ce qui touche l’immense domaine de l’industrie humaine. Or, il y a peu de lois, peu d’institutions qui ne méconnaissent la liberté ; il y en a peu qui ne violent l’égalité ; il y en a peut-être encore moins qui n’aient interprété la fraternité contrairement à la nature de l’homme et à son intérêt. ”

“ Au nombre des topiques offerts chaque matin pour la guérison des plaies sociales, il n’en est point qui ait plus de vertu réelle et plus d’efficacité. Elle ne se vante pas d’être infaillible, et c’est encore un de ses mérites. Il est des problèmes qu’elle a résolus ; il en est d’autres qui restent livrés à la discussion et sur lesquels les opinions sout appelées à se produire avec une entière liberté. C’est une évolution nouvelle dans l’existence de l’Économie politique, et nous sommes assurés qu’elle ne sera ni la moins curieuse, ni la moins féconde. ”

“ Nous savons bien que l’un des éléments qui peuvent faire juger cette puissance, c’est le prix de revient du produit ; c’est là le critérium de l’utilité nationale d’une industrie, puisqu’en définitive c’est de consommation qu’il s’agit. Ce n’est donc pas la mesure en elle-même que nous hésitons à louer, mais nous croyons que la plupart des prix cotés par les fabricants ne seront pas, ne pourront pas être, dans la plupart des cas, l’expression exacte de la vérité, et alors, à quoi bon exiger un mensonge ? ”

“ C’est que, faute de bien savoir, on a voulu proscrire l’économie politique, comme une vieille science, pour y substituer une science plus nouvelle et moins chatouilleuse sur le principe de liberté. Mais alors il fallait avoir la franchise de le dire, et il eût été plus naturel de créer, sous une dénomination unique, un cours spécial que l’on aurait confié à un seul professeur, à M. Cabet, à M. Jean Reynaud, à M. Considérant, à M. Louis Blanc, ou à tout autre. ”

“ Le pouvoir de se réunir les uns aux autres, de se transporter à une distance prodigieuse en quelques heures, n’est-il pas encore suffisant à leur gloire ? Veulent-ils que la pensée, plus rapide que la lumière, rapide comme elle-même, soit, au moment où elle se produit, connue à l’extrémité du globe ? qu’ils dressent un faible fil de fer, et cette pensée fera dix fois dans un instant le tour du monde. N’est-ce pas le comble du prodige ; et l’homme, en découvrant les secrets de la nature, ne se rapproche-t-il pas de la Divinité devant laquelle il incline sa faible raison ? ”

“ Malheureuse société, tu es dans les brouillards des économistes, qui n’ont jamais eu voix au chapitre, mais que nous accusons quand même, parce que s’ils n’ont pas fait le mal, ils en sont capables ; nous seuls pouvons te conduire dans une meilleure voie, parce que nous avons une formule. Et n’entends-tu pas retentir ce cri de ralliement en France, en Allemagne, en Angleterre, en Amérique : Organisation du travail ! ”

“ Dans la séance du 5 juillet, le citoyen Francis Bouvet a accusé en quelque sorte M. Proudhon de plagiat en ce qui touche ces mots : La propriété, c’est le vol. « S’il est vrai, a dit M. Bouvet, en parlant du Manuel édité par le citoyen Carnot, ministre de l’instruction publique, s’il est vrai que ce livre contienne des attaques à la propriété, je le désapprouve. Ce fut une parole bien funeste que celle du philosophe Hobbes, répétée par Diderot et qui a retenti de nos jours, au sein de notre société. Non, citoyens, la propriété n’est pas le vol. » ”

“ Le seul remède à cette situation serait dans un retour sincère aux principes que les maîtres de la science ont proclamés, et dans la cessation de cette indiscipline qui risque de faire de nos économistes un corps de partisans et non une armée régulière. Si l’économie politique n’avait pas en face d’elle, comme ennemis directs, les intérêts qu’elle menace et les positions qu’elle discute, il serait sans inconvénient de laisser la carrière ouverte aux subtilités, aux réserves, aux controverses de détail, même aux utopies. ”

“ Un jour vint que les hommes, mieux à l’aise, eurent du loisir pour écouter. Alors le temps des livres était venu aussi, l’imprimerie put aider à la diffusion de la pensée de tous. Aujourd’hui la pensée a germé, il s’agit de l’appliquer, de la matérialiser, de pratiquer la science, d’étendre le mouvement, en un mot. Voici que la vapeur, les chemins de fer viennent donner une impulsion toute nouvelle aux prodigieux efforts de l’humanité vers le bien-être. ”

“ L’ensemble des ateliers sociaux formerait l’association universelle. L’État tendrait à fournir en définitive aux propriétaires du travail les deux autres instruments, le capital et la terre : ce serait le banquier commanditaire de la communauté.
Quant à l’excès de population, comme il n’y a que la misère qui soit prolifique, et comme l’atelier social ferait disparaître la misère, il n’y a plus lieu de s’en préoccuper. ”

“ Pour replacer l’économie politique dans ses véritables conditions de succès, il faut d’abord repousser les présents funestes que des amis trop ambitieux ont voulu lui faire. L’économie politique n’est pas la science universelle : c’est une science circonscrite et spéciale, marchant sur son terrain, agissant dans ses limites. Elle est appelée à jouer, dans la vie des peuples, un rôle essentiel, mais elle n’aspire pas à décider seule de leurs destinées ; elle a ses problèmes particuliers, mais elle ne se flatte pas de résoudre tous les problèmes ”

“ C’est le socialisme (voyez les explications que donne à cet égard un de nos collaborateurs dans notre dernier numéro, p. 375) , c’est le socialisme qui est la cause fondamentale des malheurs de la situation ; non pas tant le socialisme excentrique des chefs d’école, qui prêchent un système net et défini, que le socialisme des hommes politiques de toute nuance, qui depuis longtemps cachent les haillons de leur ignorance en économie sociale et politique sous un manteau d’arlequin composé avec des pièces prises à des systèmes qu’ils affectent de combattre et de railler. ”

“ Sous l’influence de cette triste direction, l’opinion publique en désarroi n’a su faire qu’une chose, envoyer à l’Assemblée législative une majorité et une minorité également incapables, dominées par des préjugées qui se distinguent par les tendances et les moyens, mais qui partent d’un tronc commun : l’inintelligence des conditions de la vie économique des nations, des institutions qu’il y a lieu de fortifier, de celles qui ont fait leur temps, et de celles qui nous mèneraient droit à l’abîme. ”

“ Ce qui est vrai, c’est que l’économie du temps et du travail a été tellement calculée dans les industries automatiques, que la moindre interruption, que l’absence d’un rouage, celle d’un ouvrier, oblige à suspendre tout travail et qu’il y a perte de force considérable. Ce ne sont pas les deux heures de moins sur un nombre limité d’ouvrières que craignent les fabricants, c’est la désorganisation du système automatique des usines qui est pour eux à redouter. ”

“ Les économistes ont prouvé qu’au contraire un État a intérêt à ce que les autres États soient prospères, afin de trouver un large débouché pour ses produits, idée féconde qu’un poëte français a exprimé dans ces beaux vers :
Aimer, aimer, c’est être utile à soi,
Se faire aimer c’est être utile aux autres.
D’après moi, la première partie du programme de l’économiste politique, celle qui concerne la production de la richesse, peut être considérée comme presque épuisée. ”

“ Le premier obstacle est une ignorance universelle, fruit du système de l’enseignement public, qui lance la jeunesse dans la voie du passé, et lui cache tout ce qui pourrait la guider dans l’avenir ; le second obstacle est dans les préjugés et les passions des protectionnistes, qui conduisent aux barrières entre les peuples, aux haines de nations, à l’étiolement de l’industrie et au rabougrissement des populations ; le troisième obstacle est dans les illusions socialistes, qui poussent les pouvoirs publics dans l’emploi de procédés incohérents, artificiels, malfaisants et ruineux. ”

“ L’économie politique reconnaît si bien cette nécessité d’un classement dans les diverses branches de nos connaissances et de nos institutions, qu’elle fait journellement fléchir ses doctrines devant des besoins et des intérêts d’un autre ordre que les siens. Elle souffre que les faits tempèrent ce que les préceptes peuvent avoir de trop absolu. Aucune science n’est soumise à plus de servitudes et ne les supporte avec plus de résignation. ”

“ À mon avis, le motif pour lequel nous devons considérer Adam Smith comme l’un des grands bienfaiteurs de l’humanité, ce n’est pas seulement parce qu’en étudiant les causes de la richesse des nations, il leur a indiqué les moyens d’augmenter la production, c’est parce qu’il a démontré que les intérêts des peuples sont solidaires, et qu’il a donné ainsi une base rationnelle à la fraternité humaine, ce principe, sublime idée que le christianisme a apportée au monde. ”

“ Ces symptômes sont graves : ils appellent toute l’attention des économistes. On peut les considérer comme les pronostics d’une organisation confuse dans laquelle le travail chercherait un équilibre et une régularité qui lui manquent. En eux-mêmes, les deux moyens sont mauvais : ce n’est pas en exerçant sur les maîtres une sorte de violence morale que les ouvriers parviendront à améliorer leur condition ; ce n’est pas en constituant chaque industrie en État de monopole que les manufacturiers s’assureront une prospérité durable. ”

“ Pour nous, quoique conservateur, M. Michel Chevalier était plus avancé, plus libéral, plus près de l’idée républicaine, qu’une foule de beaux esprits qui voudraient nous donner, sous l’étiquette de la République, les servitudes économiques de l’ancien régime. Voilà pourquoi nous déplorons l’injustice qu’on a commise à son égard.
Quant à la suppression de la chaire d’économie politique, nous déclarons franchement que M. Carnot a fait signer au gouvernement provisoire une mesure réactionnaire qui fera tache dans sa vie. ”

“ Ce progrès mécanique a eu un autre résultat. Il a donné à nos artistes le goût du vrai et de la simplicité. Ils ont compris que ce qui constitue la beauté en industrie, comme dans toutes les œuvres de la nature, c’est l’accusé, par la forme, de l’utilité ; une machine n’est jamais si belle que lorsque toutes ses pièces indiquent leurs fonctions, lorsqu’elle va droit au but, sans se prêter à d’inutiles ornements. ”

“ Combattre les fausses doctrines, toutes parées qu’elles sont du voile de la philanthropie et de l’amour des classes pauvres, amour qui ne saurait aujourd’hui constituer le privilège d’aucune école ; démasquer l’intérêt privé couvert du manteau de l’intérêt général ; suivre pas à pas l’administration dans ses actes, le pays, le monde entier dans leurs progrès ; faire descendre la science dans les faits ”