Ernest Merson

“ Dans ce département, dit M. Blanqui, on ne saurait toucher à une industrie, si prospère qu'elle paraisse, qui ne souffre de quelque mal inconnu et qui ne se débatte contre l'incertitude de sa destinée. L'industrie cotonnière y lutte, comme à Rouen et dans la Seine-Inférieure, contre l'invasion des grands métiers, et le travail patriarcal de la filature domestique succombe devant l'insuffisance du salaire. ”

“ Quand on compare entre eux divers ménages d'ouvriers, vivant du même salaire et chargés du même nombre d'enfants, on est vraiment surpris des trésors de bien-être que renferme la valeur morale des uns et des abîmes de misère ouverts par l'intempérance ou l'immoralité des autres ; on comprend mieux alors l'importance de l'éducation, et on regrette plus vivement que tous les bons esprits ne conspirent pas en faveur de la seule réforme d'où découleraient toutes les autres, comme d'une source naturelle. ”

“ Il ne nous restera bientôt plus d'inattaquable que l'industrie des façonnés, c'est-à-dire des étoffes de luxe, et c'est la consommation de celles-là qui est le plus exposée aux chômages, dans les temps agités où nous vivons. Pour la conserver intacte, au milieu de tant de causes de détresse, il faudrait surtout garder la paix de l'atelier qui nous fuit chaque jour davantage, et resserrer les liens entre le fabricant et l'ouvrier, que le mauvais génie de nos réformateurs s'acharne à diviser. ”

“ Mais cette contagion n'a jamais franchi le rayon des villes de fabrique ; et le symptôme le plus remarquable qui la caractérise, c'est qu'elle ait toujours expiré au contact de l'agriculture et de la vie des champs, ou au grand air des villes maritimes. Le contraste de ces tendances se manifeste quelquefois dans le même département. L'esprit des populations ouvrières n'est pas le même à Rouen et au Havre, à Lille et à Dunkerque. On dirait que les habitudes d'ordre et de discipline du noble métier de marin y élèvent l'âme à des hauteurs inconnues dans les régions manufacturières. ”

“ En vain la France entière, adhérant à ce grand mouvement, n'y voulait voir qu'une révolution politique : elle n'a cessé de lutter depuis dix mois contre l'interprétation qu'on lui en a donnée, et l'on a pu croire un moment qu'il lui faudrait deviner, sous peine de ruine, cette énigme terrible dont nos neveux, peut-être , n'auront jamais le mot. Grâce au ciel, l'expérience touche à sa fin, et nous savons maintenant ce que coûtent à l'honneur des empires et au repos des sociétés ces accès d'orgueil qui prennent quelquefois aux hommes ”

“ Les doctrines égalitaires ne sont rien, sinon des fictions menteuses qui, inspirant des idées fausses et des espérances vaines à des hommes destinés à parcourir les sentiers obscurs d'une vie laborieuse, ne servent qu'à aggraver et à rendre plus amère cette inégalité réelle que l'on ne peut jamais détruire, inégalité que l'ordre de la vie civile établit autant pour le bonheur de ceux qui sont destinés à rester dans un état humble, que pour l'avantage de ceux qui sont appelés à une condition plus brillante, sans que plus de bonheur leur soit offert. ”

“ On lui dit cela, et l'on est écouté, et le travail languit, et les manufactures sont oisives, et les ateliers sont déserts, et la confiance agonise, et le crédit ne ressuscite point, et les germes de colère, de haine, de rébellion, jetés dans la classe laborieuse, n'ont encore produit que du malaise, de la fainéantise, de la misère.
Briser une société pour en réformer quelques abus, c'est brûler une ville pour en redresser quelques rues. ”

“ Celle amélioration apportée graduellement dans la situation générale du pays doit apparaître de plus d'une sorte, et l'on peut sans doute en trouver l'une des caractéristiques les plus éloquentes dans l'accroissement de la vie moyenne de l'homme. Si, en effet, il est démontré que la mortalité est sensiblement moins grande aujourd'hui , qu'avant l'époque où le travail conquit sa liberté et où la propriété cessa d'être le privilége de quelques-uns pour devenir l'apanage du plus grand nombre, il sera clair et indiscutable que la situation générale en France s'est véritablement améliorée. ”

“ L'ouvrier, à qui aujourd'hui tous les esprits d'avenir essaient d'ouvrir les portes de la terre promise, ne peut pas demeurer, comme les dieux d'Epicure, étranger aux choses du monde ; mais il ne doit participer aux affaires qu'à la condition de rompre avec les moyens violents qui attardent le progrès au lieu de le précipiter, et multiplient les complications au lieu de les résoudre. Les révolutions conquièrent rarement la fortune et le bonheur à ceux qui les entreprennent. ”

“ Les tonneliers de Bordeaux , les savonniers de Marseille ont eu leur part, sans doute, du sinistre commun ; mais , sauf quelques folles tentatives à Marseille, ils n'ont rien ajouté à leur détresse par des égarements politiques , tels que ceux qui ont si vivement agité les villes du Nord et surtout la ville de Lyon. On respire, en approchant du Midi, une atmosphère plus calme et plus libre. Les troubles y sont plus éphémères, parce que le mal social n'est ni aussi ancien, ni aussi profond que dans les pays de grandes manufactures. ”

“ Cette contagion a profondément perverti l'esprit des classes ouvrières, en leur faisant croire qu'elles pouvaient s'assurer, par la menace et par l'oisiveté , une existence qui ne peut être honorablement obtenue que par le travail. Elle les a détournées dès véritables voies de la production pour les jeter dans les hasards d'une vie aventureuse et flottante ; elle a failli transformer le peuple de France en un peuple famélique et mendiant, auquel il faudrait bientôt faire, comme jadis aux prolétaires de Rome, des distributions de pain et de vivres , pour le tenir en respect. ”

“ En commerce, comme en politique, comme en morale, il ne faut pas ambitionner plus que le possible ; il faut, tout en se mettant résolument à la recherche d'améliorations réelles, se garder de tomber dans le domaine de cet absolu que la conscience publique flétrit quand il affecte l'organisation sociale, qu'elle condamne nécessairement quand il a pour but la brusque et inintelligente transformation de l'organisation industrielle. ”

“ Chaque membre de l'Etat a vis-à-vis de l'Etat des obligations diverses mais perpétuelles à remplir ; il les trouve dans son berceau, et, tout en les transmettant à ses fils, il les conserve jusqu'à sa tombe. L'Etat, ou plutôt la vaste association qui le constitue, n'a pas pour objet exclusif l'existence animale et grossière d'une nature fugitive et périssable ; c'est la société de toutes les sciences , de tous les arts, de toutes les vertus et de toutes les perfections, société dont les membres tendent à un but invariable, en suivant inévitablement des voies diverses ”

“ Le travail, suspendu par la disparition du crédit, y a mis une grève subite de plus de 30,000 ouvriers, qui ont été plongés dans la plus effroyable misère, et auxquels on n'a pu distribuer que quelques faibles secours, au prix des plus grands sacrifices, comme pour démontrer l'éternelle supériorité du travail sur l'aumône, et rappeler aux populations égarées les conditions providentielles de leur existence. ”

“ « Quelles sont les industries les plus exposées aux chômages et quelles sont les causes habituelles de ces chômages ? »
A la première partie de la question, M. Blanqui répond:
« L'expérience est faite aujourd'hui dans toute l'Europe, et la réponse pourrait être rédigée en deux lignes : les industries les plus exposées aux chômages sont celles où l'ouvrier gagne le moins, quand elles ne chôment pas. Il faut excepter toutefois les industries de luxe, qui sont exercées par des artistes plutôt que par des ouvriers. » ”

“ Parmi les cités que le fléau des idées du désordre a le plus ravagées, il faut placer en première ligne la ville de Lyon et celle de SaintEtienne. Habitué à débattre lui-même ses propres intérêts , l'ouvrier lyonnais jouit d'une indépendance morale dont on ne trouve l'équivalent dans aucune ville manufacturière. L'exécution des commandes est abandonnée forcément à son libre arbitre. Maître de l'emploi de son temps et de sa volonté, il n'a jamais à consulter que ses besoins ou ses convenances, et il se montre, à cet égard, d'une susceptibilité extrême. ”

“ Il est bien aisé, dit un vieil auteur, d'accuser d'imperfection une police sociale; car toutes choses mortelles en sont pleines. Il est bien aisé d'engendrer à un peuple le mépris de ses anciennes observances. Jamais homme n'entreprit cela qu'il n'en vînt à bout. Mais d'y rétablir un meilleur état, en la place de celui qu'on a ruiné : à ceci plusieurs se sont morfondus de ceux qui l'avaient entrepris. ”

“ Quoi ! le pays le plus riche de France , celui où l'agriculture et l'industrie ont fait le plus de progrès, est celui où la misère est la plus grande , où l'on compte un indigent sur cinq personnes dans la campagne, et un sur trois dans certaines villes ! C'est en vain que le génie industriel accumule métiers sur métiers , perfectionnements sur perfectionnements, écoles sur écoles ; c'est en vain que l'Etat aura prodigué ses ressources à doter ce beau pays de canaux et de chemins de fer ”

“ Les populations agricoles ont aussi leurs chômages, provenant de l'intempérie des saisons, mais réguliers et périodiques, et d'une nature bien moins meurtrière que ceux de l'industrie. Le paysan est généralement établi dans sa propre maison, et il est bien rare qu'il n'ait pas quelque travail particulier à faire chez lui quand il n'est pas occupé au dehors. Cependant, la tendance prononcée des ouvriers de la campagne est toujours de se fixer à la ville, ou de préférer le travail des fabriques, parce que le salaire en est plus élevé. ”

“ M. Blanqui croit de bonne foi que les funestes effets de la concurrence nationale peuvent être combattus et conjurés par une concurrence universelle, et il n'hésite pas à affirmer comme un fait acquis ce qui tout au plus pourrait être considéré comme une hypothèse controversable. Pour lui, la liberté commerciale doit être complète , absolue, sans limites ; délivrée de toute réglementation , elle doit atteindre au besoin tontes les proportions de la licence ; — elle peut, suivant les caprices du hasard, apporter aux peuples la misère au lieu de la prospérité ”

“ A Rouen et à Lille, dit à ce sujet M. Blanqui, c'est l'atelier qui démoralise l'homme ; à Lyon , c'est l'homme qui démoralise l'atelier. Le mal de l'industrie cotonnière a quelque chose de fatal et d'inévitable, qui ne cessera qu'avec cette industrie même; le trouble de l'industrie lyonnaise est artificiel, entretenu par les ouvriers, et il disparaîtra quand ils le voudront : mais ils sont plus éloignés que jamais de le vouloir. ”

“ Ce serait un tort grave de croire que la maladie du corps social est toujours une crise de développement ; ce ne serait pas une erreur moins funeste d'espérer que les premiers empiriques venus sont susceptibles d'arrêter les progrès du mal et de rendre à la société le bien-être sanitaire qu'elle a perdu. ”

“ La question économique du travail dans la ville de Lyon, dit l'éminent écrivain, se présente sous un aspect imposant et compliqué, qui ne ressemble à aucun autre. On n'y trouve point, comme dans les autres villes de fabrique, de ces grands établissements d'une forme architecturale particulière, où les ouvriers sont réunis en masses autour de métiers rangés dans de vastes salles communes, et appartenant à un entrepreneur unique ou à de riches compagnies. ”

“ Toutes les fois que, sous la pression de la terreur ou de l'utopie, les tarifs du travail ont été modifiés par l'autorité dans les occasions où elle est sortie de son rôle, l'anarchie la plus complète a régné dans les fabriques, les prix de revient ont été bouleversés, au grand dommage de la vente, et finalement au détriment de l'ouvrier lui-même. ”

“ Dans ma pensée, le prolétariat c'est le stimulant d'un intelligent travail , et non pas la verge odieuse de la faim ; le prolétaire, c'est l'ouvrier qui trouve dans ses bras l'élément d'une existence honorable et certaine, et non point l'être infortuné que les crises industrielles livrent aux tortures du besoin et à l'ignominie de la mendicité ”

“ Plus loin, l'habile professeur jette un regard rapide sur la situation réelle des diverses contrées industrielles ; il fait toucher du doigt et de l'oeil le malaise de leurs populations ouvrières ; il signale les différences qui, jusque dans leurs plaisirs, se manifestent parmi les travailleurs de France : ceux du Nord consomment trop souvent dans les cabarets le fruit de leur travail, tandis que ceux du Midi préfèrent les promenades du dimanche, la chasse, la pêche, les parties à la campagne et en famille. ”

“ Les hommes de réalisation vraie ne veulent pas résoudre le problème d'un côté , pour en accroître les complications de l'autre ; ils comprennent qu'ils se doivent à tous à la fois, et qu'ils accompliraient mal la tâche entreprise s'ils sauvaient ceux-ci au préjudice de ceux-là, et s'ils ne faisaient pas en sorte de vaincre au profit de tous à la fois les difficultés du présent et les incertitudes de l'avenir.
Je le répète , la France veut une solution, et le libre-échange ne lui offre qu'un péril. ”

“ Quoique frappée d'une manière cruelle par la destruction du cabotage, depuis le mois de février 1848, sa population ouvrière n'a pris aucune part aux saturnales économiques de l'époque, et n'a jamais failli un seul instant aux traditions d'honneur et de bon sens qui distinguent les pays maritimes. On y prenait en pitié les orateurs qui spéculaient sur la misère et l'ignorance des ouvriers lillois pour les exciter à la révolte. Tout le monde a souffert, sans doute : mais, dans leur détresse même, les ouvriers de Dunkerque sont restés fidèles à leurs vieilles habitudes d'ordre et de résignation. ”

“ La société n'a-t-elle rien à apprendre à ces ouvriers sur le meilleur emploi de leur intelligence et de leurs aptitudes ? Quand on observe la différence qui existe entre la condition de ceux de Lille et de Roubaix, par exemple, ou de Dunkerque ou d'Anzin, et qu'on compare le sort des travailleurs du Midi à ceux du Nord de la France, ainsi que nous le ferons bientôt, quels éclairs ne voit-on pas jaillir de cette nuit encore si sombre et si effrayante ! ”

“ Il existe toujours des jeunes gens qui veulent délivrer leur patrie du joug des tyrans. On trouve encore des ouvriers qui cherchent consciencieusement combien on pourrait tailler de blouses de toile dans une redingote de drap. Oui, nous avons assisté à d'étranges saturnales depuis dix mois ; mais n'avions-nous pas trop fermé les yeux depuis dix ans? Le mal qui nous dévore n'est pas seulement endémique et propre au régime manufacturier de la Seine-Inférieure. Nous allons le retrouver plus affligeant et plus digne de méditation dans le département du Nord. ”

“ Aujourd'hui que le sol ne tremble plus sous nos pas incertains ; aujourd'hui que la grande vague populaire semble s'apaiser sous la main souveraine de Dieu ; aujourd'hui que le calme se fait en France, et autour de France, il est à propos sans doute d'étudier une situation naguère si fortement compromise, il est convenable surtout de délivrer l'avenir des orages que le passé a fait gronder sur nos têtes, et que le présent peut-être nourrit encore et développe. ”