Thomas Robert Malthus

“ Plus vos perfectionnements le favorisent, plus vous accélérez votre perte ; la faim se place toujours au bout de la carrière, en sorte que les triomphes de la vertu et de la raison conduisent droit à l’anthropophagie.
Telles sont les idées de Malthus sur la population ; il a douté de la Providence ; il a fait la science athée. Ce qu’il prévoit, lui, faible créature, il n’a pas imaginé qu’un Dieu ait pu le prévoir ”

“ La terrible loi que Malthus a signalée s’applique avec une inflexible rigueur, quand cette terre qui engloutit avant l’âge tant de générations condamnées pourrait être forcée d’ouvrir au contraire son sein pour les nourrir. Outre les fureurs et les folies qui l’éloignent du sol, l’homme avait cette excuse, qu’il se sentait faible devant l’immense nature. Livré à ses propres forces, il n’obtenait de ses labeurs qu’un maigre fruit, que venaient à tout moment lui enlever les jeux formidables des élémens ; mais voici que de nouvelles armes lui sont données : il n’est plus seul. ”

“ Ces génies-là sont mes saints, à moi, leurs écrits sont mon catéchisme et mon évangile ; et comme en bon croyant je sais mon évangile par cœur, voici ce que dit textuellement Malthus... saint Malthus, un des plus admirables économistes des temps modernes. Écoutez bien, Messieurs : — Un homme qui naît dans un monde déjà occupé, si sa famille n’a pas le moyen de le nourrir, ou si la société n’a pas besoin de son travail, cet homme n’a pas le droit de réclamer une portion quelconque de nourriture ; il est réellement de trop sur la terre ”

“ Malheureusement il n’est pas d’homme dont les idées, si justes qu’elles soient, ne puissent être défigurées par la passion ou par la légèreté, et Malthus a eu plus que tout autre ce triste privilège. Les premiers qui l’ont trahi sont parmi ses propres sectateurs. ”

“ Parmi les moyens de contenir le progrès de la population, il en est un le vice, qu’il repousse avec horreur, et il arrive invinciblement à conseiller une vertu que la religion conseille aussi, la continence.
Le plus curieux, c’est que, tout en traitant Malthus comme un blasphémateur, M. Périn, poussé par la force de la vérité, conclut exactement comme lui. Seulement il attribue aux idées religieuses la puissance la plus forte pour contenir les passions ; Malthus n’a jamais dit le contraire, et c’est répondre à sa pensée que de faire venir la religion à son secours. ”

“ Peut-être l’économie politique, par le progrès naturel qu’elle a accompli avec l’aide du temps, est-elle en mesure aujourd’hui de donner des idées de Malthus une formule plus rigoureusement exacte que celle qu’il avait adoptée lui-même. Mais Malthus n’en fut pas moins le premier à proclamer de grandes vérités. Ces vérités ne sont pas inhumaines, elles ne découragent pas la sympathie dont le Créateur a mis le germe dans le cœur des hommes les uns pour les autres ”

“ Il prétendit qu’il était de la dignité comme de la destinée de notre espèce qu’elle se servît à elle-même de providence, qu’à l’homme il appartenait de renfermer dans de justes limites sa progéniture. L’ajournement du mariage jusqu’à la trentième ou quarantième année, voilà ce que Malthus, dans la candeur de son âme, imagina de plus utile, de plus philosophique et de plus moral, contre la population et ses débordements. La répression de l’amour, la famine du cœur, fut opposée par lui à la famine de l’estomac. ”

“ Non! nul ne fait invoquer l'Humanité pour la classe bestiale qui s'est mise elle-même hors l'Humanité, lorsqu'elle a résumé toutes ses tendences et sa morale, dans cette sinistre pensée de Malthus, l'un des plus fameux écrivains défenseurs. ”

“ La théorie de Malthus, c’est la théorie de l’assassinat politique, de l’assassinat par philanthropie, par amour de Dieu. — Il y a trop de monde au monde : voilà le premier article de foi de tous ceux qui, en ce moment, au nom du Peuple, règnent et gouvernent. C’est pour cela qu’ils travaillent de leur mieux à diminuer le monde. Ceux qui s’acquittent le mieux de ce devoir, qui pratiquent avec piété, courage et fraternité les maximes de Malthus, sont les bons citoyens, les hommes religieux ; — ceux qui protestent, sont des anarchistes, des socialistes, des athées. ”

“ « Combien as-tu d’enfans ? — Je n’ai qu’un gars, pas plus. » Je l’ai regardé avec surprise. Il s’en est aperçu ; son expression est devenue sérieuse, et c’est d’un ton presque bourru qu’il a répliqué : « Dame ! vous savez ; je ne veux pas que mon héritage soit partagé. » Mauvaise parole ; le paysan n’est pas seul à la prononcer ; plus d’un petit négociant, plus d’un bourgeois, plus d’un millionnaire l’a répétée. Une telle théorie mise en pratique est néfaste. J’en demande pardon à certains économistes, mais j’estime que Malthus est un malfaiteur. ”

“ À propos de « l’espérance qu’on peut concevoir dans l’avenir, de guérir ou d’adoucir les maux qu’entraîne le principe de population », Malthus s’y montre sentimentaliste, doux et onctueux pour ainsi dire, vrai pasteur, ayant souvent sur les lèvres les textes de la Bible et de saint Paul. Rien ne fait allusion à certain vice, qu’on lui a reproché si souvent d’avoir préconisé ”

“ C’est là un des signes des temps ; ce qui au début du siècle eût passé pour une véritable entreprise est devenu la chose du monde la plus naturelle ; on s’en tire sans beaucoup d’émotion. Malthus aurait donc un écoulement tout indiqué pour ces êtres qu’il aimait mieux supprimer que vouer à la misère. ”

“ D'autres partisans du malthusianisme, ou plutôt de la contrainte morale, ne l'admettent qu'en faisant leurs réserves en faveur des mœurs. Ils ne permettent pas que la chasteté soit jamais violée. Pour déterminer les hommes à la prudence, ils font appel à l'empire que l'âme doit exercer sur les sens. Ils condamnent également et l'imprévoyance dans le mariage, et les excès qui le souillent. Tous reconnaissent enfin aujourd'hui que les progressions arithmétiques et géométriques de Malthus n'ont rien de rigoureux, qu'elles ne se réalisent pas en fait, qu'elles n'expriment que des tendances. ”

“ La doctrine de Malthus offrait un excellent thème à la satire de ce Voltaire rustique. Il s'en empara.
Le nom de Malthus sortit du silence de la tombe et de la poussière des bibliothèques. La querelle s'envenima. Le peuple essaya de comprendre ces abstractions, et ajouta au vocabulaire homérique des halles, le mot Malthusien, qui devint une injure. Et depuis dix ans le bon Malthus, un fort pédant à la manière anglaise, est si bien revenu à fleur de dis-
cussion, que ce serait manquer à tous les usages du temps que de le passer sous silence. ”

“ Y a-t-il lieu à espérance, ou bien l’homme doit-il vivre avec la connaissance qu’en vertu d’une grande et inévitable loi, le temps doit venir où ceux qui possèdent la terre tiendront dans l’esclavage tous ceux qui ont besoin de la travailler ? La réponse à toutes les questions est déterminée par celle donnée à la première et à la plus importante : Quelle est la grande cause du vice et de la misère qui se sont manifestés à un si haut point dans le monde ? C’est la question à laquelle Malthus affirme avoir répondu. ”

“ La thèse de Malthus, adoptée par beaucoup d’économistes anglais, comme par les naturalistes de l’école darwinienne, est contraire non-seulement à la fraternité pure, mais encore à la stricte justice. Malthus raisonne comme si, actuellement, il n’y avait point sur la terre assez de nourriture pour tous les hommes, comme si, dans l’état actuel de la société, il ne se trouvait pas des hommes jouissant du superflu à côté de ceux qui n’ont point de quoi vivre. ”

“ Les sombres prédictions de Malthus ont eu le tort de se produire au commencement d’un siècle qui allait leur opposer d’éclatans démentis, puisque de merveilleuses découvertes ont permis aux subsistances de s’y multiplier plus vite encore que les consommateurs. ”

“ Si l’on fait des réserves sur certains côtés de la doctrine, du moins n’est-ce point parce qu’on rougit de ce philanthrope calomnié. Parmi les titres de Malthus à l’estime, peut-être pourrait-on placer son impopularité. Un homme qui ose braver le préjugé et le lieu commun, c’est si rare ! Malthus l’a fait sans forfanterie et en toute conscience. ”

“ L'erreur de Malthus, ou pour mieux dire de l'économie politique, ne consiste point à dire qu'un homme qui n'a pas de quoi manger doit périr, ni à prétendre que sous le régime d'appropriation individuelle, celui qui n'a ni travail ni revenu n'a plus qu'à sortir de la vie par le suicide, s'il ne préfère s'en voir chassé par la famine : telle est, d'une part, la loi de notre existence; telle est, de l'autre, la conséquence de la propriété; et M. Rossi s'est donné beaucoup trop de peine pour justifier sur ce point le bon sens de Malthus. ”

“ Je repousserai toujours, dit Malthus, tout moyen artificiel et hors des lois de la nature, que l'on voudrait employer pour contenir la population, et comme un moyen immoral et comme tendant à supprimer un stimulant nécessaire pour exciter au travail. ”

“ Le point capital pour la fortune d’un écrivain, c’est d’arriver à propos. Malthus eut ce bonheur. Au moment où l’aristocratie anglaise chancelait du coup qui avait renversé celle de notre pays, Malthus se présenta comme le théoricien du torysme, l’économiste des privilégiés [3] . À la vague furie des novateurs, il opposa un système exact dans ses généralités, d’une trame habile et solide. On répétait depuis un siècle à la multitude que le despotisme des aristocraties, les abus des gouvernemens, sont les seuls obstacles à l’accroissement illimité comme au bonheur du genre humain. ”

“ Ce ne sont pas des milliers, mais des millions de vies que réclame annuellement le dieu de Malthus. Il est facile de calculer approximativement le nombre de ceux que la destinée économique a condamnés à mort depuis le jour où l’âpre théologien proclama la prétendue « loi » que l’incohérence sociale a malheureusement rendue vraie pour un temps. ”

“ Mais dans cette revue des ressources dont la théorie tire sa force actuelle, il ne faut pas oublier l’appui bien plus original et plus sérieux qu’apporta à la théorie de Malthus la nouvelle philosophie de l’évolution aujourd’hui répandue dans toutes les directions. ”

“ Telle était en substance la théorie que j’opposais dès 1845 à la prétendue doctrine de Malthus. Elle offre cet incontestable avantage d’être conçue dans les principes de la science économique, qui n’est autre que la science de l’équilibre des forces et des valeurs ; de plus, elle est irréprochable au point de vue de l’éthique. Il a plu à MM. Joseph Garnier et Gustave de Molinari de voir dans cette théorie une adhésion déguisée aux idées de Malthus, un restreint moral d’une espèce peut-être plus pudique, mais qui en définitive rentrait dans la prévention malthusienne. ”

“ Un penseur de la valeur de Malthus n'avait pas le droit de se désintéresser sur cette question sociale et humaine par excellence, pas plus qu'il n'avait le droit de laisser douter, après qu'on a lu son livre, s'il croit à la bonté ou à la méchanceté de la cause suprême. ”

“ Le point important sur lequel tous deux sont d’accord, c’est, pour employer les mots mêmes de Malthus, « c’est qu’il y a une tendance naturelle et un effort constant de la population à croître au delà des moyens de subsistance. » ”

“ Malthus, comme Bacon, s'appuie sur le raisonemment et l'expérience ; lorsqu'il raisonne il arrive à des conséquences absolues et exclusives, qui ont été jugées monstrueuses ; mais il est admirable quand il invoque l'expérience, qui sera toujours, quoique l'on fasse, le flambeau et l'arbitre des choses humaines. ”

“ Arrêter la fécondité du genre humain est un crime contre la nature. Oui, mais n'y a-t-il pas d'autres disciples de Malthus plus condamnables encore, et ne seraientce pas ceux qui arrêteraient l'homme passionné pour le travail, et occupé à nourrir, à vêtir, à loger l'enfant que Malthus défend de mettre au monde ? Celui qui veut ralentir la production, qui ne vent pas qu'on produise de quoinourrir l'enfant à naître, n'est-il pas seul responsable de la défense de Malthus, car Malthus aurait levé son interdit, s'il avait vu sur la terre de quoi fournir à la subsistance de tous les nouveaux nés ? ”

“ Le néo-malthusianisme ou, plus correctement, le néo-malthusisme, est une doctrine qui a pris pour base les enseignements de Malthus, mais en étendant jusqu’à l’eugénisme, ou procréation rationnelle, la portée de ces enseignements, et en leur fournissant des moyens d’application plus pratiques que ceux qui furent préconisés par l’auteur de l’Essai sur le Principe de Population. ”

“ On sait que Malthus, fils de propriétaire, mais fils cadet, c'est-à-dire exclu de la terre promise de la propriété, en vertu du stupide et odieux droit d'aînesse, qui fleurit encore dans la libérale Angleterre, et qu'Esaû n'y aurait certes pas cédé, de nos jours, pour un plat de lentilles, Malthus avait été amené à trouver le bonheur des hommes dans un système contre nature,"et contraire, surtout, au précepte de la Bible : Croissez et multipliez. ”

“ Je n’ai que faire de m’étendre longuement sur un fait d’une vérité aussi vulgaire, que l’on a peu remarqué, parce qu’on n’en a pas su voir l’importance dans l’économie du monde : Ainsi Malthus avait observé que les sauvages d’Amérique, menant une vie pleine de tribulations et d’angoisses, sont médiocrement portés à l’amour ”

“ Si de l’examen des faits que l’on cite à l’appui de la théorie de Malthus, nous passons à celui des analogies également citées à l’appui, nous découvrirons que les uns ne sont pas plus concluants que les autres. ”

“ Quand on étudie l'histoire de l'humanité, on ne tarde pas à s'apercevoir que Malthus n'a rien innoyé ; qu'il s'est borné à mettre en relief une pratique usitée de tout temps et qui se trouve sanctionnée par la plupart des législations civiles et religieuses. ”

“ Visité par l’idée d’un fantôme de fait, M. Malthus exerce au service de cette idée une presse sur une quantité de faits réels, — qui, tous, tendent à prouver combien constamment et généralement les hommes ont été induits à s’empêcher eux-mêmes d’acquérir la disposition les subsistances préparées pour eux, — mais dont aucun ne tend, en aucun degré, à prouver que l’offre n’a pas partout augmenté en pleine proportion de leur pouvoir de faire la demande. ”