Michel Chevalier

“ Si mon indulgence permet à tes descendants de jouir de quelques biens, d’avoir de la santé, de la richesse, du bonheur ce ne sera qu’autant qu’il y aura eu parmi eux du travail, beaucoup de travail, un travail incessant sur le monde dont je les entoure, et sur eux-mêmes. L’effort sur soi et en dehors de soi sera la loi permanente, la loi absolue du genre humain. Pour que tu ne l’oublies jamais, j’attacherai à tes flancs un aiguillon qui te le rappellera sans cesse : ce sera la faim, le besoin. ”

“ Messieurs, tout système social qui tendra de même à supprimer la responsabilité humaine, qui aura la prétention de soustraire l’homme à la menace que notre propre liberté nous tient constamment suspendue sur la tête, sera, dans un autre genre, ce qu’était l’alchimie chimérique, inconciliable avec notre nature, avec les conditions de l’existence du genre humain sur la terre. On se flattera de porter le progrès dans le coin de son manteau, on n’y portera que la désorganisation de la société et l’abaissement de l’individu. ”

“ L’erreur que je combats ici est de croire que ce soit l’économie politique qui puisse servir de mobile à ces généreuses manifestations de l’âme. L’économie politique s’arrête là où cesse la stricte justice, et là commence le domaine d’autres puissances plus tendres, plus spontanées, ou placées plus haut dans l’ordre hiérarchique. L’économie politique s’applique à être juste ; la charité et le dévouement sont par delà la justice. Il appartient à l’économie politique de suggérer à la société une partie des lois dont celle-ci a besoin pour se soutenir et se développer. ”

“ Le riche dissipateur et l’ouvrier débauché, qui, l’un et l’autre, s’inquiètent peu de se rendre utiles à la société, selon la forme et dans la mesure que comporte la position de chacun, et qui dépensent tout ce qu’ils peuvent sans rien réserver, sont tous les deux des ennemis de l’amélioration populaire, et ils le sont au même titre. C’est en ce sens que l’économie politique recommande l’épargne à tout le monde sans exception, à l’ouvrier comme à l’homme qui a de l’aisance, à l’homme simplement aisé comme à celui qui est opulent. ”

“ Or précisément l’économie politique est une des branches de l’arbre des connaissances humaines où l’imagination a le moins de place. Elle se méfie du merveilleux et le repousse : elle traite par le procédé d’une froide analyse les importantes questions qui sont plus particulièrement de son ressort, celles qui touchent à la condition matérielle des hommes et à la richesse des sociétés.
L’économie politique ne fait aucun cas de la pierre philosophale et de la panacée, et chez nous, plus que chez d’autres peuples, on croit volontiers à ces merveilles. ”

“ Tant qu’il y aura peu de capital sur la terre, de quelques beaux sentiments que les législateurs soient animés, quelque sublimes pensées qu’on écrive sur le frontispice de la constitution politique, une grande partie du genre humain, de nos concitoyens, de nos frères en Dieu, restera fatalement sous le poids de la misère. Donc, au nom de l’amélioration populaire, il faut faire du capital. Le capital se fait par le travail qui porte des fruits, et par l’épargne qui met en réserve une portion des fruits du travail. Donc, l’épargne est d’intérêt public, d’intérêt populaire. ”

“ Mais la charité, le dévouement, les accents du cœur ne peuvent s’écrire dans les lois, car si la loi me signale les actes de charité que j’ai à faire et me fixe les sommes que je donnerai, je cesse d’être charitable, je ne suis plus que contribuable, Si la loi enjoint à Curtius de se jeter dans le gouffre, ce n’est plus un héros qui, dans son libre arbitre, se dévoue magnanimement pour sa patrie qu’il aime et qu’il voit éplorée ; c’est un malheureux que vous assassinez. ”

“ C’est un des aspects du progrès social que la masse de produits de toute sorte, aliments, vêtements et tout le reste, qui est sans cesse crée et recréée par l’activité de la société, pour se répartir entre les hommes et subvenir à leurs besoins, soit de plus en plus grande ; car si le progrès social consiste en ce que la société soit plus éclairée et possède une notion plus élevée et plus étendue de la morale, c’est un autre aspect nécessaire de ce progrès, qu’en masse la société ait plus de bien-être, et par conséquent, à chaque instant, la jouissance d’une plus grande quantité de produits. ”

“ Mais je ne puis trop le répéter, l’économie politique n’a pas charge d’âmes. Ce n’est pas elle qui a reçu spécialement la grande mission d’inspirer aux individus des sentiments vertueux, de fixer dans les esprits l’amour de l’équité, encore moins de toucher les cœurs et de les faire tressaillir des élans de la charité. Il lui est interdit d’aller sur les brisées de la philosophie et de la religion, et de tenter de leur dérober leurs attributions. Elle suppose qu’elles l’ont devancée et que les hommes les ont aidées à remplir leur tâche sur eux-mêmes. ”

“ Eh, sans doute, il ne faut pas que l’homme s’abandonne corps et âme à l’intérêt personnel en faisant abstraction de tout le reste. L’homme a des devoirs envers lui-même et envers sa famille ; mais c’est l’A, B, C de la morale qu’il a des devoirs aussi envers sa patrie, envers la famille humaine tout entière. La vertu, la simple honnêteté consistent à faire marcher de front l’ensemble des devoirs. L’individu qui s’absorbe dans une idée fixe devient bientôt, dans l’ordre intellectuel, un aliéné que les médecins envoient à Charenton. ”

“ Dans quelles proportions, à ce propos, les détracteurs de Malthus n’ont-ils pas fait de la métaphore à leur tour ! Mais la leur dénigrait un homme de bien, et ne rendait service à personne. Elle troublait les idées du vulgaire ; elle empêchait d’entendre un avertissement que la raison et la morale approuvent, à savoir : que les lois et les mœurs doivent combiner leurs efforts pour que le capital se multiplie, dans la société, suivant une progression toujours plus rapide que la population, et que, hors de là, il est impossible de prévenir la misère. ”

“ De tous les auteurs qui comptent en économie politique, il n’en est pas un qui ne se soit apitoyé sur les fâcheux effets qu’a produits quelquefois la concurrence, lorsqu’elle est devenue acharnée. Tout en démontrant que les bons effets permanents et généraux de la concurrence compensaient mille fois ces accidents funestes, les hommes qui font autorité en économie politique ont gémi sur toutes ces douleurs et toutes ces ruines. ”

“ Elle est sans cœur ni entrailles ; elle ferait volontiers l’apothéose de la cupidité la plus insatiable et la plus barbare, car est-ce que la concurrence est autre chose ? Elle classe parmi ses autorités Malthus, dont la doctrine repose sur un principe cruel, car il a dit à une partie des membres de la famille humaine qu’ils étaient de trop au banquet de la vie. L’économie politique, poursuivent-ils, est hostile au pauvre et courtise le riche. Toutes les tendresses qu’elle peut avoir, elle les réserve pour le capital, qui est l’agent de l’exploitation de l’homme par l’homme. ”

“ C’est ma conviction personnelle que les sociétés européennes en général, la société française en particulier, sont en ce moment dans une position critique d’où elles ne sortiront à leur avantage qu’autant que le sentiment chrétien, que vous appellerez indistinctement de la fraternité, de la charité, y aura acquis un nouvel empire. À nos côtés, tout près de nous, est ouvert un gouffre béant que la haine a creusé et où nous courons le risque d’être ensevelis tous pêle-mêle, sans distinction de classes et de partis ; et ce gouffre, je ne vois que la charité qui puisse le combler. ”

“ Ce qui a servi de prétexte à l’accusation intentée contre l’économie politique de favoriser l’égoïsme, c’est qu’elle reconnaît l’intérêt personnel pour le principal mobile de l’industrie humaine, et qu’elle approuve qu’on mette ce ressort en jeu par l’énergique moyen de la concurrence. L’intérêt personnel, dit-on, est l’égoïsme même, et les excès auxquels la concurrence donne lieu peuvent être qualifiés de saturnales de l’égoïsme. ”

“ Le jour n’est pas loin sans doute où l’économie politique entrera au moins dans le cadre de l’instruction supérieure, et où toutes nos grandes Écoles, les Facultés de Droit, l’École Polytechnique auront chacune sa chaire d’économie politique. Puisque tout le monde est appelé par nos lois actuelles à participer au gouvernement, la raison veut qu’un grand nombre au moins de nos concitoyens se familiarisent avec les sciences politiques en général, et avec l’économie politique plus qu’avec aucune autre. ”

“ Voilà pourquoi l’acte de produire de la richesse a toujours été et sera toujours, en vertu de la nature humaine, par l’ordre suprême du Créateur qui a composé cette nature, un acte personnel, relatif à l’individu ou au petit monde de la famille. Les besoins de l’homme sont tellement pressants, il y faut une satisfaction tellement immédiate, tellement incessante, qu’il n’y aurait pas moyen d’y subvenir si chacun n’en faisait son affaire personnelle. ”

“ C’est une bonne occasion de faire voir ce que c’est que l’économie politique, quel est le but qu’elle s’assigne à elle-même, quelle est la nature de l’action qu’elle prétend exercer. Et peut-être n’en faudrait-il pas davantage, si un exposé pareil était bien fait, pour lui concilier une partie de ses adversaires eux-mêmes, car ces adversaires, je n’en doute point, ne recherchent que la vérité. ”

“ Une société qui a trouvé son assiette n’est pas sujette à ces terribles retours : un mécanisme social en équilibre est exempt de ces perturbations répétées. Et quoi de surprenant, quand on s’est lancé sur une mer inconnue, qu’on n’arrive pas le même jour au port ?
Le genre humain est éminemment chercheur de nouveautés, c’est ce qui le distingue de tout le reste de la création. Il l’est parce que Dieu lui a donné l’intelligence, tandis qu’il n’a accordé aux autres êtres que l’instinct. ”

“ Peut-être l’économie politique, par le progrès naturel qu’elle a accompli avec l’aide du temps, est-elle en mesure aujourd’hui de donner des idées de Malthus une formule plus rigoureusement exacte que celle qu’il avait adoptée lui-même. Mais Malthus n’en fut pas moins le premier à proclamer de grandes vérités. Ces vérités ne sont pas inhumaines, elles ne découragent pas la sympathie dont le Créateur a mis le germe dans le cœur des hommes les uns pour les autres ”

“ Malthus, qui avait une érudition fort étendue à la disposition d’un rare esprit d’analyse, montra que, sous les abus politiques, réels ou supposés, qu’on agitait pour les multiplier aux regards, il y avait une cause du mal plus générale, plus profonde que l’impéritie ou l’indifférence des gouvernements, à savoir : la disproportion entre les subsistances et la population. Il répandit ainsi des lumières inattendues sur l’histoire du genre humain, sur l’origine des désordres qui affligeaient souvent l’humanité, sur les causes de la décadence jusque-là inexpliquée de grands États. ”

“ Cela admis, il n’est pas difficile de voir combien on a tort de faire un crime à l’économie politique de prendre la défense de ce capital dont quelques personnes, quelques écoles, ont imaginé, de nos jours, de faire une sorte de vampire contre lequel on excite le ressentiment des populations ouvrières. Il se trouve, en effet, si ce que je viens de dire est fondé, que le capital, au lieu d’être l’ennemi de l’ouvrier, lui rend un grand service, le plus grand des services possibles dans l’ordre matériel. ”

“ De jeunes âmes faciles à enflammer et dépourvues d’expérience franchissent aisément dans leurs généreux transports, la limite qui sépare le monde des réalités de celui des chimères, et se prennent bientôt d’enthousiasme pour des plans dont il ne peut sortir que des déceptions. C’est ainsi que l’impatience des esprits a mis en vogue les projets les plus vains. L’imagination française, par sa vivacité, et par le goût qu’elle a pour l’impossible, de préférence à ce qui n’est que difficile, a poussé vivement dans le même sens. ”

“ Par un procédé peu charitable, ils les ont séparés de tout ce qui les entourait et en faisait ressortir clairement le sens, et, y attachant leurs propres commentaires, ils en ont fait une sorte d’imprécation contre les consolations que le pauvre trouve à s’entourer d’une famille ; ils les ont représentés comme un vœu homicide, tandis que ce n’était que le cri d’un homme éclairé qui souhaitait du bien-être à tous ses semblables, et qui signalait justement le débordement relatif de la population comme un des plus grands obstacles aux progrès du bien-être général. ”

“ Il ne faudrait pas dire que l’économie politique confond mal à propos le capital et le capitaliste ; que l’un est un instrument utile, et que l’autre est un être inutile, le frelon de la ruche, qui s’attribue une prime sur le travail d’autrui sans travailler lui-même. ”

“ Comme correctif de l’isolement absolu et des écarts de l’intérêt personnel, l’économie politique a signalé aux hommes le bien qu’ils avaient à attendre de l’association. Les maîtres de la science ont décrit les formes que l’association pouvait prendre pour subvenir à divers besoins et soulager diverses souffrances. Ils ont distingué l’association pour la production, l’association pour la consommation, l’association pour l’épargne, et ils ont fait ressortir la puissance de la solidarité sous ces différents aspects. ”

“ Quand ils étaient en quête de la panacée, c’est-à-dire d’un remède qui guérît tous les maux, qui assurât la santé quelle que fût la vie que l’on menât, que l’on fût tempérant ou dissolu, ils prétendaient violer plus outrageusement encore la règle qui impose à l’homme la responsabilité de ses actes, ils n’aspiraient à rien moins qu’à placer l’homme au-dessus des chances bonnes ou mauvaises que nous fait courir notre libre arbitre, selon que nous nous contentons d’user de la liberté ou que nous en abusons. ”

“ Non, l’économie politique, dont ils sont les adversaires systématiques, ne doit pas désespérer de les compter un jour parmi ses disciples fervents. Dans l’avenir, elle devra certainement des progrès insignes à des personnes qui, dans ce temps-ci, lui auraient volontiers fait la guerre ; car l’économie politique est exactement aux doctrines socialistes ce que la science chimique de nos jours est aux théories désordonnées des alchimistes. ”