L. de Lavergne

“ La loi, c’est la sagesse collective se substituant dans une juste mesure à l’ignorance et à la passion de l’individu.
M. du Puynode reconnaît que le plus grand nombre des hommes, livrés à eux-mêmes, ne connaissent pas toujours leurs intérêts, car il demande qu’on répande par l’enseignement les vérités économiques. L’expérience nous apprend que partout où a dominé jusqu’ici l’instinct populaire, au moins en Europe, les principes de l’économie politique ont été honnis et foulés aux pieds, au grand dommage de tous. ”

“ Cette doctrine de Malthus, si injuriée, si calomniée, est peut-être de toutes les thèses de l’économie politique la plus évidente par elle-même et la plus utile à l’humanité. Tout ce qui peut la propager mérite d’autant plus d’estime, qu’il faut un véritable courage pour affronter tant de colères réelles ou factices. À propos de la charité légale, M. du Puynode se relâche un peu de sa rigueur ordinaire ; il admet des concessions, des tempéramens, ce qui est évidemment la seule solution raisonnable, humaine et possible. ”

“ Les arts qui agissent sur les choses ne sont, à vrai dire, que les instruirions de la production ; ils forment un ordre particulier d’études techniques, les arts industriels et agricoles proprement dits ; l’économie politique ne s’en occupe qu’incidemment ; son véritable domaine est l’étude des moyens qui agissent sur les personnes pour en faire de bons producteurs, c’est-à-dire la production indirecte ou immatérielle.
Partant de là, M. du Puynode consacre un chapitre tout entier à cette question : De l’influence des institutions politiques sur la richesse. ”

“ Une lourde dette publique se résout nécessairement en un surcroît de frais de production pour toute chose et par conséquent en cherté, et quant à ceux, s’il en est, qui espèrent s’en débarrasser tôt ou tard par la banqueroute, on ne saurait trop leur répéter que rien n’est plus cher, et n’impose au plus grand nombre de plus rudes souffrances, témoin la détresse générale qu’amena en 1848 la seule annonce d’une banqueroute, et qui serait aujourd’hui beaucoup plus profonde, parce que la dette publique est infiniment plus généralisée. ”

“ C’est le travail de l’homme, et qu’est-ce qui rend le travail de l’homme habile, actif et fécond ? C’est la sécurité, la santé, la justice, la moralité, la science, et jusqu’à ce besoin d’élégance, à ces plaisirs d’imagination qui charment l’existence et allègent le poids de nos labeurs et de nos chagrins. ”

“ Tous les exemples de l’histoire le démontrent : partout où arrive le despotisme, le bien-être s’en va avec la dignité ; le luxe amène la corruption, et avec elle l’abandon du travail, l’ignorance, la pauvreté, l’infaillible décadence. ”

“ Elle y supplée par le dévouement et l’activité d’un petit nombre d’adeptes qui ne se lassent pas d’appeler sur ces grands problèmes du travail, de la population, de la richesse, l’attention distraite du public. Elle rencontre des résistances violentes, qui naissent à la fois de tous les côtés ; philosophes, politiques, artistes, industriels, la repoussent à l’envi, et la haine que lui portent les représentans de l’esprit administratif et gouvernemental n’a d’égale que celle des écoles républicaines et socialistes. ”

“ Les principes de l’économie politique, comme de toute autre science, rencontrent dans leur application d’autres résistances que d’arbitraires caprices ; l’économie politique travaille sur le vif, et ce n’est pas une consolation pour les malades que de mourir suivant les règles, comme disait Molière. ”

“ M. du Puynode, qui a beaucoup d’estime pour Rossi et qui le cite souvent, oublie la distinction fondamentale que cet habile économiste, qui était en même temps un homme d’état éminent, établissait entre l’économie politique considérée comme science et l’économie politique considérée comme art, ou en d’autres termes entre la théorie pure et l’application immédiate.
Même au point de vue de la science proprement dite, les esprits les plus radicaux ne sont pas toujours les plus scientifiques. Toute science est une abstraction ”

“ Une loi récente donne à l’état le droit de s’emparer de ces terrains pour les reboiser : il se peut que, pendant longtemps, l’état ne retire pas l’intérêt de ses sacrifices ; mais, si l’opération est bien faite, il aura créé au bout de cinquante ans un immense capital, même sans parler des autres avantages qui en résulteront pour le bon aménagement des eaux, des vents et des climats. ”

“ À ce sujet comme en toute chose, l’Angleterre, cette reine du monde colonial, nous donne un grand et salutaire exemple : plus elle affranchit ses colonies, plus elle les voit croître et prospérer, et plus elle tire profit pour elle-même de ses relations avec elles. Les hommes d’état de ce pays envisagent même sans crainte et sans déplaisir le moment où, comme les États-Unis d’Amérique, et avec moins d’effort, les nouvelles possessions anglaises se détacheront de la couronne britannique pour vivre tout à fait d’une vie propre et indépendante. ”

“ La culture forestière est toute une science que l’état seul peut convenablement rémunérer ; il suffit de lire les Études d’Économie forestière publiées dans la Revue même par M. Clavé pour voir l’importance et la variété des problèmes qu’elle soulève.
La propriété des corporations se défend par d’autres motifs. D’abord le droit d’association est un droit naturel, et le droit de s’associer entraîne celui de posséder en commun. ”

“ Je sais bien qu’il faut un gouvernement libre pour faire respecter la liberté personnelle ; mais où commence et où finit cette liberté ? On ne peut, quoi qu’on fasse, échapper à ces questions. Le droit de l’individu cesse, répond la théorie, dès qu’il porte atteinte aux droits d’autrui. ”

“ Le mécanisme compliqué des gouvernemens libres, qui a pour but de faire arriver au pouvoir les hommes les plus éprouvés et d’appeler en même temps sur tous leurs actes les vives lumières de la discussion, ne servirait à rien, si l’autorité publique n’exerçait aucune action, et s’il était indifférent pour un peuple d’avoir pour ministre le premier venu au lieu d’un Turgot ou d’un Robert Peel. ”

“ Il ne faut jamais oublier ce que disait Bastiat, un bon économiste aussi, sur ce qu’on voit et ce qu’on ne voit pas. Ce qu’on voit, c’est le sucre baissant de 4 sous la livre ; ce qu’on ne voit pas, c’est l’influence qu’exerce notre dette croissante sur le prix de tous les objets nécessaires à la vie. La masse des consommateurs se croit désintéressée dans l’abus des emprunts publics ; elle se trompe, et il appartient aux économistes de le lui dire. ”

“ Il cultive la science pour elle-même, pour les satisfactions morales qu’elle donne ; aucune considération étrangère ne peut le séduire ou l’intimider. Il s’était fait connaître, il y a près de dix ans, par la publication de deux volumes sur la Monnaie, le Crédit et l’Impôt, qui attestaient les immenses lectures et les réflexions profondes de la solitude. Il a publié un peu plus tard le Voyage d’un économiste en Italie, écrit trop court et trop rapide pour être complet, mais qui tranche par sa nature sur les descriptions banales des touristes ordinaires. ”

“ Je n’ai point, dit-il lui-même, cette sagesse qui consiste, tout en proclamant les principes de la science, à s’accommoder aux opinions qui les repoussent, non plus qu’aux usages qui les condamnent. Les sciences ont d’autres exigences que d’arbitraires caprices ou de mobiles convenances. ”

“ On oppose à ce lugubre souvenir le succès relatif de l’affranchissement dans les colonies anglaises et plus récemment dans les nôtres ; mais si ces deux réformes ont mieux réussi, c’est qu’on y a mis plus de précaution et de mesure. Rien ne prouve qu’en ménageant un peu plus la transition elles n’auraient pas réussi mieux encore. M. du Puynode passe rapidement sur la question de l’indemnité ; tout est là pourtant. En droit strict, il n’est pas dû d’indemnité aux propriétaires d’esclaves, puisque leur propriété est un attentat à l’humanité ”

“ J’avais dans ma jeunesse un professeur de chimie qui manquait toutes ses expériences, non qu’elles ne dussent parfaitement réussir en elles-mêmes, mais parce qu’il oubliait toujours de tenir compte de quelque circonstance accessoire ; or rien ne nuit à l’autorité d’une science comme une expérience qui ne réussit pas. ”

“ Cette partie de l’argumentation de M. du Puynode me paraît irréprochable ; mais il va trop loin, comme toujours, dans les conséquences qu’il en tire. Sa haine légitime du despotisme le pousse à un individualisme outré qui a aussi ses dangers. Que dans la plupart des sociétés telles qu’elles sont constituées, et en particulier dans la société française, les droits de l’individu soient trop souvent méconnus, que la puissance publique intervienne mal à propos dans beaucoup d’occasions où elle n’a que faire, ce n’est pas douteux ”

“ Ensuite il se présente quelquefois, en dehors de l’ordre purement économique, des considérations importantes en faveur de cette nature de propriété. Je n’ai pas besoin de rappeler à un économiste aussi instruit que M. du Puynode que, d’après Adam Smith, notre maître commun, il pourrait être bon, dans l’intérêt de la justice, que les revenus de la magistrature fussent empruntés à des propriétés collectives plutôt qu’à un salaire payé par l’état. Quand on parle de corporations, c’est surtout des corporations religieuses qu’il s’agit. ”

“ Nous ne naissons pas au sein d’une société idéale, à faire de toutes pièces, mais au milieu d’une société toute faite, qui a une histoire, des précédens, des traditions, des habitudes, qui occupe un coin déterminé du globe, qui parle une langue spéciale et qui a des mœurs particulières ”

“ Tout assurément n’est pas immuable dans la constitution nationale, les peuples changent comme les individus, mais en conservant leur identité essentielle, et dans tous les cas avec beaucoup de temps. Cette succession a de grands avantages ; elle nous fait profiter de ce trésor de civilisation amassé péniblement à travers les siècles ”

“ Il me paraît non moins dans le vrai lorsqu’il montre dans le capital d’exploitation le véritable instrument du progrès agricole, et lorsqu’il recherche avant tout les moyens de ménager et d’accroître ce capital. ”

“ L’exemple de Saint-Domingue montre, quoi qu’on en dise, le danger d’une émancipation violente et subite. Substituer à l’esclavage des noirs la ruine et le massacre des blancs, c’est remplacer un mal par un autre. ”

“ Quand il est possible de mettre à la place des bois existans de bonnes terres arables, de bonnes prairies, de bonnes vignes, il vaut mieux défricher ; mais la plus grande partie des forêts de l’état n’en est pas là. Elles occupent des montagnes ou des terrains stériles, qui ne peuvent être utilisés autrement. Pour celles-là, il est bon qu’elles restent sur pied, et même qu’elles s’étendent sur les montagnes qui n’en portent pas encore. ”

“ Indépendant d’esprit, de caractère et de position, vivant presque toujours à la campagne, loin de Paris, au fond d’une de nos provinces les plus agrestes, il n’a jamais brigué ni les succès lucratifs ni les bruyans applaudissemens. ”

“ On sait ce que l’intérêt privé fait des bois de montagne qui lui sont livrés : à la place de forêts qui pourraient valoir 1,000, 2,000, 3,000 francs l’hectare, il met de mauvais pacages ou des taillis ruinés qui n’en valent pas le quart. ”