Expérience scientifique

“ Pour se rendre compte des phénomènes de la nature, l'esprit humain met en usage deux grands moyens de connaître: l'expérience et le raisonnement, la méthode expérimentale et la méthode théorique. A la première se rapportent les notions que nous obtenons à l'aide de nos sens. ”

“ Les notions que nous obtenons à l'aide de nos sens, ou, pour nous servir ici de termes depuis longtemps consacrés dans la langue philosophique, nos connaissances expérimentales, sont l'œuvre, tantôt de l'observation ordinaire, qui est l'étude directe, et dans les conditions naturelles, du monde extérieur et de nous-mêmes; tantôt de l'expérimentation ou de l'expérience proprement dite, qui n'est que l'observation préparée et faite dans des conditions spéciales. ”

“ Nous dirons seulement, en attendant, qu’il y a toujours deux choses essentielles à distinguer dans la critique expérimentale : le fait d’expérience et son interprétation. La science exige avant tout qu’on s’accorde sur le fait parce que c’est lui qui constitue la base sur laquelle on doit raisonner. ”

“ Écoutant ou lisant l'histoire des découvertes scientifiques, répétant les expériences des créateurs de la science, ainsi que celles qui en découlent, et pouvant ainsi juger des progrès accomplis, l'élève acquerrait vite, avec le jugement et l'habitude de l'observation, ce qu'on peut appeler l'esprit scientifique. ”

“ Et la science, la science elle-même, qui prétend ne marcher que par l’expérimentation, ne doit-elle pas toutes ses découvertes à des hypothèses que venaient ensuite confirmer l’expérience et le calcul ? ”

“ Les sciences qui, comme la chimie, l'histoire naturelle et l'astronomie , se rattachent d'une manière si intime au domaine de l'expérience et dans lesquelles il existe, entre les faits qui sont le corps de la science, et les grandes lois qui, pour ainsi dire , en sont l'âme, un lien qui n'est autre chose que le raisonnement ”

“ On donne le nom d’expérimentateur à celui qui emploie les procédés d’investigation simples ou complexes pour faire varier ou modifier, dans un but quelconque, les phénomènes naturels et les faire apparaître dans des circonstances ou dans des conditions dans lesquelles la nature ne les lui présentait pas. Dans ce sens, l’observation est l’investigation d’un phénomène naturel, et l’expérience est l’investigation d’un phénomène modifié par l’investigateur. ”

“ Telle que l'ont comprise et pratiquée les vrais fondateurs de la science moderne, la méthode expérimentale comprend l'expérimentation, l'observation directe, la déduction et l'induction, en un mot cet ensemble d'opérations à l'aide desquelles, de la constatation des phénomènes, l'homme s'élève à la détermination des lois de production et de succession de ces phénomènes eux-mêmes, c'est-à-dire aux lois de manifestation de leurs causes.—Ces quelques lignes, empruntés à Newton, sont l'exposé le plus complet de la véritable philosophie scientifique. ”

“ Dès ce jour, la science entre donc dans notre domaine, à nous romanciers, qui sommes à cette heure des analystes de l'homme, dans son action individuelle et sociale. Nous continuons, par nos observations et nos expériences, la besogne du physiologiste, qui a continué celle du physicien et du chimiste. Nous faisons en quelque sorte de la psychologie scientifique, pour compléter la physiologie scientifique; et nous n'avons, pour achever l'évolution, qu'à apporter dans nos études de la nature et de l'homme l'outil décisif de la méthode expérimentale. ”

“ Nous avons dit plus haut que la méthode expérimentale s’appuie successivement sur le sentiment, la raison et l’expérience.
Le sentiment engendre l’idée ou l’hypothèse expérimentale, c’est-à-dire l’interprétation anticipée des phénomènes de la nature. Toute l’initiative expérimentale est dans l’idée, car c’est elle qui provoque l’expérience. ”

“ Ce n’est qu’avec notre siècle que l’étude naturelle de l’homme et du monde est entrée dans la voie de l’analyse scientifique, sévère et exacte. Trois sortes de progrès ont, à notre époque, affirmé cette saine méthode. ”

“ Les sciences d’expérience et d’observation, les études exactes et l’histoire naturelle, qui sont devenues populaires dans notre siècle, exercent à la longue une heureuse influence sur le goût littéraire ”

“ Dans les sciences expérimentales, au contraire, les vérités n’étant que relatives, la science ne peut avancer que par révolution et par absorption des vérités anciennes dans une forme scientifique nouvelle. ”

“ Si, par la pensée, nous nous établissons dans la plus haute région de la science médicale, de manière à dominer son vaste ensemble, nous voyons dans tous les siècles et dans tous les climats où le génie de l'homme se révèle à nos regards, cette science flotter incertaine entre deux guides jusqu'alors insuffisants, l' expérience et la théorie. ”

“ La psychologie de la science, en analysant les données de l'histoire des sciences, cherche à se rendre compte des conditions historiques, sociales et psychologiques du développement des sciences et cherche à mettre en évidence les caractéristiques de la recherche scientifique des savants ”

“ Le raisonnement expérimental, dont nous avons dans ce qui précède examiné les différents termes, se propose le même but dans toutes les sciences. L’expérimentateur veut arriver au déterminisme, c’est-à-dire qu’il cherche à rattacher à l’aide du raisonnement et de l’expérience, les phénomènes naturels à leurs conditions d’existence, ou autrement dit, à leurs causes prochaines. ”

“ Celui qui poursuit l’histoire d’une science particulière trouve, dans le développement de cette science, un fil conducteur qui lui fait comprendre les procédés les plus anciens et les plus communs de toute « connaissance ». ”

“ Tout de même, en regardant autour de nous, près de nous, les évolutions des formes vivantes, leurs formes, leurs fonctions, nous pouvons étudier quelques faits, formuler quelques lois. L’observation et l’expérience nous ont révélé de ci de là des phénomènes dont la connaissance entraine l’étonnement et l’admiration. ”

“ Si nous la mettons aux prises avec ces faits, en des rapports multipliés par l'observation et l'expérience, elle crée toutes les sciences, inventant les méthodes, et les calculs, et tous les instruments nécessaires du savoir, classant ses idées générales, de plus en plus précises, après les êtres et les choses de mieux en mieux connus. ”

“ Et, précisément, l'expérimentation est l'acte par lequel l'esprit complète et achève cet ordre, confus et fragmentaire, exprimé par des lois naturelles, elles-mêmes souvent déviées et contrecarrées. L'expérimentation scientifique est l'acte par lequel l'esprit dégage la voie de l'ordre naturel et, par cela même,aide, achève et clarifie son expression dans les lois naturelles épurées et schématisées. ”

“ On conçoit aisément quelle profonde et éclatante lumière une telle méthode, convenablement appliquée, est éminemment destinée à répandre sur toutes les études biologiques, dont les immenses détails doivent, par leur nature, trouver, dans cet intime rapprochement mutuel de tous les cas possibles, les principaux moyens d'explication scientifique qui leur sont propres. ”

“ Elles vont plus loin que les sciences d’observation, qui leur servent de base, et arrivent à être des sciences d’action, c’est-à-dire des sciences conquérantes de la nature. Cette distinction fondamentale entre les sciences naturelles et les sciences expérimentales ressort de la définition même de l’observation et de l’expérimentation. ”

“ Quelle autre science pourrait lui être plus directement utile, en effet, que celle que constitue l’histoire naturelle, que cette science qui a pour objet la connaissance de la nature, de ses lois, de ses opérations, de ses produits ”

“ S'il est vrai que l'observation et l'expérience fournissent les bases premières de la science humaine, les matériaux accumulés par. elles resteraient isolés sans le raisonnement, qui les recherche, les choisit, les dispose, les cimente et élève enfin l'édifice dont il découvre peu à peu le plan et l'harmonie. Je vais plus loin : sans la logique, l'expérience elle-même ne serait point née ; l'expérience est la fille légitime de l'observation, fécondée par le raisonnement. ”

“ C’est cette dernière tâche que nous voudrions remplir ici, afin de montrer dans un exemple remarquable comment s’opère l’évolution du savoir par la vertu de la méthode expérimentale, comment les expériences bien faites se suivent, se superposent, se soutiennent les unes les autres et sont éternellement instructives, enfin comment les hommes éminens procèdent dans le grand art d’interroger la nature vivante. ”

“ Là donc où il y a commencement de sériation, il y a science commençante : nous l’avons vu pour l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie, la physique et la chimie, la zoologie et la botanique, l’industrie et la philologie. ”

“ Il n'y a point de science que l'on puisse regarder comme essentiellement libre et indépendante des autres, et la physique, la chimie, l'histoire naturelle, la médecine (au sens de pathologie générale) ne sont que la nature considérée sous ses différents aspects. Livrez-vous avec zèle à l' observation et à l'expérience et ne vous reposez pas sur de vains mots pour l'interprétation de la nature. ”

“ Or, je le répète, c’est ce contrôle logique qui seul peut l’instruire et lui donner l’expérience. Le naturaliste qui observe des animaux dont il veut connaître les mœurs et les habitudes, le physiologiste et le médecin qui veulent étudier les fonctions cachées des Corps vivants, le physicien et le chimiste qui déterminent les phénomènes de la matière brute ; tous sont dans le même cas, ils ont devant eux des manifestations qu’ils ne peuvent interpréter qu’à l’aide du critérium expérimental, le seul dont nous ayons à nous occuper ici. ”

“ L’examen sommaire du rôle de la science sur des phénomènes, considérés jadis comme d’inexorables destins, enseigne clairement de quelle façon peuvent être désagrégées et anéanties certaines fatalités. ”

“ La première condition pour instituer une expérience, c’est que les circonstances en soient assez bien connues et assez exactement déterminées pour qu’on puisse toujours s’y replacer et reproduire à volonté les mêmes phénomènes. ”

“ Il se sentait entraîné vers l'étude des sciences, pour laquelle il était merveilleusement doué, car en lui se trouvaient réunis la pensée qui prévoit, dirige et conclut, les sens actifs qui observent, la main habile qui obéit. ”

“ « ...Il en est tout autrement pour les sciences naturelles, qui exercent les sens, en donnant une habitude de voir juste et de tout voir, habitude qui devient une sorte d'instinct, et pour les sciences physiques, qui, en outre de l'observation, appellent à leur aide l'expérimentation et habituent ainsi à ne rien croire sans que la preuve suive immédiatement l'affirmation ». ”

“ Aussi l’enseignement de toute science devrait-il réellement commencer par nous expliquer comment nous connaissons les objets dont elle traite, ce qui prouve que l’examen de nos opérations intellectuelles est l’introduction naturelle à tous les genres d’études. ”

“ Nous allons rappeler quel procédé scientifique les hommes ont en général suivi jusqu’ici dans cette construction, puis nous dirons quelle est, à notre avis, la méthode qui résulte de l’état intellectuel présent et du développement acquis par les sciences positives. ”

“ J’ai voulu seulement examiner la nature des problèmes que l’on a à résoudre dans la science expérimentale des êtres vivants, afin que chacun puisse bien comprendre les questions scientifiques qui sont du domaine de la biologie et connaître les moyens que la science possède aujourd’hui pour les attaquer. ”

“ Quand on parle d’une manière concrète, et quand on dit faire des expériences ou faire des observations, cela signifie qu’on se livre à l’investigation et à la recherche, que l’on tente des essais, des épreuves, dans le but d’acquérir des faits dont l’esprit, à l’aide du raisonnement, pourra tirer une connaissance ou une instruction. ”

“ L’étude des sciences exactes te conduisait, malgré moi, malgré toi-même, à la passion des sciences naturelles, et, prenant des chemins de rencontre, tu ne songeais qu’à l’astronomie et aux rêveries des mondes où nous ne pouvons pénétrer. ”

“ À toute science qui se crée, il faut un foyer vers lequel convergent les observations éparses, où soient contrôlés et expliqués les faits nouveaux, où s’élaborent les méthodes, et qui enfin réfléchisse au loin les lumières acquises. ”

“ Les sciences n'ont d'autre but que la recherche, la découverte et l'exposition des principes, ou des lois naturelles qui concernent les branches des connaissances dont elles s'occupent respectivement. ”

“ C’est donc, tout d’abord, à établir cette histoire, presque indépendamment de celle des faits remarquables, que nos efforts ont tendu. Sans doute avons-nous essayé de prévoir vers quels sujets, vers quelle interprétation des phénomènes, telle doctrine ou telle manière de penser orientera l’esprit du savant ; sans doute avons-nous à l’occasion tenté de saisir par quels moyens les travaux de laboratoire ont réagi sur la théorie. ”

“ Je suis convaincu que dans les sciences expérimentales en évolution, et particulièrement dans celles qui sont aussi complexes que la biologie, la découverte d'un nouvel instrument d'observation ou d'expérimentation rend beaucoup plus de services que beaucoup de dissertations systématiques ou philosophiques. ”