Antoine-Louis-Claude Destutt de Tracy

“ Il faut bien prendre garde de ne jamais prendre les limites de nos moyens, de connaître et de concevoir, pour celles de toute existence et de toute possibilité ; or, c’est ce que nous ne faisons que trop souvent. Toute grandeur s’évalue en nombres, et toutes les fois qu’un nombre dépasse le terme où notre imagination se perd et s’égare, nous le proclamons infini. C’est ainsi que nous nous faisons l’idée de l’infini dans tous les genres ; et le mot infini ne signifie jamais pour nous qu’une chose dont nous ne voyons pas la fin, mais non pas une chose qui réellement n’a point de fin. ”

“ Le premier pas à faire en morale est sans doute d’empêcher les grands crimes ; et le moyen le plus efficace est de les punir. L’important n’est pas que les peines soient très-rigoureuses, mais qu’elles soient inévitables. Le plus utile principe de morale que l’on puisse graver dans la tête des êtres sensibles, c’est que tout crime est une cause certaine de souffrance pour celui qui le commet. Si l’organisation sociale était d’une perfection telle que cette maxime fût d’une vérité qui ne souffrît jamais d’exception, par cela seul les plus grands maux de l’humanité seraient anéantis. ”

“ Être attentif à quoi que ce soit, c’est apporter à une chose quelconque le soin nécessaire au succès. L’attention est l’état de l’homme qui veut surmonter une difficulté ; c’est une manière d’être, produite par l’énergie de la volonté ; c’est un effet et non pas une cause ; et je ne vois là aucune action spéciale : j’aimerais autant faire une faculté de la tristesse ou de la fatigue. Mais, dit-on, quand je fais attention à une sensation, j’en ai la conscience, et toutes les autres disparaissent. Hé bien ! les autres sont nulles, et vous avez une sensation : voilà tout. ”

“ Comparer deux idées, c’est les sentir toutes deux ou sentir leur rapport ; c’est sentir ou juger.
La réflexion, c’est l’état de l’homme qui se sert de sa sensibilité et de sa mémoire pour arriver à porter un jugement.
Le raisonnement, c’est la répétition de l’action de juger.
L’imagination, dans le sens d’invention, c’est l’emploi de toutes nos facultés intellectuelles pour former de nouvelles combinaisons.
L’imagination, dans le sens de mémoire vive qui prend ses souvenirs pour des impressions actuelles et réelles, c’est la mémoire unie à un jugement erroné. ”

“ Cela doit être, car ces opérations ayant toujours été mal démêlées, ne peuvent être que mal désignées.
Cette action de juger consiste à voir que l’idée que j’ai d’une chose appartient à l’idée que j’ai d’une autre. Quand je juge qu’un fruit est bon ou n’est pas bon, j’aperçois, je perçois, je sens que dans l’idée totale que j’ai de ce fruit, est comprise l’idée d’être bon ou celle de n’être pas bon. Ainsi la perception appelée jugement, qui résulte de cet acte appelé juger, est toujours la perception qu’une idée en renferme une autre. ”

“ Les lois de la société sont l’ouvrage des hommes. Elles ne peuvent manquer de se ressentir de la faiblesse et de l’imperfection de leurs auteurs. Elles ne peuvent avoir, comme celles de la nature, cette certitude et cette continuité d’action, cette plénitude de puissance qui fait que nous ne pouvons jamais échapper à leur empire, et qu’elles nous atteignent dans les moindres détails de notre existence. Jamais l’effet des lois humaines ne saurait être aussi certain, aussi complet que celui des lois de la mécanique ”

“ Encore moins voudrais-je que l’on commençât par le point, n’ayant ni longueur, ni largeur, ni profondeur, pour arriver à la ligne, n’ayant que de la longueur, de là à la surface ayant longueur et largeur, et enfin au solide ayant longueur, largeur, et profondeur. Le point dans ce sens est la dernière et la plus extrême des abstractions. C’est un être si complètement abstrait et si purement idéal, que c’est le néant lui-même à qui l’on conserve pour toute existence, la propriété d’avoir certains rapports de situation avec des êtres réels ou supposés tels. ”

“ N’ayant aucune action sur aucun être, je ne pourrais me douter qu’il y a des êtres qui agissent sur moi et qui agissent les uns sur les autres. Je n’aurais que l’idée de passion et non celle d’action, celle de sentir et non pas celle d’agir. ”

“ La mobilité, l’inertie et l’impulsion sont donc trois propriétés inséparables. Nous verrons bientôt comment nous apprenons à calculer leurs effets ; nous ne faisons d’abord que les sentir.
L’idée de mouvement n’est pas d’abord pour nous cette idée composée dont nous nous rendons compte, en disant que le mouvement est l’état d’un corps qui passe d’un lieu dans un autre. Un lieu est une portion de l’espace ; l’idée de lieu dérive de celle d’étendue, que nous n’avons pas encore. Le mouvement n’est donc d’abord pour nous qu’une sensation simple, une manière d’être. ”

“ Quand il a prononcé que le tien et le mien était la cause de tous les crimes, il a décidé sans hésiter que la société était la source de tous les vices ; et il a trouvé la perfection dans un état d’isolement, dont à la vérité on ne saurait concevoir même la possibilité. Mais enfin on ne peut nier qu’il n’y a pas de mal moral là où il n’existe pas de relation morale.
C’est à cette insignifiante vérité que se réduisent tous ces paradoxes qui ont troublé tant de têtes, et ont fait des scélérats par vertu. ”

“ C’est pour cela qu’une heure est également représentée et mesurée et par l’aiguille qui fait le tour du cadran pendant ce temps, et par celle qui n’en fait que la douzième partie, et par celle qui le parcourt soixante fois tout entier ; car qu’est-ce qu’une heure ? c’est la vingt-quatrième partie de la révolution de la terre, c’est la vingt-quatrième partie de sa circonférence parcourue par un des points de sa surface ; ainsi tout mouvement qui s’opère vingt-quatre fois pendant la durée d’un jour marque exactement une heure, quel que soit l’espace qu’il parcoure. ”

“ Le vrai est que, dans tous nos raisonnemens quelconques, il ne s’agit jamais que d’idées revêtues de signes ; ainsi il ne peut pas y avoir d’autres principes de logique que la connaissance de ces idées et de leurs signes, c’est-à-dire l’idéologie et la grammaire, ou, si l’on veut, la connaissance de la valeur de ces signes isolés et celle du mode de leur liaison, c’est-à-dire le vocabulaire et la syntaxe du langage dont on se sert. La logique proprement dite est un pur néant, une idée radicalement fausse, une vraie chimère, comme j’espère le faire voir en son lieu. ”

“ La sensibilité est cette faculté, ce pouvoir, cet effet de notre organisation, ou, si vous voulez, cette propriété de notre être en vertu de laquelle nous recevons des impressions de beaucoup d’espèces, et nous en avons la conscience.
Chacun de nous ne la connaît par expérience qu’en lui-même. Il la reconnaît dans ses semblables à des signes non équivoques, mais sans jamais pouvoir s’assurer au juste du degré de son intensité dans chacun d’eux : il faudrait qu’il pût sentir par les organes d’un autre. ”

“ Il n’y a donc pas de science qui soit par elle-même plus obscure qu’aucune autre : tout dépend de l’ordre que l’on sait y mettre pour éviter les trop grandes enjambées, si je puis m’exprimer ainsi : trouver cet ordre, quand il n’est pas encore connu, c’est là le propre du talent, et ce talent est le même qui fait trouver des vérités nouvelles. Nous verrons quelque jour en quoi il consiste ; car le bien connaître est le moyen de l’acquérir, et de se préserver de croire que le génie qui invente marche au hasard. ”

“ L’infinitif n’est, pour ainsi dire, pas un mode du verbe ; c’est un vrai substantif. C’est le nom par lequel on désigne et le verbe lui-même et l’état qu’il exprime. Car soit dit par avance, tout verbe exprime toujours un état, puisque tout verbe signifie toujours être quelque chose. Faire, c’est être faisant ; aimer, c’est être aimant ; avoir, c’est être ayant. Mais ce n’est pas encore le moment d’exposer la théorie du verbe. Il suffit à présent, de remarquer que le verbe à l’infinitif, ne forme point de proposition, ni par conséquent d’énoncé de jugement. ”

“ De même l’idée calcul renferme l’idée raisonnement dans sa compréhension ; mais l’idée raisonnement ne renferme pas toute l’idée calcul dans la sienne. Un calcul n’est pas seulement un raisonnement ; c’est un raisonnement sur des idées de quantité, et susceptible par cette circonstance d’être fait avec des signes particuliers ; en un mot, c’est un raisonnement ayant des caractères qui lui sont propres. Voilà pourquoi on peut dire, un calcul est un raisonnement, et on ne peut pas dire un raisonnement est un calcul. Le raisonnement est le genre ; le calcul n’est que l’espèce. ”

“ Ce n’est pas le temps qui s’écoule entre deux levers du soleil dans les climats où ce lever avance ou retarde, c’est l’intervalle de deux levers du soleil dans les pays où cet intervalle est toujours le même ; c’est le temps que la terre met à tourner sur son axe ; c’est, par conséquent, le temps qu’un point de son équateur emploie à parcourir la totalité de ce grand cercle de la sphère. Ainsi voilà une durée, un mouvement et une étendue qui sont toujours les mêmes et qui se correspondent toujours exactement. ”

“ L’on peut prétendre qu’une idée connue et une idée inconnue sont une même chose pour l’être qui pense. Mais si cela est, faire une découverte, c’est donc ne rien faire ; trouver un rapport entre deux êtres, c’est donc ne rien apprendre ; porter, sentir un jugement, c’est donc ne rien sentir, ne rien percevoir. Il y a plus ; les idées n’existent que dans la pensée ; une idée inconnue à celui qui pense, n’existe réellement pas. Ainsi, dire que le connu et l’inconnu sont une même chose, c’est dire qu’une chose qui existe et une chose qui n’existe pas, sont une même chose. ”

“ C’est se faire une idée inexacte du raisonnement et du calcul, que d’établir entre eux une parité absolue, et de les considérer comme deux êtres distincts et séparés, qui se ressemblent parfaitement, ou bien comme un seul et même être. Si calculer est raisonner, raisonner n’est pas calculer. C’est ce qui fait que la langue des calculs de Condillac, si éminemment remarquable par l’excellente méthode de son auteur, et par la perfection de l’exposition des idées, ne me satisfait pas pleinement, et me paraît reposer sur un principe qui n’est pas complètement juste. ”

“ Nous ne saurions trop nous familiariser avec ces merveilles de la nature : ce n’est point du tout le merveilleux qui doit nous révolter, c’est l’absurde. Qui de nous pourra jamais comprendre la prodigieuse petitesse des globules du fluide qui circule dans les nerfs d’un insecte, ou l’excessive ténuité des particules odorantes d’un corps qui en remplit continuellement un grand espace pendant des années sans perdre une quantité appréciable de son poids ? ”

“ Je n’en sais rien ; mais il est de fait que c’est un don dont nous sommes doués ; et c’est ce don que je nomme mémoire.
le souvenir dont il s’agit est aussi fidèle qu’il puisse être ; il est aussi ressemblant à la sensation que cela soit possible ; il n’est certainement altéré par le mélange d’aucune autre idée, puisque je n’en ai encore eu aucune. Cependant ce souvenir n’est pas la sensation elle-même ; ce n’est pas la même opération intellectuelle ; ce n’est pas exactement le même acte de ma sensibilité. Le mouvement quelconque qui s’exécute en moi n’est pas précisément le même. ”

“ La volonté n’est, comme nos autres facultés, qu’un résultat de notre organisation ; mais elle a cela de particulier, que nous sommes toujours heureux ou malheureux par elle. Je puis bien avoir une sensation ou un souvenir qui ne me fasse ni peine ni plaisir. Lorsque je porte un jugement, ce qui m’importe, à cause des conséquences qui en résultent, c’est de porter un jugement juste ; du reste il m’est égal de sentir tel rapport ou tel autre ; ni l’un ni l’autre ne me sont par eux-mêmes agréables ou désagréables à sentir. Le desir, au contraire, exclut l’indifférence ”

“ C’est à cette circonstance que doivent leur certitude les sciences qui traitent de l’étendue et de ses effets ; car d’abord il en résulte qu’on peut la mesurer avec la plus grande sûreté et la plus extrême justesse ; et de cette perfection de mesure il arrive qu’on peut la représenter sans altération et sans confusion, en en diminuant prodigieusement toutes les proportions. C’est-là l’effet de l’art de lever des plans, et de tous les genres de dessin. L’étendue est la seule propriété des corps que l’on puisse exprimer ainsi sur une échelle de convention plus petite que la réalité. ”

“ Le desir, au contraire, exclut l’indifférence ; il est de sa nature d’être une jouissance s’il est satisfait, et une souffrance s’il ne l’est pas ; ensorte que nécessairement notre bonheur ou notre malheur en dépendent : et même, si par erreur nous nous avisons de desirer des choses qui nous soient essentiellement nuisibles, c’est-à-dire qui nous conduisent inévitablement à d’autres dont nous voudrions être préservés, il est indispensable que nous soyons malheureux ; car, de quelque côté que la chance tourne, il y a un de nos desirs qui n’est pas satisfait. ”

“ L’homme par sa nature tend toujours au résultat le plus prochain et le plus pressant. Il pense d’abord à ses besoins, ensuite à ses plaisirs. Il s’occupe d’agriculture, de médecine, de guerre, de politique-pratique, puis de poésie et d’arts, avant que de songer à la philosophie : et lorsqu’il fait un retour sur lui-même et qu’il commence à réfléchir, il prescrit des règles à son jugement, c’est la logique ; à ses discours, c’est la grammaire ; à ses desirs, c’est ce qu’il appelle morale. ”

“ Au contraire, pour la sensation directe qui résulte en nous des mouvemens de nos membres, il n’y a pas lieu à ce ricochet. Toute douleur, toute souffrance, tout malaise seulement, fait naître en nous le desir, le besoin même de nous remuer, de nous agiter. Ce sentiment de mouvement est un soulagement, un vrai bien-être. Nous jouissons tant qu’il dure ; nous pouvons ordinairement le prolonger à volonté. Quand il est suspendu malgré nous, ce n’est pas par nous. ”

“ D’un autre côté, il n’est pas moins vrai qu’une sensation pure et simple ne nous apprend rien que notre propre existence. Quand on ne fait uniquement que sentir, sans mélange d’aucune connaissance, on reçoit une impression quelconque, on éprouve une certaine manière d’être : la vertu sentante, l’existence personnelle est modifiée d’une telle façon, et voilà tout. Enfin, il est encore vrai que pour porter un jugement il faut avoir à la fois à comparer deux idées, et deux idées différentes l’une de l’autre : ainsi une première sensation ne peut donner lieu à aucun jugement. ”