Antoine-Louis-Claude Destutt de Tracy

“ Vous ne feriez pas plus comprendre à un sauvage la délicatesse de nos sentimens moraux, ou l’enchaînement de nos devoirs sociaux, que les connaissances les plus savantes de la physique : et bien des hommes, soi-disant civilisés, sont aussi incapables de l’un que de l’autre. J’irai plus loin. La morale n’étant que la connaissance des effets de nos penchans et de nos sentimens sur notre bonheur, elle n’est qu’une application de la science de la génération de ces sentimens et des idées dont ils dérivent. ”

“ Un moraliste démontrera bien à ses auditeurs, ou à ses lecteurs, que s’ils font d’un vil intérêt pécuniaire la base de leur conduite dans le sein de leur famille, ils se privent d’un bonheur intérieur qui leur aurait procuré mille fois plus de douceurs que les richesses qu’ils ambitionnent. Le législateur qui établit l’égalité des partages et l’impossibilité de tester, anéantit d’un trait de plume jusqu’au germe de tout sentiment de rivalité entre les proches, et rend les soins de l’amitié inaccessibles même au soupçon d’être intéressés. ”

“ C’en est une bien ancienne et bien absurde de croire que les principes de la morale sont comme infus dans nos têtes, et qu’ils sont les mêmes dans toutes ; et, d’après ce rêve, de leur supposer je ne sais quelle origine plus céleste qu’à toutes les autres idées qui existent dans notre entendement. Je m’étonne tous les jours que Voltaire qui nous a fait connaître et goûter Locke, Voltaire qui a combattu et vaincu tant de préjugés métaphysiques, ait continuellement proclamé et propagé celui-là. ”

“ La nature des hommes est telle qu’ils ne peuvent s’approcher sans avoir des intérêts distincts et opposés, et que cependant ils sont forcés de se rapprocher pour pouvoir se secourir, pour pouvoir même exister. Que peuvent-ils donc faire ? et que font-ils en effet ? Ils se prescrivent des règles communes pour s’empêcher réciproquement d’user des occasions trop fréquentes qu’ils ont de se nuire les uns aux autres. Ces règles sont les lois dont nous avons parlé, celles qui punissent les crimes et répriment les délits. Elles sont les vrais soutiens de la morale. ”

“ Si les pères sont imbus de mauvais principes, ou les maîtres les partageront, ce qui est le plus vraisemblable, et ils leur prêteront une nouvelle force : ou ils les combattront, et alors ils ne seront ni écoutés, ni crus, ni suivis ; mais complettement inutiles. J’ai donc eu raison d’avancer que l’éducation morale des enfans ne pouvait jamais être que la conséquence de celle des hommes. Et quelle qu’elle soit elle sera bientôt réformée ou détruite par les circonstances qui les environneront et les institutions qui pèseront sur eux à l’âge où ils prendront leur rang dans la société. ”

“ Quand il a prononcé que le tien et le mien était la cause de tous les crimes, il a décidé sans hésiter que la société était la source de tous les vices ; et il a trouvé la perfection dans un état d’isolement, dont à la vérité on ne saurait concevoir même la possibilité. Mais enfin on ne peut nier qu’il n’y a pas de mal moral là où il n’existe pas de relation morale.
C’est à cette insignifiante vérité que se réduisent tous ces paradoxes qui ont troublé tant de têtes, et ont fait des scélérats par vertu. ”

“ Il n’y a donc presque pas un acte administratif ou législatif, qui n’ait une influence morale très-importante sous le seul rapport de l’augmentation, ou de la diminution des occasions de délit. Mais il ne faut pas oublier que la perfection à laquelle les hommes peuvent atteindre à cet égard, consiste à ne se fournir aucune occasion nouvelle de se nuire ; mais que tout leur art social ne peut aller jusqu’à anéantir une seule de ces malheureuses occasions de délit qui sont inhérentes à leur nature, et par cela même indestructibles. ”

“ Les lois de la société sont l’ouvrage des hommes. Elles ne peuvent manquer de se ressentir de la faiblesse et de l’imperfection de leurs auteurs. Elles ne peuvent avoir, comme celles de la nature, cette certitude et cette continuité d’action, cette plénitude de puissance qui fait que nous ne pouvons jamais échapper à leur empire, et qu’elles nous atteignent dans les moindres détails de notre existence. Jamais l’effet des lois humaines ne saurait être aussi certain, aussi complet que celui des lois de la mécanique ”

“ Tout ce que l’on peut dire de plus fort en sa faveur, c’est qu’elle est nécessaire pour que tant de biens soient opérés. Néanmoins, après avoir indiqué si rapidement des objets d’une efficacité si prodigieuse, j’ai quelque honte de m’arrêter à l’utilité faible et éloignée que la morale des hommes faits peut retirer de quelques leçons directes données dans des écoles et des fêtes publiques. ”

“ Sans doute deux hommes n’ont pu vivre ensemble sans sentir que si l’un d’eux tuait ou blessait l’autre, il détruisait ou troublait les avantages de leur société ; et que si après être parvenus à s’entendre et à convenir de ne pas se faire de mal ils rompaient leurs engagemens, toute sécurité s’évanouissait, tout bonheur était anéanti : tout comme ils n’ont pu exister sans sentir qu’ils se brûlaient dans le feu et se mouillaient dans l’eau. ”

“ Cependant si mille chemins sont ouverts pour s’enrichir par la rapine et la fraude, ou recevoir de l’État de grands bienfaits sans les avoir mérités, tous s’y précipiteront ; tandis que si tous les moyens de fortune trop rapides sont prévenus par une administration économe des biens de l’État, par une grande sûreté et une grande facilité à prêter qui fait baisser le prix de l’argent, par une grande liberté à exercer tous les genres d’industrie, liberté dans laquelle je comprends celle d’importation et d’exportation, qui diminue les bénéfices par la concurrence ”

“ Aussi, si nous y prenons garde, nos principes moraux sont si loin d’être uniformes qu’il y a à cet égard autant de manières de voir et de sentir, que d’individus ; que c’est cette diversité qui constitue celle des caractères ; et que sans que nous nous en appercevions, chaque homme a son système de morale qui lui est propre, ou plutôt un amas confus d’idées sans suite, qui ne mérite guères le nom de système, mais qui lui en tient lieu. ”

“ Veulent-ils insinuer que le changement de gouvernement a rendu nos mœurs plus dépravées, nos sentimens plus pervers ? Alors ils oublient que les mœurs et les sentimens des hommes ne changent point ainsi du jour au lendemain, ni même en un petit nombre d’années. Il est constant, au contraire, que le temps présent est toujours, pour ainsi dire, le disciple du temps antérieur, et que nous sommes mus aujourd’hui par les habitudes, les passions et les idées contractées ou acquises sous l’ancien ordre social. ”

“ Les législateurs et les gouvernans, voilà les vrais précepteurs de la masse du genre humain, les seuls dont les leçons aient de l’efficacité. L’instruction morale sur-tout, on ne saurait trop le répéter, est toute entière dans les actes de législation et d’administration. Nous avons déjà vu combien est grand leur pouvoir pour augmenter ou diminuer le nombre des occasions que les hommes ont de se nuire, et pour punir et réprimer les actions répréhensibles ”

“ Par les raisons contraires, toute disposition tendante à fondre tous les intérêts dans l’intérêt général, à rapprocher toutes les opinions de la raison leur centre commun, à rendre leur cours naturel à toutes les choses indifférentes en elles-mêmes, à remettre tous les citoyens sous la direction de la nature tant qu’elle est innocente, à leur restituer l’exercice entier de la liberté individuelle qui n’est pas nuisible ”

“ Ils doivent être régis d’après le même principe, savoir ; que le plus grand intérêt de la société est que nul malfaiteur ne puisse ni échapper, ni s’évader.
À l’égard des jurés, c’est sans doute une belle institution, en ce que ce sont des hommes indépendans et indifférens pour l’accusé. Par conséquent, ni la prévention, ni l’autorité ne peuvent les pousser à l’injustice ; et la première chose est sans doute que ceux chargés de punir les crimes n’en commettent pas eux-mêmes dans l’exercice de leur fonction. ”

“ Assurément l’erreur de morale qui consiste à penser que tous nos vices viennent du droit de propriété, ou que si l’âme meurt avec le corps nous n’avons aucun intérêt à être honnêtes gens, est absolument du même genre que l’erreur de physique, qui consiste à croire que la terre est immobile, ou que l’air n’est pas pesant. ”

“ Avec ces deux circonstances, la pratique de la morale s’est détériorée, quoique sa théorie se perfectionnât. Rien ne prouve mieux la prodigieuse importance que j’ai donnée à ces deux grandes causes.
Ajoutons, pour notre consolation, que si le mal moral est augmenté, il ne peut être que momentané. N’étant pas une conséquence de nos institutions politiques, étant même contraire à leur esprit, il ne peut subsister long-tems avec elles. Il faut qu’il les renverse, ou qu’elles le subjuguent. Et puisqu’elles ont pu naître, elles doivent avoir de profondes racines. Le mal est toujours le mal ”

“ On voit donc que l’enseignement direct, même le meilleur, ne peut produire d’autre effet que de faire entrer dans un petit nombre de têtes les vérités abstraites de la saine morale, et que par conséquent, bien loin d’en être l’unique ou le principal appui, son utilité se borne à accélérer le succès des recherches dans ce genre, et à perfectionner la théorie de cette science, mais ne saurait aller jusqu’à en répondre et en propager la pratique. L’enseignement donné aux hommes faits formera dans un pays quelques moralistes spéculatifs plus éclairés ”

“ La religion, dit-il en vingt endroits, est de création humaine ; aussi varie-t-elle suivant les tems et les lieux ; mais la morale est toute divine ; elle est imprimée en nous par la main du Grand-Être : c’est pourquoi ses principes sont les mêmes chez tous les hommes. Et la preuve qu’il donne de cette fausse assertion, c’est que par-tout l’assassinat, le viol ont été mis au rang des crimes, que par-tout on a condamné la violence et la fourberie. J’aimerais autant qu’on dît que la physique est de création divine, et que les hommes n’ont jamais varié sur ses principes ”

“ Mais comme tout se tient, tout s’enchaîne par une multitude infinie de rapports, comme aucune vérité n’est isolée et étrangère aux autres, nous en devons conclure qu’aucune n’est indifférente pour notre bonheur, qu’aucune n’est réellement inutile, et que toute erreur est nuisible. ”

“ Et si par une crainte exagérée de cette calamité affreuse assurément, mais toujours rare, parce que tous les intérêts se réunissent pour la prévenir ; si, dis-je, par cette crainte on va jusqu’à soutenir qu’il faut que les formes soient tellement favorables à l’accusé, que beaucoup de coupables puissent se sauver de peur qu’un innocent ne puisse succomber, je dis que par humanité on pose de tous les principes le plus cruel. ”

“ Toute négligence dans l’administration, tout désordre dans les finances de l’État, ouvre la porte à une foule de marchés frauduleux, de combinaisons perfides qui sont autant de nouvelles manières de nuire au public. ”

“ Toute institution qui propage ou favorise une erreur, un préjugé, une superstition, donne des armes à des hommes pour en blesser d’autres.
Toute loi qui veut renverser par la violence la nature éternelle des choses, comme celle qui veut faire que du papier soit de l’or, ouvre une source abondante de nouveaux délits. ”

“ Si l’on pense un moment avec moi à tous les crimes qu’engendre cette espérance d’impunité, et à toutes les victimes innocentes de ces crimes, on verra que l’humanité même conduit à un résultat diamétralement contraire. ”

“ Personne malheureusement ne peut nier que depuis quelques années, en France, les crimes sont plus nombreux, les passions plus exaspérées, les malheurs particuliers plus multipliés ; en un mot, que le désordre de la société est plus grand qu’auparavant. Les meilleurs citoyens sont ceux qui en sont le plus affligés. ”

“ Bannissons donc cet antique préjugé qui n’est qu’une branche de celui qui supposait toutes nos idées innées, c’est-à-dire nos perceptions existantes avant que nous les ayions perçues, et reconnaissons que la morale est une science que nous composons comme toutes les autres des résultats de nos expériences et de nos réflexions. ”

“ Puisque c’est un projet chimérique que celui d’ôter aux hommes toute occasion de se nuire réciproquement, il ne reste d’autre moyen de les en empêcher que de leur en ôter le désir : et puisque l’action des lois répressives ne peut être assez complexe, ni leur exécution assez infaillible pour anéantir immédiatement le désir de commettre une action nuisible chaque fois qu’il naît dans l’esprit d’un homme, il faut donc pour combattre le mal moral dans une nation, avoir recours à toutes les manières indirectes d’influer sur les inclinations de ses membres. ”

“ Et tous les anciens législateurs, ou philosophes, se sont efforcés de fonder la société sur la communauté absolue de tous les biens ; ou, s’ils n’ont pas entrepris de l’exécuter, ils ont cru qu’en théorie c’était là le point de perfection, et beaucoup de modernes les ont imités dans cette erreur. Ils ne se sont pas apperçus que pour que cette communauté eût son entier effet, il faudrait que chaque homme pût faire abnégation totale de son propre individu, pour l’apporter tout entier, et sans restriction, à la masse commune ”

“ L’attention de n’employer, autant que cela se peut, les hommes que dans la province qui les a vus naître, et dans la carrière à laquelle ils se sont d’abord destinés, est encore un moyen énergique pour qu’étant toujours sous les yeux de ceux qui les connaissent, ils ne puissent manquer de recueillir le fruit de leur conduite passée. On ne peut assez penser combien sont dangereux les hommes dépaysés. ”

“ Le moindre dégrèvement d’impôts augmentera plus le nombre des hommes sachant lire et écrire, qu’une légion de maîtres d’école. Un degré de plus d’aisance dans les cultivateurs accroîtra plus les produits de la terre et le bon sens national, que toutes les sociétés d’agriculture et tous les professeurs de logique de l’Europe ne pourraient le faire. ”

“ Si elles sont justes, quiconque en mettra quelques-unes à exécution aura contribué puissamment à fonder la saine morale dans sa patrie. Tout est dans ce principe par où j’ai commencé, que ce que l’on peut faire de plus efficace pour parvenir à ce but est de rendre aussi inévitable que possible la punition des crimes. ”