Antoine-Louis-Claude Destutt de Tracy

“ Je ne supposerai pas, par exemple , que l'on mette en doute si les sciences morales sont des sciences comme les autres , et s'il faut laisser au hasard et à l'ignorance le soin de former les opinions des jeunes gens sur ces matières , plutôt que sur l'histoire naturelle ou la poësie.
Je ne supposerai pas non plus que l'on pense qu'un homme , dont la vie se passe à raisonner , n'a pas besoin de connaître les opérations intellectuelles qu'il exécute à chaque instant bien ou mal sans s'en apercevoir ”

“ Tel est aussi le vœu manifeste de la loi qui établit les écoles centrales. Elle place dans chacune un professeur de langues anciennes et un de belles-lettres; un professeur d'histoire naturelle, un de physique et un de mathématiques; et enfin, un professeur de grammaire générale , un de morale et législation, et un d'histoire. Voilà bien les trois branches d'enseignement que j'ai annoncées ; et même si on ajoute un second professeur de langues anciennes , comme l'expérience universelle en a montré la nécessité , chacune de ces branches a un égal nombre de professeurs, chacune trois. ”

“ Aussi n'y en a-t-il pas une dans le peuple, qui n'ait été celle de la classe supérieure dans des tems plus anciens. Il en est toujours à la vieille mode ; voilà son seul tort : et le soin de ceux qui veillent à son instruction , doit être continuellement et uniquement de lui faire part des idées qui ont remplacé celles dont il est imbu sur tous les points , tant de théorie que de pratique.
Je dis sur tous les points. Car les notions faibles ou fausses de l'homme le moins instruit , s'étendent sur des sujets tout aussi variés que les précieuses connaissances de l'homme le plus éclairé. ”

“ En effet, on ne peut être lettré ni érudit sans avoir au moins une teinture des sciences physiques et mathématiques ; d'un autre côté, on ne peut cultiver ces sciences avec quelques succès, sans savoir au moins une autre langue que la sienne. Les sciences morales et politiques ne peuvent pas davantage se passer de ces secours. ”

“ Car on ne peut se dissimuler que le plus grand obstacle à la mise en activité de la nouvelle instruction publique , vient de ce qu'elle est trop en avant des idées généralement répandues , et trop supérieure à tout ce qu'on était accoutumé de voir dans ce genre; en sorte, que peu de personnes en ont saisi l'ensemble
et que les parens, les élèves, et même quelques professeurs ne savent réellement pas ce que l'on se propose. ”

“ La première est la classe ouvrière ; la seconde est celle que j'appellerai la classe savante.
Les hommes de la classe ouvrière ont bientôt besoin du travail de leurs enfans ; et les enfans eux-mêmes ont besoin de prendre de bonne heure la connaissance , et sur-tout l'habitude et les mœurs du travail pénible auquel ils se destinent. Ils ne peuvent donc pas languir long-tems dans les écoles. Il faut qu'une éducation sommaire , mais complette en son genre , leur soit donnée en peu d'années , et que bientôt ils puissent entrer dans les atteliers ou se livrer aux travaux domestiques ou ruraux. ”

“ C'est pour cela que les institutions sociales seront toujours la partie la plus importante de l'éducation. (10) La classe pauvre est surtout dans ce cas : faisant peu d'études en formes, presque tout ce qu'elle apprend, c'est sans s'en douter. Les impressions qu'elle reçoit ; voilà ses cours : les almanachs ; voilà ses livres. Ainsi son instruction sera toujours proportionnée à celle de ceux qui font les almanachs , et de ceux à qui elle a affaire.
Son éducation est donc aux trois quarts faite, si nous avons bien arrangé celle de la classe savante. ”

“ D'ailleurs, c'est le moyen de profiter de toutes les ressources locales ; de faire dans chaque endroit tout ce qui est possible, sans entreprendre ce qui ne l'est pas ; d'exciter le zèle des particuliers, et de se procurer une grande économie sur le tout ; l'intérêt local plus clairvoyant et plus actif, s'unissant à l'intérêt général au lieu de le sacrifier, comme il n'arrive que trop souvent. C'est ainsi que l'on a vu qu'on répandait mieux les belles races d'animaux en vendant les élèves qu'en les donnant ”

“ Il en est des résultats de la théorie comme des produits des arts. Une vérité n'est très-répandue que quand on en a découvert beaucoup d'autres qui y sont liées. On s'étonne quelquefois que le peuple soit en proie à tant d'erreurs. ”

“ Si l'on réunit ces réflexions à celles que j'ai faites en commençant, on pensera comme moi, fespère, que l'instruction de la classe ouvrière est essentiellement distincte de celle de la classe savante; qu'elle ne doit pas n être une partie , mais le résumé ; qu'elle en est une conséquence ; qu'elle ne peut que la suivre de loin , et même à un assez long intervalle; et qu'enfin, c'est une chose impossible que de l'établir partout à la fois , d'une manière satisfaisante et réellement utile. ”

“ Ainsi cet arrangement favoriserait l'établissement des pensionnats, donnerait de
l'activité aux écoles centrales, et répandrait plus également les bienfaits de l'Etat sur toute la surface du sol ; trois bons effets que ne produit pas, ce me semble, la manière que l'on suit actuellement.
Je ne m'étendrai pas davantage sur les écoles centrales : il me suffit d'avoir marqué leur place , montré leur destination et indiqué les principaux moyens de la leur faire remplir ; elles sont la base de l'éducation de la classe savante ; les écoles spéciales en sont le complément. ”

“ Ainsi les Professeurs de Législation et de Mathématiques appliquées n'auront jamais qu une classe par jour, et les Professeurs d'Histoire naturelle et d'Histoire n'en auront deux que les jours de leur cours élémentaire ”

“ Toute ma vie je proposerai d'accroître ce qui est bon , et jamais de le détruire ; l'ancienneté d'un établissement est une partie de son mérite , puisqu'elle ajoute à son effet. Quelque riches que nous soyons dans l'enseignement des sciences naturelles, physiques et mathématiques, laissons donc encore au collège de France les moyens qu'il a de les servir ”

“ C'est ce qui fait que les meilleurs légistes n'ont pas toujours été les meilleurs législateurs , ni même les meilleurs juges de la sagesse d'une mesure législative. Il faut donc absolument astreindre, les jeunes gens à passer par une école spéciale des sciences morales et politiques , avant de se présenter à une école particulière de droit, comme on passe à l'école polytechnique avant d'arriver à utre école du génie ; ou, comme dans les écoles de médecine , on fait faire des cours de théorie avant de suivre ceux de médecine clinique. ”

“ Ce sont des accessoires très-utiles , mais qui ne constituent pas le fonds de l'éducation. Il faut seulement ménager aux jeunes gens le tems de s'y exercer suffisamment. Quant à ceux qui voudraient les étudier pour en faire leur état , ils devraient s'y livrer de si bonne heure , et si exclusivement, qu'ils rentrent dans la classe de ceux que la nécessité d'un apprentissage précoce oblige de se borner à l'éducation sommaire. Ils pourraient bien profiter des leçons du professeur de dessin d'une école centrale ; mais il leur serait impossible de suivre réellement l'éducation savante. ”

“ C'est, encore là une loi de la nature sur laquelle nous ne pouvons rien : nous devons donc y conformer nos institutions : quand la loi de la conscription ne viendrait pas nous avertir qu'à vingt ans le jeune homme peut être appelé à servir activement sa patrie , et doit être capable de la servir utilement , il n'en serait pas moins vrai qu'à cet âge où l'homme dans nos climats a atteint son entier développement, et où ses forces et ses passions ont toute leur énergie , il doit commencer à agir, et ne peut plus être réduit uniquement à amasser des matériaux pour l'avenir ”

“ Ceux de la classe savante , au contraire , peuvent donner plus de tems à leurs études ; et il faut nécessairement qu'ils en donnent davantage ; car ils ont plus de choses à apprendre pour remplir leur destination , et des choses que l'on ne peut saisir que quand l'âge a donné à l'esprit un certain degré de développement. Ils peuvent d'ailleurs sortir de la maison paternelle et se transporter près des écoles. Il faut même qu'ils soient dans des maisons d'éducation ou qu'ils aient chez eux des instituteurs particuliers ”

“ Il y a donc une grande quantité de citoyens qui ont besoin de faire une étude approfondie de notre droit positif. Nous avons vu que ce n'était pas là la destination des chaires de morale et législation des écoles centrales. ”

“ Celles des enfans de la première classe , au contraire , doivent être en très-grand nombre , afin que tout citoyen en ait une à sa portée ; elles peuvent y être , parce qu'elles n'exigent ni grands préparatifs , ni établissemens qui en dépendent, ni talens supérieurs.
Leur cours d'études doit être beaucoup moins long , mais être complet dans son genre. Il doit être un abrégé de celui des autres écoles , mais il n'en doit pas être une partie. Il ne faut pas croire que l'on remplît son but , en y substituant l'enseignement des deux ou trois premières années de ces écoles plus savantes. ”

“ Ce dernier point est même très-important par l'émulation et les liaisons d'amitié qu'il fait naître , par les secours mutuels que se donnent ces jeunes gens , et par les conversations scientifiques qui s'établissent continuellement entre eux, et qui développent leur esprit bien mieux que ne pourraient le faire des leçons ou des examens. Ces maisons d'instruction ont réellement pour les étudians tous les avantages que les sociétés littéraires les mieux organisées ont pour les savans. ”

“ Notre système d'instruction publique leur réserve avec raison un espace de trois ou quatre ans : il en laisse environ huit aux écoles centrales , par lesquelles on doit passer auparavant , et dans lesquelles on doit puiser toutes les connaissances générales , nécessaires à un homme bien élevé , quel que soit l'état auquel il se destine. ”

“ Ce ne sont pas non plus des développemens ni des discussions fines qu'il faut lui soumettre , mais des résultats sains qu'il faut lui présenter. Grande raison pour examiner scrupuleusement les instituteurs qu'on lui donne et les livres qu'on lui offre, et pour bien s'assurer qu'utiles sous un rapport, ils n'ont point d'inconvéniens graves sous un autre ; sans quoi c'est mêler le poison avec la nourriture , et le rendre plus pernicieux. J'aimerais bien mieux , surtout dans une société déjà perfectionnée , abandonner l'instruction du peuple au cours ”

“ Mais les observations du professeur de grammaire générale sur l'intelligence humaine, jettent bien du jour sur la théorie de la langue latine et de la langue mathématique, et les rendent bien plus faciles à saisir. ”

“ Si après en avoir suivi tout l'enseignement, on se livre exclusivement à une partie, et que Ion profite des précieuses ressources qu'il offre pour devenir privativement botaniste , agriculteur , zoologiste , il fait l'office d'école particulière de chacun de ces genres , qui sont réellement l'état de ceux qui se dévouent à les enseigner ou à les perfectionner. ”

“ Il faudrait charger de dresser ces instructions une société d'hommes instruits, chacun dans une partie , et qui n'eussent pas pour elle une prédilection mal entendue qui les portât à lui sacrifier toutes les autres , mais un zèle réfléchi qui leur fît rechercher tous les moyens de la coordonner avec les autres branches de l'instruction. Cette société inviterait en même tems les professeurs à rédiger par écrit leurs leçons, à composer des cahiers, non pour les faire apprendre par cœur aux élèves ou les leur dicter, mais pour les lui envoyer à la fin de l'année. ”

“ Or, nul homme, sans exception , n'a toujours la force de suspendre son jugement jusqu'à raison suffisante
pour l'asseoir avec certitude. Mille opinions fausses se forment donc par provision ; et quand la vérité se découvre, elle trouve toujours la place occupée d'avance par l'erreur. ”

“ Le Prytanée sera réellement le Prytanée français , au lieu d'être un collége Parisien. Il deviendra le grand pensionnat de la République , où se formera une foule d'élèves et de maîtres qui, dans la suite, rendront les plus grands services. Il fera plus, il servira de modèle à tous les pensionnats particuliers que son exemple améliorera ; et par là il sera bien plus utile qu'en étant
simplement une bonne maison d'éducation , isolée et sans relation avec les autres. ”

“ Il est aisé de le rendre très - intéressant pour des jeunes gens qui voient, pour ainsi dire, naître sous leurs yeux cet ordre social au milieu duquel ils vivent, et qui jusques-là n'était pour eux qu'un assemblage confus dont ils ignoraient les ressorts secrets et les forces motrices. ”

“ Le tout cependant n'est porté que jusqu'au point nécessaire pour être admis à l'école spéciale de ce genre de sciences ; car il ne faut point d'excès , même dans le bien , ni qu'une occupation fasse tort à l'autre , surtout. dans la partie de l'éducation qui est commune à toutes. ”

“ Il faut des Répétiteurs.
qui les fissent travailler en conséquence des leçons qu'ils recevaient, et qui surveillassent leur conduite ; il faut donc des pensionnats près des écoles centrales. Mais la société qui fait déjà beaucoup en faveur des individus en leur offrant gratuitement des professeurs éclairés et de grands moyens d'instruction , ne peut pas se charger de tenir des pensionnats à ses frais et de les gouverner par ses agens. ”

“ Je remarque d'abord que dans toute société civilisée , il y a nécessairement deux classes d'hommes ; l'une qui tire sa subsis-
tance du travail de ses bras , l'autre qui vit du revenu de ses propriétés , ou du produit de certaines fonctions , dans lesquelles le travail de l'esprit a plus de part que celui du corps. ”

“ C'est donc sous les yeux des parens que doivent se passer ces huit ou neuf premières années ; elles sont bien employées si l'enfant a appris à lire et à écrire, et a reçu quelques notions purement préparatoires , s'il a contracté de bonnes habitudes , et s'il a acquis ces heureuses dispositions de l'esprit que ne manque point de donner plus ou moins la société habituelle d hommes qui ont une bonne éducation et des mœurs libérales ”