Michel Bréal

“ « Ne demeurons-nous pas aussi bien que les anciens dans le jardin de la nature ? Pourquoi ne pas ouvrir ce livre vivant ? .. Ce ne sont pas les ombres des choses, ce sont les choses elles-mêmes qu’il faut présenter à la jeunesse. L’enseignement doit commencer par la vue des objets, et non par leur description en paroles. Si quelquefois les objets manquent, il faut au moins en présenter les images. » Il réalisa cette idée dans son Orbis pictus, ouvrage longtemps populaire, et qui encore aujourd’hui, sous une forme renouvelée, sert à l’éducation de la jeunesse. ”

“ Dans un pays où l’école veut munir l’intelligence de notions définies sur les grands devoirs de la vie, la politique ne pouvait être entièrement bannie des leçons : on s’attache surtout à inspirer le respect de l’état, à le montrer, non comme la résultante des volontés individuelles, mais comme un produit de l’histoire qui est placé au-dessus des discussions, comme un organisme qui a sa fin et ses lois particulières, et que les hommes d’aujourd’hui, s’il était détruit, seraient incapables de recomposer. ”

“ La France (on le pense bien) n’est pas dépeinte de manière flatteuse ; mais, si c’est une consolation pour mes lecteurs, je leur dirai qu’elle n’est pas la seule maltraitée. Il y a plus d’une manière d’altérer la vérité : celle qu’on pratique contre nous consiste généralement dans l’omission des faits qui pourraient être à notre honneur et dans les fausses interprétations. Comme il s’agit par exemple de nous faire passer pour les éternels ennemis de la paix, on suppose que l’ambition a été le motif de tous les événemens de notre histoire. ”

“ Il y a une partie de la nation que son esprit politique et son instruction appellent naturellement à gouverner l’état au dedans et à le représenter au dehors... Il restera toujours assez d’occasions pour chacun d’exercer de l’autorité et d’encourir des responsabilités comme électeur, comme juré, comme père de famille. Du sommet de l’échelle sociale jusqu’à la base, que chacun se meuve dans sa sphère en respectant au-dessus et au-dessous de lui les droits consacrés par le temps. ”

“ Toutes les écoles et institutions privées sont absolument comme les écoles publiques du même ordre, soumises à la surveillance de l’autorité scolaire. Cette surveillance ne devra pas se borner d’une manière générale au maintien de la discipline et à la marche de l’enseignement, mais elle s’exercera aussi en particulier sur la disposition du plan d’études, sur le choix des maîtres auxiliaires, sur les livres et sur le matériel scolaire, sur la méthode d’enseignement, sur le règlement intérieur, sur le nombre des élèves et même sur l’installation des bâtimens. ”

“ On entend souvent dire qu’il serait utile et urgent de transformer une partie de nos lycées et le plus grand nombre de nos collèges communaux en établissemens d’instruction pratique. Je ne suis point tout à fait de cet avis. Pour arriver au but qu’on désire, une transformation de ce genre ne serait pas le moyen le plus sûr, ni le plus rapide, ni le plus juste. En effet, un collège où l’on apprend le latin et le grec ne renonce pas si facilement à ces études : il croit déchoir en les perdant, et s’il les remplace par un autre enseignement, c’est sans conviction et de mauvaise grâce. ”

“ Sur ce point aussi, nous sommes dans une autre situation que l’Allemagne. Le patriotisme n’est pas en France un fruit de l’école : il n’est pas descendu dans les masses par la littérature et par l’érudition ; il réside plutôt dans la conscience partout répandue d’un passé glorieux, dans le commun souvenir des grandes choses faites par la France en temps de paix comme aux époques de guerre. Ce sentiment est présent partout, et il n’est pas nécessaire que l’enseignement à tout instant vienne le réchauffer et le fortifier ”

“ Deux catégories de moyens sont à la disposition de l’école pour nourrir l’une et l’autre force dans la jeunesse, d’une part l’enseignement, d’autre part ce qu’on peut appeler les mœurs scolaires, c’est-à-dire l’ensemble des actes qui constituent la vie publique de l’école. Sous ce dernier rapport, on recommandera de décorer les salles de classe et la bibliothèque avec des images tirées de l’histoire nationale, avec des tables portant les noms des élèves morts pour la patrie... ”

“ « Il faut, écrit le professeur Palmer [3] , que le peuple, même en ses couches inférieures, perde l’habitude de voir dans les pouvoirs législatifs et exécutifs un maître qui, se trouvant par le fait en possession de la puissance, l’emploie aux mêmes usages pour lesquels l’emploieraient le paysan et l’ouvrier, s’ils étaient par un coup du sort mis en état d’exercer l’autorité. » L’état, selon cette conception, est si peu la somme des individus, que sans l’état l’individu ne serait rien. ”

“ On peut aisément se figurer l’enthousiasme que provoquent dans un esprit un peu vif ces images de fierté et d’indépendance. Chaque homme libre vivait dans son enclos comme dans une forteresse : le plus beau jour était celui où, pour la première fois dans l’assemblée du peuple, le père remettait solennellement au jeune guerrier le bouclier et le javelot. J’ai retrouvé l’expression de ces sentimens jusque dans les compositions des jeunes filles. « La dernière guerre a prouvé, dit l’une d’elles, que la culture n’a pas encore tari la sève des vertus des ancêtres. » ”

“ Il y a ici autre chose qu’une question didactique. Le point capital, c’est de savoir si l’on songe à appeler aux bienfaits de l’instruction les parties de la population jusqu’où elle n’a pas l’habitude de descendre. Dès qu’on prend la question de ce côté, il faut bien convenir que les noms de ces écrivains ne sont pas ici tout à fait à leur place. On ne saurait leur reprocher de n’avoir pas devancé leur temps ; mais il est certain qu’ils ont en vue l’instruction du petit nombre. Montaigne fait l’éducation d’un gentilhomme et Rabelais celle d’un prince. ”

“ Pour donner plus de corps à tout ce passée comme pour familiariser les élèves avec les origines de la langue et de la littérature allemandes, on commence à lire dans les hautes classes des extraits d’Ulfilas, d’Otfrit et surtout du poème des Nibelungen. Grâce à la liberté dont jouit le professeur, le gothique, le vieil et le moyen haut-allemand, moins par ordonnance ministérielle que par le rapide et irrésistible progrès des études germaniques, tendent à devenir des branches de l’enseignement secondaire. ”

“ Moins de logique obtenue par les mathématiques, si nous manquons de temps pour montrer la justice et la longanimité de Dieu, qui a placé auprès de nous le voisin occidental aux aguets, et qui en a fait une verge pour l’Allemagne, comme les Cananéens pour les enfans d’Israël ; si nous manquons de temps pour comparer l’ancienne frontière allemande avec la nouvelle, et pour secouer les jeunes âmes par le terrible châtiment de Dieu, lequel a livré l’Alsace aux mains des Welches pour avertir et pour punir l’Allemagne. ”

“ En France, nous dépeignons les premiers temps de notre histoire comme une époque de barbarie et de superstition : il a fallu que le contact des Romains et des Grecs apportât une civilisation supérieure, que le christianisme répandît des croyances plus élevées et une morale plus pure. Chez nos voisins, le temps où le Germain vivait librement dans ses immenses forêts et s’adonnait sans partage à ses deux occupations favorites, la guerre et la chasse, est présenté aux enfans comme une époque de force intacte et de noble indépendance. ”

“ Au lieu d’ignorer le patriotisme de province, notre enseignement devrait s’y appuyer et s’en nourrir. — Quant aux idées d’équité et de fraternité humaine que le XVIIe siècle a répandues et dont notre instruction, en ses meilleures parties, est imprégnée, je ne crois pas qu’il y ait lieu de répudier cet héritage de nos pères. Laissons dire que l’éducation en vue du genre humain, telle que l’avaient conçue Rousseau et Pestalozzi, est une conception dépassée ou qui convient seulement aux petites nationalités. ”

“ C’est ainsi que les premiers jours de l’histoire allemande sont présentés aux jeunes gens. La Germanie de Tacite fournit les principales couleurs du tableau. Le courage, la fidélité à la parole jurée, l’amour de la vérité, le respect des femmes, l’hospitalité, sont les traits qu’on vante surtout chez les aïeux, et si la soif de la vengeance et l’appétit du butin viennent s’y mêler parfois, il faut encore admirer la passion et l’audace qui éclatent dans ces défauts. ”

“ J’ajouterai de mon côté que cet enseignement me semble surtout nécessaire dans un pays où le service militaire est organisé comme il l’est en Prusse, et comme il l’est désormais chez nous. Un système militaire qui, après avoir pris l’homme, le renvoie dans ses foyers, le laisse se marier, et peut le redemander subitement pour la guerre au bout de quelques années, a besoin de ne pas trouver un adversaire dans la femme. Il faut au moins qu’à l’âge où les impressions sont vives et profondes son esprit ait été préparé à tant de sacrifices. ”

“ On ne saurait marquer de trop bonne heure le but de l’éducation... Dès le premier coup de ciseau qu’un sculpteur donne à son marbre, il sait ce qu’il veut en faire. Il doit en être de même pour l’enfant... Quoique Certains objets d’enseignement soient les mêmes, il y a une différence dans la méthode d’enseigner, et l’esprit ne se développe point de la même façon dans l’école élémentaire qui correspond à une école industrielle que dans celle qui correspond à une école classique. ”

“ Contrairement à notre philosophie du XVIIIe siècle, qui aimait à écarter les circonstances extérieures et, selon elle, purement fortuites, telles que le pays et la race, pour chercher l’homme sous la diversité des types et pour l’élever en vue de l’humanité, la pédagogie allemande s’arrête avec une complaisance marquée sur les différences de race et de pays, qu’elle considère, non pas comme accidentelles, mais comme tellement importantes qu’elles font la loi à l’homme et doivent décider de sa vie. ”

“ EN ALLEMAGNE
LE PATRIOTISME DANS L'ENSEIGNEMENT Quand les problèmes politiques occupent l’attention générale, il est naturel que l’intérêt qui s’attache aux questions d’enseignement se ralentisse, ou que l’esprit de parti s’en empare pour les obscurcir et pour les fausser. En publiant les études qui vont suivre, je m’adresse à ceux qui, n’ayant point perdu de vue ces importantes et difficiles questions, cherchent en dehors de toute idée préconçue les moyens de préparer aux générations nouvelles une éducation plus forte et une instruction plus solide. ”

“ Au lieu de tiraillemens fâcheux et de stériles récriminations, l’émulation s’établira entre l’un et l’autre enseignement ; le nombre des habitans s’intéressant à l’instruction, prêts à faire des sacrifices pour elle, s’étendra. Il se trouvera que, notre realschule une fois fondée et remplie, le collège n’aura pas vu diminuer le nombre de ses élèves. Libre désormais de se vouer aux études de son choix, il pourra les approfondir à son gré, et il reconnaîtra que la création de l’enseignement pratique est pour lui-même une garantie de sécurité et une condition de force. ”

“ Il est intéressant de lire à ce point de vue les propositions du président Rolland : la future université impériale s’y trouve déjà esquissée. Le ministère de l’instruction publique, l’École normale, l’agrégation, les inspections, l’avancement, le plan d’études uniforme, le concours général des collèges de Paris, rien n’y manque. Mais du moment que les réformes prenaient ce tour on sent combien il devenait difficile au nouvel enseignement de se fonder : les administrations n’ont pas l’habitude d’encourager des essais mal définis, ni de souffrir longtemps les tâtonnemens. ”

“ Le même esprit d’exclusion qui veut barrer la route de l’instruction aux classes populaires empêche de trouver un modèle d’école qui leur convienne, et le jour où ces classes, augmentant en force et en richesse, s’ouvrent l’accès des collèges, elles réclament la transformation du seul enseignement solidement organisé qu’elles y trouvent. ”

“ Depuis le cours préparatoire jusqu’à la dernière année de l’enseignement spécial, il faudra diriger constamment l’attention des élèves sur les réalités de la vie, les habituer à ne jamais regarder sans voir, les obliger à se rendre compte des phénomènes qui s’accomplissent dans le milieu où ils sont placés, et leur faire goûter si bien le plaisir de comprendre que ce plaisir devienne un besoin pour eux, en un mot développer dans l’enfant l’esprit d’observation et le jugement, qui feront l’homme à la fois prudent et résolu dans toutes ses entreprises, sachant gouverner ses affaires et lui-même. ”

“ Celui qui veut établir une maison d’éducation privée ou une pension doit prouver son aptitude auprès de l’autorité scolaire, et lui soumettre son plan en ce qui concerne l’éducation et l’instruction. — Les établissemens privés sont soumis à la surveillance de l’autorité : celle-ci a le droit et le devoir d’examiner comment est dirigée l’éducation physique et morale, comment l’instruction nécessaire est donnée. ”

“ M. le docteur Reichensperger (conseiller à la cour d’appel de Cologne) demande qu’on s’occupe davantage de l’art allemand : l’école a le tort de faire passer l’idéal antique avant l’idéal chrétien germanique. Il faut déplorer la domination du romanisme dans l’art : ceux qui à d’autres égards sont les plus ardens contre l’influence romane se rendent précisément coupables de romanisme dans l’art, et encore ils favorisent non pas le vrai, mais un romanisme dégénéré. ”