Alfred Rambaud

“ Mais nous tenons fermement à cette croyance, que l’école doit être une préparation à la vie, à cette vie réelle qui dans ce siècle nous conduit, à pas de géant, à l’abaissement de toutes les barrières élevées par les préjugés. Or la destruction de ces barrières doit commencer précisément à l’école, et nous répéterons le mot célèbre de Leibniz : Renouvelez l’éducation vous renouvellerez la face de la terre. ”

“ Les divers élémens de la bourgeoisie féminine se fusionnent au gymnase comme ceux de la bourgeoisie masculine. Les rivalités, les dédains, les vanités de femme, dissolvans si énergiques de notre société, s’atténuent devant la solidarité qu’entraînent une éducation commune, une instruction égale. Tel est le premier avantage social du gymnase féminin. Quant aux reproches qu’on peut lui faire, quelques-uns ne me semblent pas très fondés. Il peut créer, dit-on, un prolétariat savant. Il est vrai que beaucoup de jeunes filles sortent du gymnase à la fois savantes et pauvres ”

“ Tout ce qu’il y a de plus dangereux pour la femme, c’est la demi-science, c’est le demi-talent, qui, lui faisant entrevoir des horizons supérieurs, ne lui donne pas la force de les atteindre, lui fait croire qu’elle sait ce qu’elle ignore, et jette ainsi dans son âme un trouble, un désordre et un orgueil qui souvent se traduira par les plus tristes égaremens... ”

“ C’est bien peu pour Saint-Pétersbourg, où la vie est plus chère qu’à Paris. Une maîtresse de cette classe qui aurait des charges de famille un peu lourdes devrait donc professer non pas vingt heures par semaine, ce qui est beaucoup, mais trente ou quarante heures, ce qui dépasse les forces humaines. Il faut encore consacrer beaucoup de temps chez soi à corriger les devoirs des élèves. Aucun gymnase ne peut donner plus d’une vingtaine d’heures de leçons à une de ses maîtresses, fût-elle dans la situation de famille la plus digne d’intérêt. ”

“ Quand même le mariage devrait lui faire perdre sa situation officielle, elle n’en conserve pas moins une valeur intellectuelle et morale qui lui donne le droit de choisir dans certains rangs. Considérons celle même qui a été chercher au gymnase ou dans les cours pédagogiques non une carrière, dont elle n’a pas besoin, mais simplement la culture intellectuelle ; comme elle est mieux armée d’instruction, en attendant l’expérience que rien ne remplace pour toutes les luttes de la vie ! Elle dispose de plus de moyens pour apprécier et pour connaître les hommes. ”

“ Celles qui ont besoin d’un supplément de traitement sont donc obligées d’aller à de longues distances chercher quelques heures de leçons, ou dans un autre gymnase, ou dans un établissement quelconque. On se figure la vie de quelques-unes de ces jeunes filles disgraciées de la fortune, vie de dévoûment, de privations, de labeur accablant. Toutes n’en sont pas, là ; parmi les maîtresses de gymnase, il y en a qui au contraire cherchent à ne pas se laisser trop absorber par ce travail matériel. Aucun règlement n’exclut les femmes mariées ; c’est la nature même des choses qui les éloigne. ”

“ C’est précisément à l’école que l’enfant s’accoutume à se placer à ce point de vue pour juger son prochain : ce point de vue, elle le portera dans la vie réelle : Ici, l’enfant des classas inférieures, affranchie de toutes les humiliations qui pèsent sur elle dans le monde, s’habitue à prendre conscience de sa dignité personnelle, qui aurait peine à se révéler à elle dans la maison paternelle, dans la misère, la dépendance et autres conditions défavorables. ”

“ Depuis quelques années, dans les instituts de Russie, on s’est un peu relâché de la rigueur première de ce régime : on admet les parens à des heures déterminées au parloir ; presque partout on a institué des vacances.
On pourrait encore reprocher aux instituts d’avoir conservé le caractère exclusif du premier établissement de Catherine II ; n’entre pas qui veut à l’institut. Pour ne parler que de ceux de Saint-Pétersbourg, on n’admet, à la Société d’éducation pour les demoiselles nobles, que les filles dont le père a pour le moins le grade de colonel ou le titre de conseiller d’état. ”

“ L’important, si on veut jamais créer en France l’enseignement des femmes comme on l’a fondé en Allemagne et en Russie, c’est l’organisation d’un vaste ensemble où les efforts des institutrices ne se perdent pas dans l’isolement, mais soient soutenus et dirigés par une pensée commune. ”

“ Elles ont employé au relèvement de leur sexe non pas seulement les revenus de l’état, mais leur fortune particulière. Elles ont surtout payé de leur personne, et rendu à leurs pupilles le bienfait de l’éducation plus cher encore par de délicates attentions. Les solennités des instituts sont des fêtes à la fois pour l’école et pour le palais. L’impératrice, l’empereur, les princes de la famille impériale, assistent aux distributions de récompenses, tiennent à fêter à tour de rôle les élèves qui sortent du couvent pour entrer dans la vie. ”

“ Dans le bureau de l’inspectrice ou de l’inspecteur, on rencontre des gens du monde, élégans et raffinés, — ou des artisans russes, encore incultes, mais nullement grossiers, connaissant tout le prix de l’instruction avant de savoir ce que peut bien être l’éducation, — ou des marchands allemands tantôt dignes et solennels, tantôt humbles et obséquieux, prodigues dans la conversation du titre d’excellence. L’école réclame la collaboration de la famille pour l’éducation des enfans ”

“ A tous les avantages que la société russe, soit pour le rapport des classes, soit pour le rapport des sexes, retirera d’une instruction des femmes si largement organisée, vient s’ajouter ce que les femmes elles-mêmes comme mères de famille communiqueront à leurs fils de leurs connaissances acquises. Ceux qui craignent d’en apprendre trop aux femmes ne songent pas assez à l’influence qu’elles ont sur leurs enfans. ”

“ Son but est, conformément aux principes de Frœhlich, de mettre en rapport l’école et la famille pour la collaboration à l’œuvre commune, et de venir en aide à la bonne volonté des parens en les tenant au courant des principales questions d’éducation. En un mot, les gymnases féminins sont entrés dans les mœurs russes. On les préfère aux instituts, surtout parce qu’ils n’éloignent pas l’enfant du foyer paternel. Pourtant l’externat est un régime dont ne peuvent pas s’accommoder toutes les familles. ”

“ Les gymnases féminins au contraire étaient essentiellement fondés sur le principe de l’externat. Ces établissemens se chargent de l’instruction des enfans ; pour leur éducation, ils réclament la collaboration de la famille. Ainsi dans cette Russie où, jusqu’à Pierre le Grand, les femmes étaient condamnées à la réclusion du terem, on verra, comme en Allemagne, les jeunes filles coudoyer la foule et fréquenter les écoles publiques. Un second principe non moins essentiel des gymnases féminins, c’est qu’ils sont ouverts aux jeunes filles de toute condition et de toute religion. ”

“ Pour une seule place, il peut se présenter jusqu’à cent candidats ; de là cette tendance à donner aux maîtresses, à mérite égal, moitié moins qu’aux maîtres, tendance qui pourrait se justifier par le principe économique de l’offre et de la demande, mais non par les principes d’équité. Beaucoup de jeunes filles pauvres, après s’être imposé des privations pour subvenir pendant les deux années de cours pédagogiques à leur entretien et à la rétribution scolaire, arrivées à l’issue de leurs études, trouvent porte close au gymnase, dont l’enseignement était le but de leur vie. ”

“ En règle générale, il devrait y avoir pour chaque classe ce qu’on appelle une sous-inspectrice ou dame de classe ; mais, comme le plus souvent elles sont suppléées par les maîtresses qui enseignent des matières spéciales, il n’est pas nécessaire qu’elles soient en si grand nombre. Toutefois la dame de classe n’a la liberté de s’absenter que lorsqu’elle est remplacée par une maîtresse ; elle est tenue en général d’assister à la leçon quand c’est un maître qui la donne. On a voulu ôter tout prétexte à la malveillance. Beaucoup de ces maîtres sont déjà professeurs dans des gymnases de garçons ”

“ Le moment où la femme comme l’homme se présentent avec tous leurs avantages, c’est celui où ils ont beaucoup su et où ils commencent à beaucoup oublier. Les choses techniques, les curiosités de l’histoire ou de la grammaire s’égrènent de leur mémoire ; il leur reste de ce qu’ils ont étudié une plus vaste conception de la vie, l’habitude de regarder au-delà des choses du temps présent. La science acquise se résout en une philosophie. ”

“ J’ai entendu déplorer qu’en donnant aux jeunes filles une instruction si perfectionnée on leur ménageât si peu de moyens d’en tirer profit. On craignait de n’aboutir, après tant de soins, qu’à former ainsi dans la société russe une sorte de prolétariat savant. On espère qu’avec le développement que prennent chaque jour les gymnases, on pourra utiliser un plus grand nombre de capacités ; le plus facile, en attendant, serait d’organiser des écoles préparatoires où l’on serait sûr d’avoir bientôt tous les jeunes enfans des deux capitales. ”

“ Les pédagogues des gymnases russes ne se soucient pas d’encombrer leurs classes d’élèves qui ne peuvent les suivre et qui abaissent le niveau des études. L’enfant qui ne satisfait pas à l’examen reste dans sa classe : elle y restera trois années de suite, s’il le faut ; après la troisième, on la rendra à sa famille. A la fin de chaque année scolaire, il y a une solennité publique où l’on distribue des prix aux meilleures élèves ; à la fin des études, les élèves distinguées reçoivent dès livres et des médailles. ”

“ On lui confie des enfans de tout âge, des grandes et des petites, les unes qui ont presque achevé leur éducation, les autres qui en sont à l’a b c. Lui est-il possible de leur donner à toutes en même temps l’instruction qui convient à leur âge et à l’état de leurs connaissances ? Que de temps perdu tantôt pour les unes, tantôt pour les autres ! Qu’elle s’adjoigne une ou deux auxiliaires, le vice de cet enseignement n’est qu’atténué. Ces institutrices peuvent-elles rivaliser avec ce personnel de trente ou quarante maîtres [11] qu’on trouve dans un gymnase russe ? ”

“ Ce qui a fait la fortune des gymnases dès l’origine, c’est la petite bourgeoisie. Imbue d’un esprit très positif, mais profondément convaincue de l’utilité, même au point de vue pratique, d’une bonne instruction générale, elle s’est empressée de leur envoyer ses enfans. Une partie de la haute bourgeoisie, des fonctionnaires, de la noblesse, dominée par les vieux préjugés, s’est tenue quelque temps à l’écart ”

“ J’ai pu voir sur les registres des gymnases les noms des filles de généraux et de conseillers d’état inscrits à côté de filles d’artisans. S’il s’agissait de jeunes garçons, les mieux élevés seraient peut-être disposés à prendre les mauvaises manières de quelques-uns de leurs camarades ; mais remarquons qu’il s’agit ici de petites filles, c’est-à-dire de petites femmes. Leur instinct de délicatesse féminine les porte plutôt à s’assimiler ce qu’il y a de gracieux et d’élégant que ce qui leur paraît grossier. ”

“ Plus d’une honnête personne, à la fois très myope et très orthodoxe, fut victime de l’effet produit sur la police par ces instrumens d’optique. A la fin, le mouvement de propagation des gymnases féminins, le mouvement des esprits sérieux qui cherchaient l’émancipation de la femme ailleurs que dans de vaines théories, encouragé par le gouvernement et soutenu par l’opinion, prit un tel éclat et une telle ampleur que toutes les discordances et les excentricités furent comme emportées et englouties dans le courant. La jeune Russie avait jeté sa gourme ”

“ L’instruction reçue leur ôte-t-elle un seul des moyens de travail que possède une femme ordinaire, et ne lui assure-t-elle pas des ressources nouvelles, un travail plus lucratif et plus honorable ? Une jeune fille qui à force d’étude est devenue maîtresse dans un gymnase n’est-elle pas dans une situation que toute jeune fille pourrait envier ? Elle vit de son travail, souvent elle en fait vivre les autres ”

“ La sainte Russie, elle, ne néglige aucune des forces vives du pays ; elle fait appel aux femmes comme aux hommes.
En France, on entend toutes les familles se plaindre de la difficulté qu’on éprouve à instruire les filles. Saint-Denis représente assez bien les instituts de la Russie ; mais tout le monde ne peut pas aller à Saint-Denis. Les couvens ? C’est dans le monde et dans la vie réelle qu’il faut apprendre le monde et la vie. Les pensionnats ? Il y en a de très bons, mais des efforts isolés peuvent-ils réaliser ce que l’union du pays et de la couronne a créé en Russie ? ”

“ Puis se montrent de tous côtés les petits enfans pendus aux mains de leurs bonnes ou de leurs mères, et qui vont aux salles d’asile modèles ou aux classes préparatoires s’initier aux mystères de l’alphabet, — les fillettes de neuf ou dix ans avec leur carton de livres ou de cahiers sous le bras et le panier aux provisions dans la main, — enfin les jeunes filles, élèves ou maîtresses, qui se hâtent vers le gymnase. A neuf heures, les hommes peuvent reprendre possession de la rue ; tout ce petit monde est en lieu de sûreté, assis chacun sur son banc ou son tabouret. ”

“ Pour se constituer un traitement annuel de 200 roubles seulement, il faut donc que les maîtresses des premières classes donnent quatre leçons par semaine, celles des classes inférieures huit heures. Un maître des classes supérieures qui enseignerait vingt heures par semaine, comme font nos professeurs de lycées dans les classes de grammaire, arriverait à un traitement de 1,000 roubles ; une maîtresse de seconde classe en s’imposant le même travail, n’arrive qu’à 500 roubles par an. ”

“ Ils ne veulent pas reconnaître que la vie réel le leur donne, à chaque pas un démenti, que l’égalité devant la loi, l’obligation universelle du service, militaire, l’abolition des privilèges de castes, sont des faits qui ne sont pas destinés à s’amoindrir, mais qui vont se développer et s’étendre chaque jour davantage... ”