Paul Janet

“ La famille américaine n’a pas en général ces liens étroits qui chez nous lui donnent à la fois tant de charme et tant de puissance... La liberté dont jouissent la femme et la jeune fille rend moins nécessaire à l’une la protection du mari, à l’autre celle d’une mère. Il n’entre ni dans les convenances ni même dans les goûts de la mère américaine d’accompagner, de surveiller, de conseiller sans cesse et partout son enfant. Aussi la laisse-t-on aller seule aux écoles publiques, seule chez ses amies, seule à l’église... ”

“ Puisque les garçons et les filles sont appelés à vivre ensemble dans le monde, pourquoi ne pas les y habituer dès l’enfance ? Au sortir de l’école, nul ne se scandalise devoir ensemble des jeunes gens et des jeunes filles : pourquoi y aurait-il plus de scandale à l’école même ? Si la question devait être résolue uniquement par cet argument, il est permis de douter qu’elle le fût dans le sens des Américains, car la parité invoquée est inexacte ; jamais dans la vie, sauf exception, les deux sexes ne sont appelés à une intimité d’existence comparable à celle de l’école. ”

“ Mais à côté de la question de moralité, où nous n’avons pas à être plus sévères que les Américains eux-mêmes, qui ont assez d’intérêt à préserver leurs mœurs pour que nous nous en rapportions à eux en ce qui les concerne, il y a une autre question qui intéresse tous les pays parce qu’elle touche à la nature de l’intelligence féminine, aux aptitudes de la femme, à ce que la société lui doit, à ce qu’elle peut elle-même devoir à la société : c’est la question de l’égalité ou de l’identité des études entre les deux sexes. ”

“ S’il en est ainsi, comment vouloir imposer aux jeunes filles une tâche déjà si lourde pour l’autre sexe ? On le peut en Amérique jusqu’à un certain point, parce que l’enseignement classique, même pour les hommes, n’y est pas poussé bien loin, et dès lors ce sont eux qui souffrent de l’égalité ; mais même dans ces termes, peut-on méconnaître à ce point, je ne dis point l’inégalité, mais la différence d’organisation entre les deux sexes ? Peut-on nier que l’un des deux soit plus délicat que l’autre et qu’il demande plus de ménagemens ? ”

“ Faire du commandement journalier par les enfans la base d’un système d’éducation, dit justement M. Gréard, c’est s’exposer à pervertir les volontés que l’on veut discipliner. L’autorité ne peut être que le privilège de l’âge et de l’expérience. En la laissant descendre à des mains incapables d’en porter le poids, on la compromet. La vie morale, celle qui forme les caractères, ne peut, comme la vie intellectuelle, venir que du maître, parce que seul il en possède la règle. ”

“ Il y éprouve d’ordinaire, dit M. Gréard, une sorte de saisissement et d’arrêt. L’instituteur représente la règle virilement : les tempéramens lui échappent. Il ne connaît pas, et il a peu de goût pour étudier les accès si divers, si multiples de ces jeunes intelligences. C’est la classe qui demande le plus d’expérience ; et elle échoit d’ordinaire à celui qui en a le moins. La femme au contraire a l’instinct de l’éducation : comme fille, comme sœur, comme épouse, comme mère, elle est habituée à l’abnégation, au sacrifice. ”

“ C’est, à notre avis, une erreur en sens inverse du préjugé de l’enseignement mutuel. Les avantages de l’enseignement individuel sont contrebalancés, et bien au-delà, par le défaut d’émulation et de vie qui en paralyse les meilleurs effets. En supposant que l’enseignement individuel fût le meilleur appliqué aux classes cultivées, il échouerait encore, dit M. Gréard, dans l’éducation populaire : « à ces natures incultes pour la plupart, il faut l’entraînement du nombre, le stimulant de l’exemple, l’attrait de l’émulation. » ”

“ L’éducation des noirs, qui a été le résultat inévitable de l’émancipation et que les Américains ont entreprise avec l’ardeur qu’ils mettent à toute chose, est certainement la plus grande expérience sociale et morale qui ait jamais été tentée : elle intéresse l’humanité tout entière, car il s’agit de savoir s’il n’y a qu’une seule espèce humaine ou s’il y en a plusieurs, au moins au point de vue intelligent et moral. ”

“ La philosophie nous apprend les plus belles choses du monde ; mais vous empêche-t-elle de crier quand on a mal aux dents ? Par le même raisonnement, on prouvera que les lois et les gouvernemens ne servent à rien, car il y a toujours des voleurs.
Nous ne nous donnerons pas le ridicule de plaider la cause de l’instruction populaire, que personne n’ose attaquer, quelque bonne envie que l’on en puisse avoir ; mais entre toutes sortes de raisons qui établissent victorieusement cette nécessité, il en est, ce nous semble, de plus particulièrement propres à notre siècle. ”

“ Si l’on réfléchit en effet, soit sur le choix des professions, soit sur les raisons données pour ce choix, on voit prédominer ou même apparaître sans mélange les idées solides et saines et les sentimens honnêtes. Le fait saillant qui éclate sans contradiction, c’est, dit M. Gréard, que « l’intelligence de la loi du travail est générale. Pas un n’a l’idée de se soustraire à une profession. » Si l’on faisait de pareilles questions aux jeunes gens de nos lycées, combien n’y en a-t-il pas qui répondraient franchement qu’ils choisissent la profession de ne rien faire ! ”

“ Dans les rues, en chemin de fer, en omnibus, dans les établissemens publics, au temple, dans le monde, la femme américaine, la jeune fille même, fût-elle seule, est aussi parfaitement à l’aise que le serait peu à sa place une jeune Française. À moins qu’elle ne le veuille, elle ne sera ni remarquée, ni importunée par personne. Le malappris ou l’étranger qui se permettrait à son égard la plus légère inconvenance s’exposerait à un châtiment aussi prompt qu’exemplaire [8] . Ces mœurs expliquent en partie le système de la coéducation des sexes : elles en sont à la fois la cause et l’effet. ”

“ Une civilisation trop chargée nous force aujourd’hui malgré nous d’encombrer d’une infinité de notions diverses les cerveaux masculins ; profitons de la différence des sexes pour préserver de cet encombrement la moitié du genre humain. Une instruction solide et élégante, voilà le but, et plus elle sera sobre, si elle est bien entendue, plus l’intelligence féminine en profitera.
La question de la coéducation est de beaucoup ce qu’il y a de plus curieux et de plus instructif en Amérique, et c’est pourquoi nous y avons longuement insisté. ”

“ Voilà pour l’esprit ; mais combien plus graves encore les inconvéniens d’un tel système pour l’éducation morale, pour la formation des caractères ? Comment compter sur un enfant, si bien dressé qu’il soit, pour corriger les défauts d’un autre enfant ? Il y a bien une éducation mutuelle dans les écoles ; mais elle se fait souvent à coups de poing, et elle est tout à fait inconsciente : ce n’est pas l’éducation du pédagogue, c’est celle du milieu, des rivaux, des intéressés : elle devance l’éducation du monde. Or cette éducation extérieure ne suffit pas ”

“ Moins on affecte de les séparer, de les cacher les uns aux autres, moins il y a de mystères, et partant de curiosités inquiètes. Enfans, ils ne s’étonnent pas d’avoir en commun le travail et le jeu ; adolescens, ils continuent de se trouver ensemble sans surprise et sans trouble ; ce commerce aimable autant qu’innocent, ne leur étant pas nouveau, n’éveille pas chez eux d’émotions nouvelles. Ainsi se trouve résolu pour l’Américain, par la transition insensible de l’enfance à la jeunesse, un des plus graves problèmes de l’éducation morale. ”

“ À l’école au contraire la vie est entièrement mêlée et à jour, et cela tous les jours, pendant toute l’année, pendant plusieurs années de suite. L’école américaine va donc bien au-delà de ce qu’exige plus tard la vie elle-même : elle surenchérit avant l’âge et d’une manière gratuite sur le degré d’intimité que la société amène naturellement entre les deux sexes. ”

“ Tout s’explique en Amérique par les habitudes de la vie des colons, habitudes qui, comme il arrive souvent, ont survécu au temps où elles avaient été nécessaires. Il est certain qu’une colonie lancée de deux ou trois cents lieues en avant de toute civilisation doit avoir des mœurs bien différentes de celles d’une vieille société. L’indépendance individuelle doit y être très grande, la rencontre et la vie commune des sexes beaucoup plus intimes, de même que chez nous à la campagne. ”

“ Ainsi le progrès de l’industrie qui enfante les merveilles dont nous venons d’être témoins a une contre-partie douloureuse suivant tous les économistes : c’est de tendre de plus en plus à l’affaiblissement de l’intelligence dans la classe ouvrière. La division du travail d’une part, l’invention des machines de l’autre, doivent à la longue réduire l’ouvrier à devenir, je ne dis pas même une machine, mais un rouage de machine. ”

“ Nés dans le pays, participant depuis de longues années à sa langue, à sa religion, à ses mœurs démocratiques, sans traditions propres, sans aucuns souvenirs de leur pays d’origine, doués d’une vitalité résistante et d’une fécondité qui leur permettra de ne pas disparaître comme les Indiens, ils sont dans les conditions les plus favorables pour recevoir l’éducation civilisatrice, s’ils en sont capables. Le peu de progrès qu’a fait la race nègre livrée à elle-même ne prouve rien contre ce qu’elle peut devenir en restant mêlée et assimilée à une race plus forte qu’elle. ”

“ « J’aime tant les enfans ! » Quelques-unes le développent d’une manière agréable et touchante : « J’aime beaucoup les enfans, et il me semble que je puis m’en faire aimer. » — « J’aime les enfans, et rien ne m’intéressera plus que de voir leur intelligence se développer petit à petit. » Une jeune fille de quinze ans, ayant déjà son brevet de sous-maîtresse, nous dit : « Quand je vois ces jolis petits bébés me sourire et m’embrasser à mon entrée en classe, je suis tout heureuse d’avoir choisi cet état. » ”

“ Mais le mélange des sexes paraît plutôt agir comme encouragement au travail. Il est peu d’élèves dont l’amour-propre ne soit excité par là. On ne saurait nier que l’accomplissement en commun des devoirs de la vie d’étudiant ne serve de frein aux jeunes gens et aux jeunes filles et ne les fasse marcher d’un pas plus ferme dans la voie de la morale. Au lieu de cette éducation de famille, si l’on sépare les jeunes gens des deux sexes, on ne fait que remplir leur esprit de sottes idées sentimentales qui ont souvent une influence fâcheuse sur le reste de leur vie. ”

“ Par exemple, autre chose est dire que les femmes doivent s’instruire et même très solidement, autre chose prétendre qu’elles doivent apprendre les mêmes choses que les hommes. En outre, autre chose est dire avec les publicistes américains que la femme a le même droit que l’homme à apprendre certaines choses, autre chose dire que l’éducation publique doit être commune et égale pour les deux sexes. Ces questions ont une si haute importance dans le mouvement qui se produit chez nous en faveur de l’instruction des femmes qu’on nous pardonnera d’y insister quelques instans. ”

“ Quelle que soit l’explication du fait que nous venons de signaler, tout porte à croire qu’on est loin d’avoir atteint la dernière limite dans l’extension de l’instruction populaire, qu’il y a encore bien des conquêtes à faire, bien des populations à atteindre, et que la fraternité non moins que la politique commande impérieusement d’aller jusqu’au bout. ”

“ Supposez maintenant que l’on s’empare des enfans dans les manufactures dès l’âge de dix ans, cet affaiblissement de l’intelligence n’aura plus aucun contre-poids ; comme on ne développera plus chez l’homme que l’animal, les instincts brutaux l’emporteront sur tous les autres, qui n’existeront même plus en germe.
Peut-on cependant changer les conditions de l’industrie ? Non, cela est impossible ; personne ne le peut, et personne ne le veut. Il ne reste qu’à employer de vastes moyens compensateurs et au premier rang l’instruction populaire. ”

“ Ne voyez-vous pas la vie humaine dans toute sa naïveté, dans tout son naturel, les intérêts réels et matériels qui commandent à la plupart des hommes, et pèsent déjà sur de pauvres enfans ; le goût qui corrige l’âpreté de la réalité, le plaisir qui l’égaie, le sentiment vif de la vie domestique, et au fond de tout cela le devoir et le travail, dont pas une n’a un seul instant la pensée de douter. Tels sont les sentimens divers qui viennent de se révéler à nous ”

“ L’esprit ne se développe et ne se conserve même que par l’exercice. La mécanique, par ses procédés infaillibles, dispense l’ouvrier de toute invention et de tout effort. Comment l’esprit n’y succomberait-il pas ? Ajoutez à cela l’action de l’hérédité, qu’on dit aujourd’hui si puissante sur les races, et calculez quelles peuvent être les conséquences d’un pareil fait, non-seulement pour la classe ouvrière en particulier, mais encore pour les classes élevées elles-mêmes, qui dans tous les temps se sont plus ou moins recrutées par le bas ”

“ Si vous me demandez les raisons qui me déterminent à choisir cette carrière, je pourrai vous répondre que c’est une force irrésistible qui m’y entraîne, c’est une vocation où je me sens appelée, et il me faudrait bien des événemens pour m’empêcher de la suivre. N’est-ce pas un vrai bonheur de reproduire sur la toile les scènes sublimes de la nature, la plaine silencieuse, les forêts où murmurent des bruits qu’on ne peut définir, le brillant soleil, ou la solitude calme des nuits éclairée par la pâle lumière de la lune ! ”

“ Les races sauvages qui ont disparu devant la civilisation en étaient trop éloignées pour en pouvoir être pénétrées. La race indoue, qui a résisté à toutes les tentatives de conversion des Anglais, avait elle-même sa civilisation propre qui a dû la rendre rebelle au prosélytisme d’une nation conquérante. Les empires chinois et japonais sont de vieilles sociétés organisées qui ne peuvent être affectées que par le dehors des influences européennes. L’éducation des noirs en Amérique est un fait tout différent. ”

“ Se rencontrer dans la rue, dans les endroits publics, dans les spectacles, en société, ne ressemble en rien à cette continuité de vie intime, à cette coopération constante, à cette réciprocité de rapports que l’on voit dans les écoles. Au dehors, ce sont des hommes et des femmes en général qui se rencontrent et qui se succèdent les uns aux autres, sans se connaître et sans se parler ; même entre familles voisines et amies, il n’y a pas de rapports de tous les instans. ”

“ Ce qui a toujours été pour la société un devoir, pour les pauvres un droit, est devenu aujourd’hui par le fait de notre organisation industrielle une nécessité pratique de premier ordre.
On ne peut donc qu’éprouver le plus vif intérêt de voir les questions de ce genre traitées avec toute la compétence de l’expérience par des esprits qu’éclairent en même temps les principes les plus élevés de la théorie. ”