C. Hippeau

“ Rien ne fait plus d’honneur à l’Union que le zèle avec lequel le gouvernement et les associations privées se sont occupés, au moment le plus terrible de la guerre de sécession, d’assurer aux nègres du sud des moyens d’existence, et de créer des écoles pour eux et pour leurs enfans. On n’ignore pas que le nord, tout en se montrant opposé à l’esclavage, n’avait pas plus que le sud abjuré le préjugé qui considère les fils de l’Afrique comme appartenant à une race inférieure. ”

“ Pour les nôtres, l’idéal de l’éducation a presque toujours été celle du couvent, d’où elles ne sortaient que pour se marier et remplir des devoirs auxquels elles étaient bien peu préparées. Une réclusion absolue et une indépendance sans limites sont deux excès qu’il faut éviter : les mères de famille qui comprennent aujourd’hui le besoin de donner à leurs filles une instruction plus large et plus étendue savent concilier la liberté et la surveillance. ”

“ On sait quel admirable dévoûment les femmes et les jeunes filles des états du nord ont déployé pendant les cruelles années où la plus terrible guerre que nous offrent les annales des temps modernes a mis les armes aux mains des deux parties de l’Union. On les a vues accourir sur les champs de bataille, porter des secours et des consolations aux blessés, se transformer pour eux en véritables sœurs de charité. ”

“ Certes il mérite la reconnaissance et l’admiration, ce peuple américain, qui dans son ardeur généreuse, après avoir affranchi 4 millions d’esclaves, a prodigué son or pour faire jouir ces nouveaux frères de tous les avantages que procure l’instruction ; mais il n’est que juste aussi de constater l’intelligence qui a fait comprendre à tout un peuple d’esclaves qu’il ne pourrait prétendre à marcher de pair avec ses anciens maîtres qu’en s’instruisant comme eux, c’est-à-dire en faisant disparaître le signe le plus caractéristique de l’inégalité qui les séparait. ”

“ Jamais on n’a mieux vu que les nègres et les blancs sont enfans d’un même Dieu, que la nature n’a établi entre les uns et les autres aucune différence essentielle, que les facultés d’un nègre se développent et s’agrandissent aussitôt qu’on fait pénétrer le divin rayon du savoir au fond de cette âme systématiquement emprisonnée par une politique cruelle dans les limbes de l’ignorance. ”

“ Les deux sexes, accoutumés à se trouver sans cesse en rapport, échappent à ces malaises vagues, à ces mélancolies sans objet que l’on peut observer surtout dans les maisons où une défiance exagérée les tient scrupuleusement éloignés l’un de l’autre. Le principal actuel du collège d’Oberlin, le révérend James Fairchild, m’exposait avec beaucoup de force combien la réunion des jeunes gens et des jeunes filles dans son établissement est favorable au maintien de l’ordre et de la discipline. Garçons et filles se tiennent mutuellement en respect. Ils se plient sans peine aux règles de la maison. ”

“ C’est une maxime généralement adoptée que, chaque citoyen devant mettre au service du pays tous ses talens, le pays doit de son côté fournir à ses enfans les moyens d’acquérir la plus grande somme d’aptitudes.
L’initiative privée suffirait donc pour donner à l’enseignement populaire une large et puissante organisation ; mais la constitution, voyant dans l’éducation publique un grand intérêt national, a pris soin d’assurer au gouvernement central un droit de protection et de surveillance sur les écoles au moyen d’un fonds permanent destiné à les entretenir. ”

“ C’est en vertu de ces principes que les jeunes filles d’Amérique jouissent de bonne heure de la plus grande liberté. On n’attriste pas leurs âmes en y versant la défiance et la crainte, en les habituant à considérer. les jeunes gens comme des ennemis toujours disposés à abuser de leur faiblesse ; on ne les force point à composer leur visage, à refouler dans leur cœur les sentimens les plus innocens. ”

“ Si l’instruction perd en profondeur ce qu’elle offre en étendue, si même sur un grand nombre de points elle né peut être qu’assez superficielle, ce défaut, que l’on peut signaler dans presque toutes les écoles des États-Unis, frappe assez les hommes qui veillent sur l’instruction publique pour qu’il doive tôt ou tard s’amoindrir. ”

“ Ce n’est pas seulement le droit à une instruction égale à celle que reçoivent les hommes qui, dans les divers états de l’Amérique, ne rencontre maintenant qu’un très petit nombre de contradicteurs. L’opinion qui tend à leur ouvrir, comme conséquence nécessaire de l’éducation supérieure, toutes les carrières dont l’accès leur avait été fermé y fait de jour en jour de grands progrès. ”

“ D’un autre côté, les écoles où les affranchis reçoivent une éducation scientifique et littéraire ont déjà opéré chez eux une transformation qui deviendra de plus en plus sensible. Qu’il nous soit permis en terminant d’offrir l’exemple donné par les États-Unis comme un motif d’encouragement pour cette phalange d’esprits généreux qui considèrent la diffusion de plus en plus générale des lumières comme la condition essentielle du progrès politique et social. ”

“ D’autres au contraire estiment qu’il n’y a nul inconvénient à ce que les enfans des deux sexes se trouvent ensemble dans les écoles primaires, c’est-à-dire jusqu’à l’âge de douze ou treize ans ; ils y voient quelque danger lorsqu’ils ont cinq ou six ans de plus, et qu’ils entrent dans l’école élémentaire ou grammar-school. M. Hager, principal de l’école supérieure de West-Boxburg, près Boston, atteste que, lorsque les enfans des deux sexes sont réunis dans les mêmes écoles, il y a beaucoup moins d’attraction entre eux que lorsqu’ils sont élevés dans des écoles séparées. ”

“ On conçoit que, pour apprécier un système si opposé à nos idées et à nos habitudes, il est nécessaire de tenir compte des différences caractéristiques qui existent entre notre état social et celui de l’Amérique. Nos lois, nos mœurs, nos préjugés, résultat de nos misérables traditions de galanterie, font considérer comme dangereuse la liberté avec laquelle sont élevées les jeunes filles, non-seulement en Amérique et en Angleterre, mais encore en Allemagne et en Suisse. ”

“ La remarque la plus importante à laquelle donne lieu le collège Vassar, c’est que les jeunes filles ne paraissent inférieures sous aucun rapport aux jeunes gens du même âge, quel que soit le genre d’étude auquel elles s’appliquent ; c’est la conclusion que j’ai dû tirer de mes inspections dans les classes. Aussi le droit des femmes à un enseignement supérieur et au partage des ressources que trouvent les jeunes gens dans les collèges et les universités gagne-t-il chaque jour du terrain aux États-Unis. ”

“ La religion et la politique, d’accord avec le bon sens, ont inscrit en tête de toutes les constitutions américaines le droit universel à l’éducation et assigné dans tous les budgets des fonds spéciaux pour la création et l’entretien d’écoles publiques. Ce sont les habitans eux-mêmes qui fournissent les fonds nécessaires à la construction de ces écoles, a l’achat du mobilier des classes, aux salaires des instituteurs. Jamais impôt n’a rencontré un assentiment plus unanime. ”

“ III L’importance légitime attachée par les États-Unis à l’éducation des femmes, leur participation aux études longtemps considérées comme devant être le partage exclusif des hommes, les préparent merveilleusement à ce rôle d’institutrices qui, dans la société américaine, paraît devoir être une de leurs plus précieuses prérogatives. C’est à ce titre qu’elles ont pu concourir de la manière la plus efficace à une œuvre éminemment civilisatrice, je veux dire la fondation dans les états du sud de nombreuses écoles destinées aux enfans des nègres affranchis. ”

“ L’élève passe successivement par tous les degrés de l’enseignement élémentaire ; l’école de grammaire, grammar-school, et l’école supérieure, high school, y ajoutent l’enseignement des langues anciennes, de la littérature, de l’histoire, de la géométrie, de l’algèbre, de la chimie, de la physique et de l’histoire naturelle. ”

“ EN AMERIQUE Ce qui donne à l’organisation des écoles publiques aux États-Unis un caractère spécial, c’est la nécessité, hautement reconnue et proclamée dès l’origine, d’assurer, sans établir entre les sexes aucune différence, l’instruction la plus large et la plus libérale à un peuple appelé à régler lui-même ses destinées. ”

“ Celles-ci se trouvèrent donc en possession d’une instruction plus solide, plus étendue, et se firent ainsi dans la société une place plus élevée que celle qui leur est assignée chez les nations européennes. Le respect et la considération dont elles étaient l’objet en Amérique s’accrurent encore lorsqu’au milieu des grands événemens dont les États-Unis furent le théâtre, elles montrèrent que leur courage et leur patriotisme ne le cédaient en rien à ceux des hommes. ”

“ Une autre lut un récit assez plaisant, celui d’une de ces petites parties de campagne dans lesquelles les voisins et les parens se réunissent pour un pique-nique, et l’on peut dire qu’il n’y a pas un pensionnat de France où les jeunes filles mettent dans leur manière de lire autant d’expression et de charme. On néglige chez nous de leur donner ce talent, objet d’une scrupuleuse attention dans les écoles des États-Unis. ”

“ Partout où domine le principe d’autorité, le sentiment dont s’inspirent les législateurs est la défiance. De là ce luxe de précautions contre des abus considérés comme inévitables, de là cette surveillance minutieuse à laquelle sont asservis tous les actes de la vie. Chez les peuples libres, le point de départ de toutes les institutions est le sentiment contraire : le mal ne s’y suppose pas ; on ne cherche pas à en garantir la société par des mesures préventives : on se contente de le punir lorsqu’il se produit. ”

“ Les États-Unis, habitués à donner l’expérience pour base à toutes les théories, n’ont pas commencé par se demander quelles pourraient être pour la famille et pour la société les conséquences d’une extension donnée à l’éducation des femmes ; ils leur ont ouvert toutes les écoles, ils ont voulu qu’elles ne demeurassent étrangères à aucune des branches de l’enseignement. ”

“ Dans les circonstances tout exceptionnelles où s’est fondée la société américaine, ayant à se répandre librement au sein des vastes et magnifiques contrées ouvertes à son activité, elle a compris que l’éducation populaire devait être le premier de ses devoirs, que, partout où s’établissait une commune, une école devait s’élever à côté de l’église. ”

“ Cette éducation en commun a encore des avantages plus dignes de considération. Les élèves n’auront pas, après avoir terminé leurs études, à employer beaucoup de temps pour acquérir cette tenue, ce ton de politesse et d’urbanité que tout jeune homme bien élevé doit apporter dans le monde. Ces qualités sociales, ces manières distinguées, cette égalité d’humeur, sont devenues son partage, il les a acquises sans effort. ”

“ On ne connaît pas en Amérique cette impolitique répartition du savoir qui pendant si longtemps a été regardée en France et dans d’autres pays comme une sorte de nécessité sociale, accordant aux pauvres et aux habitans des campagnes une instruction élémentaire souvent fort restreinte, et réservant aux privilégiés de la fortune l’enseignement secondaire et l’enseignement supérieur. ”

“ I Tandis qu’en Angleterre, en France et dans plusieurs états de l’Europe, on révoque en doute le droit des femmes à une éducation supérieure, que l’on va jusqu’à leur refuser une intelligence suffisante pour les hautes études scientifiques, il est une nation pour laquelle la question est depuis longtemps résolue. ”

“ Les événemens extraordinaires qui ont amené contre toute prévision l’émancipation des esclaves du sud et les ont ensuite appelés à tous les droits politiques ont eu pour première conséquence la création dans chaque ville d’un bureau des affranchis, et ces bureaux, organisés avec la promptitude et l’entrain merveilleux qui président en Amérique à toutes les entreprises d’un grand intérêt national, ont immédiatement porté leurs soins sur l’établissement d’écoles de garçons et de filles pour les enfans de couleur. ”

“ De cette éducation commune, les élèves de chaque sexe sauront bien tirer les conséquences qui leur conviendront et approprier à leur usage les connaissances qu’ils auront acquises. Assis à la même table et partageant la même nourriture, les jeunes gens et les jeunes filles conservent néanmoins leur constitution propre, soumise à- des lors différentes. La nourriture de l’esprit est comme celle du corps : elle produit sur les deux sexes des effets différens, chacun d’eux en profite à sa manière et selon ses besoins. ”

“ Ces attractions sont bien plus impérieuses lorsque les jeunes gens et les jeunes filles vivent chacun dans un monde à part, et ne connaissent que ce que leur apprennent les uns sur les autres les rêves de leur imagination. Accoutumés à se voir de près depuis l’enfance, à vivre côte à côte, comme les enfans dans la maison paternelle, ils ne s’abandonnent point à ces sentimens romanesques, bien plus prompts à éclore chez ceux qui n’ont pas sous les yeux le spectacle de la vie réelle. ”

“ Je ne veux pas affirmer par là qu’il n’existe aucune différence normale entre l’intelligence des femmes et celle des hommes : je croîs que la nature leur a donné des tendances ou des aptitudes différentes ? ”

“ Je venais d’assister à un des exercices familiers dans les écoles d’Amérique, où dès les premières années on croit qu’il est utile de laisser la pensée s’exprimer librement, où le maître avertit, conseille et dirige, mais ne se croit pas le droit d’imposer ses idées et ses sentimens. ”

“ C’est par une large et complète éducation que les États-Unis ont rendu les femmes capables d’exercer la haute influence qu’elles ont acquise ; c’est par les mêmes moyens qu’ils préparent les affranchis à prendre place parmi les citoyens d’un pays libre. ”

“ Si de pressantes nécessités ont à ces deux points de vue hâté les progrès de la raison publique, les résultats obtenus sont de nature à faire apprécier l’efficacité et la puissance de la cause qui les a produits. L’instruction supérieure donnée aux femmes ne doit pas seulement les délivrer de cette tendance à la frivolité et à la vanité qu’on a constatée et peut-être exagérée chez les personnes de leur sexe ”