Auguste Laugel

“ Les fonctions de l’enseignement ont toujours été honorées aux États-Unis ; mais, par un reste de préjugé anglais, on est encore habitué à croire que l’enseignement est l’emploi naturel d’un esprit peu compréhensif, rompu à la routine, où la mémoire a usurpé la place des autres facultés. Tant que les esprits les plus brillans dédaigneront l’œuvre utile de l’éducation et préféreront courir les hasards du commerce et de la politique, tant que la richesse sera plus honorée aux États-Unis que l’éducation et le caractère, l’enseignement supérieur y sera négligé. ”

“ Un contrat solennel reliant politiquement de nombreux états, chacun de ces états demeurant souverain, maître absolu de son administration intérieure, une constitution qui se prête à l’extension indéfinie du territoire et de la population, une démocratie sans un tyran, tel est le spectacle que l’Amérique donne à l’Europe, qui ne l’a pas encore compris, et qui s’étonne de voir sortir d’un état qui lui semble anarchique tant de richesses, de bien-être, de puissance. ”

“ L’éducation n’est pas d’ailleurs envisagée seulement dans la démocratie américaine comme une nécessité de l’ordre politique, elle est aussi regardée comme un frein, un préservatif social. On y croit, et avec beaucoup de raison, que plus l’instruction est distribuée avec libéralité, plus on a de garanties contre les crimes, les passions qu’engendrent l’ignorance et la misère. Ce que la loi punit, l’éducation le prévient. À mesure que les écoles se multiplient, on voit diminuer l’appareil formidable des sévérités sociales, instrumens de mort, prisons, tribunaux, police. ”

“ La société doit-elle à chacun de ses membres le travail ? Cette obligation, invoquée aux jours révolutionnaires de notre histoire, n’a jamais été reconnue par aucune nation. Ce principe est, par les meilleurs esprits, considéré non-seulement comme impraticable, mais encore comme dégradant. Cependant, si l’on ne doit opposer qu’un refus formel à ceux qui réclament le travail comme un droit, on a reconnu la nécessité de subvenir aux besoins de ceux qui, après l’avoir cherché, ne l’ont pas trouvé et qu’une inaction forcée jette dans la misère. ”

“ Jamais on n’a fait autant d’efforts, toujours nobles s’ils ne sont pas toujours intelligens, pour arracher au malheur cette partie de l’humanité dont le sort semble un éternel reproche à ceux qui n’en partagent point les rigueurs.
La société enfin doit-elle à tous l’éducation première ? Longtemps, il faut bien le dire, l’éducation n’a été accordée qu’au plus petit nombre, avec parcimonie, à titre de générosité : en Amérique, elle a été proclamée comme un droit, aussi général, aussi peu contestable que tous les autres droits qui soutiennent l’édifice social. ”

“ Il n’est pourtant pas de contrées dont les institutions publiques portent plus vivement qu’en Angleterre et dans la république américaine l’empreinte de la doctrine fameuse qui fait résulter toute société d’un contrat entre les membres qui la composent, et assigne des devoirs impérieux à l’état aussi bien qu’aux particuliers. Cette doctrine, au point de vue historique surtout, a été beaucoup discutée : on a nié que des hommes sortant de l’état barbare pour s’unir en société aient pu imaginer des théories politiques qu’aujourd’hui encore la minorité des esprits est seule apte à concevoir. ”

“ Ceux qui, sur la foi de ces récits, penseraient que la vie, la propriété, jouissent dans les états de la Nouvelle-Angleterre de moins de sécurité qu’en Europe seraient complètement dans l’erreur. Sur leurs immenses frontières, il est vrai, les États-Unis touchent au désert, et la vie civilisée y avance par étapes rapides dans le domaine de la vie sauvage ; mais est-ce par les mœurs du far west y des territoires à demi civilisés, où, à défaut de loi régulière, s’exerce seulement la loi de Lynch, qu’il serait équitable de juger la moralité de la république américaine ? ”

“ L’école de théologie ne tient qu’une bien petite place à l’université de Harvard, mais, dans un grand nombre d’universités américaines, elle est au contraire la plus importante. Il n’est pas de pays au monde où les études théologiques soient cultivées avec autant d’ardeur qu’aux États-Unis ; rien ne favorise le développement de l’esprit religieux, n’échauffe le prosélytisme comme la séparation absolue de l’église et de l’état. Il n’est point de village en Amérique qui n’ait son ministre, point de petite ville qui n’en ait plus d’un. ”

“ À ce dernier point de vue sans doute, la florissante république a des traits particuliers, dont les uns la déparent à nos yeux, les autres la rehaussent : ce qui nuit le plus, je ne dirai pas seulement à la réputation de l’Amérique, mais à sa vraie grandeur, à son avenir, c’est à coup sûr l’esclavage ; ce qui lui fait le plus d’honneur, ce sont les efforts, les sacrifices qu’elle s’impose pour l’éducation du peuple. ”

“ Il y a, si l’on peut s’exprimer ainsi, un certain zéro d’instruction au-dessous duquel personne ne reste ; mais ce zéro lui-même va en s’élevant, à mesure que la culture générale de l’esprit, la richesse, la prospérité publique s’accroissent. Après avoir pendant longtemps considéré la lecture, l’écriture, le calcul, comme des élémens suffisans de l’instruction publique, on est arrivé dans la Nouvelle-Angleterre à augmenter de beaucoup ces rudimens. ”

“ Cette éducation, si peu féminine dans le sens où ce mot s’entend dans notre vieux monde, n’a rien qui effraie aux Etats-Unis les imaginations et les prétentions masculines ; on n’y trouve pas mauvais que les femmes puissent en apprendre autant que nous. L’américain n’est même pas humilié d’épouser une personne plus instruite que lui ; il aime à prendre pour lui-même le souci vulgaire des affaires, et à lui laisser des loisirs pour cultiver son esprit. ”

“ Il est impossible d’indiquer à l’avance de quelle façon l’éducation deviendra un jour en Amérique une des fonctions les plus importantes de l’état ; mais, comme dit le proverbe anglo-saxon, « où il y a une volonté, il y a un moyen, » et cette volonté est manifeste.
Ce qui doit rassurer les amis de la république américaine sur son avenir intellectuel, c’est le souci manifeste du bien social qui s’y révèle dans les actes d’un si grand nombre d’individus. ”

“ Que trouvons-nous en Amérique ? Un peuple qui réclame l’éducation, et se montre prêt à s’imposer les plus lourds sacrifices pour l’obtenir. Il a réussi à instituer les meilleures écoles publiques qu’il y ait au monde, et il n’y a aucun doute que les masses reçoivent aux États-Unis une instruction plus complète que dans tout autre pays. Ce qui manque encore à la république américaine, c’est la haute instruction ”

“ Chez une nation où règne un semblable esprit, n’est-il pas permis de tout attendre de l’avenir ?
On peut aussi affirmer, sans crainte d’erreur, que, tout en étendant de plus en plus son domaine, l’éducation publique restera toujours aux États-Unis régie par les grands principes démocratiques qui ont pénétré si profondément la société américaine. Les organes du progrès social demeureront les mêmes, et resteront pour l’instruction primaire la commune, pour l’instruction supérieure l’association libre. ”

“ La société peut désarmer, quand les membres apprennent à connaître leurs devoirs et se trouvent plus capables de demander leur subsistance au travail. C’est là une vérité que l’économie politique a dès longtemps constatée, et qu’elle travaille incessamment à répandre : il ne faut pas qu’elle soit invalidée, pour les esprits sérieux, par tous ces récits qui nous arrivent de l’autre côté de l’Atlantique, et où trop souvent le crime impuni, la loi impuissante, offrent un thème facile aux déclamations des ennemis de la république américaine. ”

“ Les lectures remplissent ainsi une place véritablement importante dans l’organisation sociale des États-Unis.
Toutes les villes d’Amérique ne jouissent pas d’un système d’éducation aussi perfectionné que Boston : il faut dire cependant quelques mots de celui qui existe à New-York, car, si les questions qui touchent à l’ordre moral et politique ne préoccupent pas autant les esprits dans cette ville maritime, dont le commerce dépassera bientôt celui des villes les plus florissantes de l’Angleterre elle-même, les préoccupations matérielles sont loin d’y avoir étouffe tous les sentimens généreux. ”

“ Où est la classe qui pourrait profiter de cette éducation supérieure ? Pour avancer rapidement dans les carrières cléricale et politique, qui forment aux États-Unis les carrières libérales, il n’est pas besoin aujourd’hui de qualités d’un ordre élevé : un sentimentalisme menteur recouvrant une extrême dureté, une conscience sans scrupules, y sont le plus sûr moyen d’arriver aux rangs élevés de l’église et de l’état. ”

“ Ainsi que les artistes étudient leurs rôles, les professeurs préparent pour la saison les leçons où ils espèrent le mieux faire briller leurs facultés. Ils ont, comme les chanteurs, des thèmes favoris ; l’histoire les fournit aux uns, la littérature, la morale, la politique, à d’autres. Quand une lecture a réussi, l’auteur va la répéter de lieu en lieu, les journaux l’annoncent comme ils annonceraient une pièce à succès. ”

“ Nous espérons fonder une sécurité placée au-delà de la loi et au-dessus de la loi, dans la prépondérance des sentimens moraux et des bons principes. Nous espérons continuer et prolonger le temps où, dans les villages et les fermes de la Nouvelle-Angleterre, on jouira d’un sommeil paisible, sans barricader les portes. Sachant que notre gouvernement repose directement sur la volonté publique, nous nous efforçons d’imprimer à cette volonté une prudente et sage direction. Nous ne nous attendons pas à trouver en tout homme un philosophe et un homme d’état ”

“ Les sociétés savantes sont extrêmement nombreuses aux États-Unis ; depuis dix ans surtout, il s’en est formé à l’infini : elles sont vouées à des sciences spéciales, telles que la médecine, l’agriculture, la météorologie, l’art de l’ingénieur, la statistique. Ordinairement une société centrale a son siège dans la capitale de l’état, et un système régulier de correspondance la rattache à des sociétés secondaires qui siègent dans les comtés : telle est notamment l’organisation des sociétés d’agriculture, qui rendent de très grands services au pays. ”

“ L’instruction supérieure, l’avancement des sciences, le progrès des lettres sont indépendans de tout patronage ; les universités, les académies, les collèges, se fondent, se perpétuent sans l’intervention de l’état, par les seules forces de l’association privée. Ici comme en toute chose, l’Amérique est restée fidèle à des instincts purement démocratiques ; ce qui le prouve surtout, c’est la manière même dont la société fait sentir son intervention dans les établissemens voués à l’instruction élémentaire, les seuls, avons-nous dit, dont elle s’occupe. ”

“ Dès ce moment l’on peut prédire le jour où la république confiera le pouvoir à des mains plus dignes, et cet heureux résultat sera du avant toute chose aux progrès de l’éducation publique dans le nord. Le travail de régénération commence dans les écoles, il s’achève dans les luttes quotidiennes de l’église, de la tribune, de la presse, et comme leur œuvre est commune, leurs libertés sont solidaires. ”

“ L’action est le premier besoin d’un peuple jeune et ambitieux ; c’est l’action que chante la poésie elle-même par l’éloquente voix de Longfellow.
Après avoir observé dans les écoles de Boston l’organisation de l’instruction primaire en Amérique, il faut, si l’on veut y apprécier la situation de l’instruction secondaire, examiner l’organisation et les règlemens généraux de l’université du Massachusetts, qui est, avec celle de Yale, la plus renommée de l’Union. ”

“ Les publicistes les plus ingénieux et les plus profonds se sont avec raison appliqués à comprendre et à décrire les institutions qui ont amené de tels résultats. N’y aurait-il pas quelque chose de plus à faire cependant, et si le régime politique de l’Union est pour l’Europe un sujet de fécondes études, accorde-t-on aux principes qui dirigent le développement intellectuel et moral de la société américaine toute l’attention qu’ils méritent ? ”

“ Nous avons toujours dans la mémoire les vers de Molière contre celles qui osent disputer aux hommes le privilège d’être savant. Aux Etats-Unis, les femmes ont envahi hardiment le domaine des sciences : beaucoup commencent à étudier et à pratiquer la médecine avec succès ; un des meilleurs astronomes des États-Unis est une femme, miss Mitchell.
Il n’est pas sans intérêt de savoir au prix de quels sacrifices l’éducation peut être si libéralement distribuée aux deux sexes dans les écoles de Boston : le budget des écoles s’est élevé dans cette ville, en 1857, à la somme de 1,749,335 fr. ”

“ Nous cherchons à prévenir dans une certaine mesure l’extension du code pénal, en inspirant dans un âge tendre les principes salutaires et conservateurs de vertu et d’éducation. Nous cherchons à exalter le sentiment de la respectabilité et de la conscience morale, en élargissant l’étendue et en augmentant la sphère des jouissances intellectuelles. ”

“ En lisant les programmes de l’université de Harvard, on croit presque lire ceux d’une université anglaise, et on y retrouve les noms de gradués, sous-gradués, juniors, seniors, etc. Pourtant les universités des États-Unis diffèrent essentiellement des fameuses universités de la Grande-Bretagne en ce qu’elles ne jouissent point de ces puissantes fondations destinées à fournir des revenus perpétuels à un certain nombre d’hommes attachés aux universités sous le nom de fellows et voués exclusivement aux études savantes. ”