Charles Sainte-Foi

“ Le docteur Julius blâme sévèrement l’absence de l’enseignement religieux dans les écoles aux États-Unis : elle lui paraît une source d’inconvéniens graves, moins peut-être dans l’instruction que dans l’éducation dont la religion doit être la base. Mais, dans les institutions des peuples, il s’agit moins de condamner ce qui est, que d’examiner s’il peut être autrement, et si le mal qu’il empêche n’est pas supérieur à celui qui paraît en résulter. ”

“ C’est une chose merveilleuse que le récit des aventures de ces hommes audacieux qui ont conquis pied à pied tout ce vaste territoire sur les Indiens, sur les bêtes féroces et sur la nature elle-même. Il n’est peut-être pas dans toute l’histoire un seul fait qui prouve autant que le fait de cette conquête tout ce qu’il y a de ressources dans l’intelligence de l’homme, de puissance dans sa volonté et de force dans son corps. ”

“ C’est que l’Europe a le nécessaire, et qu’il ne lui reste plus qu’à perfectionner ce qu’elle a, tandis que l’Amérique est obligée de créer ce qui lui manque. Développer, telle est notre fonction, et c’est dans ce sens que l’instruction devrait être dirigée chez nous : acquérir et produire, tel est le but de la vie et de la société aux États-Unis. Il ne faut donc pas s’étonner qu’on y cherche, dans l’éducation, à donner aux hommes les moyens d’acquérir et de produire les choses nécessaires ou utiles. ”

“ Il fallait que l’athéisme, lui-même, fut formulé comme doctrine dans ce pays où toutes les sectes semblent s’être donné rendez-vous, et où la pensée de l’homme prend comme naturellement la forme religieuse, quelque irréligieuse qu’elle soit d’ailleurs dans son principe, dans sa tendance ou dans son but.
Après la religion, rien ne touche d’aussi près aux intérêts moraux et à la vie spirituelle d’un peuple, rien n’en détermine à un aussi haut degré le développement, que l’éducation. ”

“ Peut-être les Américains poussent-ils trop loin un principe bon en soi : il est si facile d’exagérer ce qu’on croit nécessaire, et de dépasser un but vers lequel on tend avec effort. Avons-nous le droit de leur en faire un reproche, nous qui, exagérant le principe esthétique dans l’éducation, élevons nos enfans, comme si leur unique occupation dans l’avenir devait être de rafraîchir leur imagination aux sources de la poésie et du beau, comme s’ils ne devaient jamais agir, mais seulement jouir et contempler ”

“ L’état de la religion aux États-Unis est peut-être le phénomène le plus extraordinaire qui frappe l’étranger dans ces contrées, où tout est nouveau, où tout est en dehors de la coutume et de l’expérience que le temps nous a fournie. Là, il faut avoir une religion, ce qui ne veut pas dire qu’il faille avoir de la religion ; il faut appartenir à une forme, à une association religieuse quelconque ; il faut avoir un symbole, ce symbole fût-il l’athéisme. ”

“ Mistress Trollope a bien pu causer agréablement, dans deux volumes, sur les mœurs des Américains, effleurer légèrement le côté le plus extérieur de la société, s’impatienter, comme une femme du monde, parce que l’Yankee mâche du tabac dans un salon, et n’a rien des manières polies de l’aristocratie anglaise. L’Allemand ne peut mettre le pied sur une question sans tomber au fond du premier coup. Quelquefois, à la vérité, il y reste, au grand dépit des lecteurs qui comprennent difficilement ce qu’il leur dit, parce qu’à une certaine profondeur, les objets les plus clairs deviennent obscurs. ”

“ Fidèle à l’esprit qui caractérise l’étude et la science allemandes, le docteur Julius devait s’attacher de préférence à l’observation de l’histoire, et en déduire comme conséquence toutes les manifestations de la vie. Le Français peut se poser gracieusement à la surface des choses, cueillir en quelque sorte la fleur des questions les plus profondes, entrevoir d’un coup d’œil dans un fait tous les faits qui l’ont préparé, tous les principes qui l’ont produit. ”

“ La dureté et l’injustice des Américains envers les tribus indiennes et envers les esclaves, voilà tout à la fois et le crime par lequel ils provoquent la colère de Dieu, et la faute d’où résulteront plus tard les plus grands dangers pour l’Union. C’est un triste et affreux spectacle que de voir un peuple si avancé dans la civilisation détruire froidement et par calcul des tribus qu’il lui aurait été facile de civiliser, pour les remplacer ensuite par des esclaves ”

“ On conçoit, en effet, que chez un peuple sans passé, qui touche encore à l’origine de son histoire, et dont toute l’activité est nécessairement tendue vers l’avenir, l’éducation et l’instruction doivent reposer sur d’autres bases, et être dirigées vers un autre but, que chez les peuples de l’Europe qui ont reçu du passé une histoire toute faite, des formes plus ou moins inévitables, des souvenirs puissans et une impulsion à laquelle il est impossible d’échapper tout-à-fait. ”

“ Quant à nous, prenant la question par son côté moral et providentiel, nous croyons que le gouvernement sera entraîné par le cours naturel des choses ; que le Texas une fois adjoint à l’Union, comme il ne peut manquer de l’être bientôt, les états à esclaves auront la majorité dans le congrès ; que, dès-lors, aucun frein ne pourra plus retenir la cupidité et réprimer l’injustice, et que la mesure une fois comblée, une effroyable réaction se manifestera et vengera Dieu et l’humanité, également outragés par ces crimes que rien ne peut excuser. ”

“ Cette ardeur dans la foi doit être attribuée, d’après le jugement de presque tous les hommes qui ont visité les États-Unis, à la séparation parfaite de l’église et de l’état. Plus l’état est indifférent pour tout ce qui touche à la religion, plus les individus s’en occupent avec zèle et ferveur. Les scrupules vont si loin sur ce point en Amérique, qu’on n’y voit qu’avec peine, et qu’on n’y tolère qu’à regret les dons et les legs qui sont faits aux églises ”

“ Mistress Trollope était d’autant plus obligée à être indulgente, que ses jugemens sont, pour la plupart, une affaire de patriotisme, et qu’elle ne relève guère ce qu’elle trouve de défectueux dans les institutions américaines que pour exalter davantage celles de son pays. Or, elle aurait dû se rappeler que, dans tout ce qui a rapport à la religion, les Américains n’ont fait que développer les germes qu’ils ont apportés d’Angleterre, et que, pour beaucoup de choses qui lui paraissent ou ridicules ou blâmables, sa patrie n’a rien à envier aux États-Unis. ”

“ Ainsi, dans l’état de New-York, il a fallu fixer, pour la paie des maîtres d’écoles, un minimum de 15 dollars par mois pour les hommes et de 10 pour les femmes ; encore ce minimum est si bas, qu’il atteint à peine le salaire de l’ouvrier le moins habile. La profession de l’enseignement devient, de cette manière, une sorte de métier sans considération, et chaque commune, par une inexcusable parcimonie, cherche dans les maîtres qu’elle doit payer, plutôt le bon marché que l’aptitude aux devoirs qu’ils ont à remplir. ”

“ Il n’avait excepté de cette association fraternelle que les catholiques et les juifs. La constitution de cet état avait principalement pour but de porter vers la religion toute l’activité humaine, de détacher les pensées de la terre pour les rattacher à l’autre vie. Des hommes de toutes les sectes affluèrent de bonne heure vers ce petit coin du monde, où ils trouvaient un asile assuré. Cependant les quakers et les frères moraves contribuèrent le plus à l’accroissement de la colonie, attirés qu’ils étaient par la communauté, ou au moins par la ressemblance des principes. ”

“ La bonté des choses humaines est presque toujours relative au but pour lequel elles sont faites ou aux circonstances qui les ont amenées. Déplacez le but ou changez les circonstances, et ce qui était bon ou peut-être même nécessaire devient inutile ou dangereux. Je m’explique moins facilement l’imperfection des écoles normales, chez un peuple où l’instruction doit être universelle, et où chaque citoyen doit être mis en état de faire face aux mille circonstances imprévues qui peuvent surgir autour de lui. ”

“ À son point de départ, le caractère germain semble tout entier concentré dans l’imagination ; la poésie est sa forme exclusive : mais une fois qu’il est arrivé à son développement, nous ne trouvons plus en lui qu’une volonté âpre et persistante, tournée tout entière vers le côté pratique de la vie, et courant à son but, sans se laisser jamais arrêter par aucun obstacle. ”

“ Il semble que l’activité fiévreuse de ces hommes perdus dans les opérations commerciales les plus étendues et les plus compliquées doive être entièrement absorbée par le soin des intérêts matériels, et qu’il ne doive plus leur rester de loisir pour s’occuper du ciel et des choses de l’autre vie. Il n’en est rien cependant. Ces mêmes hommes qui portent le goût, l’amour du commerce ou de l’industrie jusqu’à une sorte de passion, poussent jusqu’au fanatisme le zèle des opinions religieuses qu’ils ont embrassées. ”

“ La vie de chacun de ces conquérans est un roman où l’esprit du lecteur est à chaque instant saisi par les incidens les plus merveilleux, par les positions les plus extraordinaires et par les impressions les plus diverses. Mais si l’on est forcé d’admirer la persévérance, la patience et le courage de ces apôtres de la civilisation moderne, on ne peut, d’un autre côté, s’empêcher de plaindre ces pauvres Indiens arrachés au sol sur lequel ils ont vécu, et repoussés toujours plus loin des lieux qui les ont vus naître ”

“ Les associations pieuses sont peut-être le moyen qui entretient le plus efficacement le zèle en Amérique. L’église catholique, qui ne prend aucune part aux revivals et aux camp meetings dont je viens de parler, et dont la marche paisible, grave et solennelle à la fois, contraste singulièrement avec le développement brusque et tumultueux de la plupart des sectes protestantes, a fondé plusieurs institutions que la charité des fidèles entretient, et qui toutes sont remarquables par l’esprit de tolérance dans lequel elles ont été fondées. ”

“ Les officiers qu’elle forme sont tous des hommes distingués, aussi bien par la culture de leur esprit et de leurs mœurs que par les habitudes militaires qu’ils y prennent ; mais leur unique tort, c’est de savoir plus que les autres ; c’est de constituer, par la nature même de leur profession et par les études plus fortes qu’ils ont dû faire, une classe distincte, et que l’on remarque d’autant plus qu’elle contraste davantage avec les habitudes intellectuelles de la masse du peuple aux États-Unis. ”

“ Lorsque les peuples barbares se précipitèrent sur l’empire romain, ils ne détruisirent point les populations qu’ils y trouvèrent, mais ils les attachèrent au sol qu’ils avaient conquis, pour qu’elles le travaillassent à leur profit ; et la valeur morale de la féodalité comme institution ne peut être mieux appréciée que par la comparaison de l’état de choses qu’elle fondait avec celui qui est résulté de la conquête en Amérique. La féodalité enracinait en quelque sorte au sol le peuple subjugué : aujourd’hui la conquête l’en déracine avec violence ”

“ Tant que les Américains auront devant eux un territoire immense à occuper, des forêts séculaires à abattre, des marais à dessécher, des routes et des canaux à construire, leurs écoles et leurs académies devront rester ce qu’elles sont, et ils feront bien de chercher à former le goût de leurs enfans plutôt pour l’appréciation des choses utiles que pour celle des choses qui ne servent qu’à embellir et à charmer la vie. ”