Oberlin

“ «Pourquoi ne travaillezvous pas? » demandait-il. — « Hélas I Monsieur le pasteur, je ne trouve point d'ouvrage. » — « Oh ! s'il ne tient qu'à cela, je veux vous en procurer. Portezmoi ces pierres, etc. » — Si les mendiants préféraient vagabonder sans rien faire, ils ne se montraient plus dès-lors dans le Ban de la Roche.
Si la paresse du corps était odieuse à notre Oberlin, cette paresse d'esprit, qui ne peut réfléchir sur rien, et qui fait tout machinalement et par routine, lui étaic plus insupportable encore. ”

“ LE BON PASTEUR.
Le dimanche suivant, Oberlin prêcha sur la patience chrétienne, et prit pour texte ces paroles : « Ne résiste point au mal; mais, si quelqu'un te frappe à la joue droite, présente-lui l'autre. » L'assistance était au complet ; il put reconnaître Walther, Joseph, Heinrich, Ludwig. Son sermon fut, comme toujours, plein de bonhomie et de simplicité.
Cependant les conjurés s'étaient réunis chez Ludwig, et on convenait des dernières mesures. Une cruche de grès passait de main en main, et la boisson fermentée qu'elle contenait alourdissait encore
ces cerveaux épais. ”

“ Tous ceux qui entouraient Oberlin vivaient, comme lui-même, constamment en présence de l'éternité; et cependant, circonstance qui de prime abord semblerait bizarre, ils prenaient tous leurs arrangements journaliers, comme s'ils devaient passer un temps infini sur cette terre. Toutes les physionomies des enfants, des domestiques, du pasteur lui-même portaient l'empreinte du calme, de la paix, de la satisfaction, et cependant ils savaient, ils étaient tous pénétrés de l'idée que leur séjour en ce monde était un simple passage, une courte halte entre le soir et le matin. ”

“ Celui qui écrit ces lignes aurait été trop heureux, s'il avait été jugé digne, dans sa jeunesse, de courir une semblable carrière.
Cependant n'exagérons rien; pour des êtres tels qu'Oberlin, la vie, dans quelque coin du monde qu'elle se passe, présentera toute espèce d'occasions de servir Dieu et les hommes. Qu'Oberlin eût été aumônier de régiment, aumônier des prisons, qu'il eût été jeté au sein d'une grande capitale, il eût trouvé des païens à convertir, des âmes à sauver. ”

“ Jusqu à quaire-viugt-six ans, Oberlin poursuivit sa mission de charité. La vieillesse , qui avait diminué ses forces et émoussé ses sens, ne lui avait rien enlevé de son courage. Ce beau vieillard,que n'avait pu courber l'âge, toujours correctement vêtu de noir, allait par les sentiers de Waldbach, gardant constamment sa dignité naturelle, tempérée par une douceur angélique. Il ne rencontrait pas un paysan sans le saluer avec autant de distinction que s'il eût eu
affaire à un gentilhomme et sans lui adresser une parole de bienveillance ou de bon conseil. ”

“ Oberlin bénit leur départ et leur recommande d'être humains et compatissants en pays vaincu. Il encourage leur enthousiasme; mais bientôt il a besoin de courage pour lui-même. Son fils aîné, qui étudiait la médecine à Strasbourg, enflammé lui aussi du saint amour de la patrie, s'est enrôjé dans les bataillons du Bas-Rhin. A la bataille de Bergzabern, en août 1793, on demande pour une commission périlleuse un homme de bonne volonté. Le jeune Oberlin s'offre; il est mortellement atteint; transporté au Weissembourg,
chez un ami de son père, il meurt à l'âge vingt-un ans. ”

“ « Si vous ne venez à notre secours, sans tarder, nous succombons, nous sommes perdus. Si vous le pouvez, venez à notre aide; si vous ne le pouvez pas, priez pour nous, et que Dieu nous donne une mort paisible au cœur de cet épuisement. »
Cet appel fut entendu. A Strasbourg, la véracité, la modération d'Oberlin étaient connues; on savait, à n'en pas douter, qu'il ne ferait jamais usage de rhétorique, et moins que jamais dans un moment aussi sérieux; on savait que lorsque lui, le pasteur bientôt octogénaire, s'écriait: «Nous mourons ! » on mourait. ”

“ Nous venons de voir Oberlin devant le cercueil de Sara et montrant le doigt de Dieu dans la mort précoce de cette pauvre enfant qui avait oublié un seul jour les préceptes du pasteur et s'était laissée aller, malgré la voix de sa conscience, à ce plaisir dangereux. Quant aux cabaretiers qui font danser, il les poursuit presque de ses invectives; il affirme qu'il n'en voit jamais qui prospèrent; il est convaincu qu'ils se chargent de la malédiction divine. ”

“ « Une autre fois, passant près de la boutique d'une revendeuse, il voit une pauvre femme marchander une vieille robe; la revendeuse persiste à exiger deux sous de plus que celle-ci ne peut donner ; l'indigente s'en va toute triste.
Oberlin remet ces deux sous à l'inexorable marchande, rappelle la femme, lui dit à l'oreille que l'excédant est payé ; rayonnante de joie, la femme donne son argent, prend la robe, et Oberlin disparaît. » ”

“ Dans les nombreuses familles qui avaient été en rapport d'amitié avec celle du pasteur vénéré, l'attendrissement s'empara de tous les membres de la maison ; de toutes ces poitrines oppressées par une seule et même affliction, de toutes sortit un concert d'actions de grâces pour les consolations chrétiennes qu'Oberlin leur avait prodiguées dans les jours de douleur, et pour les espérances qu'il avait réveillées dans leurs âmes. ”

“ Oui, Oberlin imprimait lui-même dans les premières décades de son séjour au Ban-de-la-Roclie; il imprimait des ouvrages élémentaires; il reliait les petits
volumes qu'il destinait aux récompenses des écoliers; bien des instruments aratoires, ou de ménage, ou de jardinage, il les confectionnait lui seul; bien des réparations dans la maison, dans les étables, dans l'atelier, il y procédait lui-même. ”

“ Au moment de son début à Waldbach, fort heureusement la belle saison allait commencer;
Oberlin aimait passionnément les hautes montagnes et les forêts; un lever ou un coucher de soleil splendide était pour lui un spectacle qui réparait ou qui doublait ses forces; en allant d'une cabane à l'autre, pour faire connaissance avec chaque famille de ses paroissiens, il se retrempait dans un air bienfaisant; les miasmes fétides de la pauvreté n'entamaient point sa poitrine robuste; la caresse innocente d'un enfant compensait l'accueil taciturne ou railleur des parents ”

“ Oberlin ne se hâta point de demander ou d'accepter une cure d'âmes dans une paroisse. Il sentait le besoin de mûrir, de réunir aux connaissances acquises dans les cours de théologie, des notions utiles, empruntées à d'autres branches du savoir humain; il avait pour ainsi dire le pressentiment de sa carrière, qui devait être plus
large, plus complète, plus efficace que ne l'est ordinairement celle d'un pasteur. ”

“ Le but d'Oberlin était bien nettement formulé dans son esprit; il voulait que les enfants de ses paroissiens reçussent une éducation à la fois agricole et religieuse. Dès leur âge le plus tendre, il voulait les familiariser avec leur état futur, leur faire aimer cette existence cachée au fond des montagnes, et leur apprendre à bénir leur Créateur dans ses œuvres. ”

“ Hélas! et pour commencer par l'indispensable, comment procurer un peu plus de nourriture à tant de corps chétifs? comment améliorer une race abâtardie pour la rendre propre à recevoir la nourriture de l'âme?.
Il fallait bien qu'Oberlin trouvât force et appui chez son père invisible, chez le père qui est aux cieux, mais qui révèle sa présence au croyant par des résultats et des secours inattendus. Oberlin répandait matin et soir son âme devant le Seigneur. Avant d'entreprendre une œuvre quelconque, il demandait assistance à son conseiller; il priait ; il gagnait des forces pour la journée ”

“ Il se leva en disant au vieillard qu'il reviendrait lui demander la suite de son récit; et après l'avoir salué, ainsi que ses enfans, il s'avança à la rencontre de son hôte. Il observait le ministre avec attention en s'approchant de lui. Sa taille n'était point encore courbée sous le poids de près de quatre-vingts hivers. Ses traits nobles respiraient la candeur, la pureté, la douceur; et dans ses yeux, qui conservaient encore: de la vivacité, on voyait quelquefois étinceler le génie. Quand Oberlin fut près de l'étranger, il lui serra la main, et le remercia d'avoir attendu son retour. ”

“ Elle avait soigné Mme Oberlin à son lit de mort; elle se dévoua au soin d'élever les enfants et de remplacer leur mère auprès d'eux. Grâce à elle, l'ordre et l'économie continuèrent à régner
dans le pauvre ménage du pasteur, et il put même augmenter ses ressources en créant un pensionnat, où il reçut au milieu de ses enfants, comme une plus nombreuse famille, des jeunes filles et de jeunes garçons. La salubrité du climat des montagnes et la confiance qu'inspirait Oberlin lui attirèrent des élèves, qu'il traitait en père, et dont il soignait le caractère et.les mœurs autant que l'instruction. ”

“ A ces mots, Oberlin prend une pioche; il se met en route, et ses paroissiens, animés par lui, se hâtent de prendre leurs outils et le suivent. On vit plus d'une' fois le digne pasteur, pour prêcher d'exemple, choisir à dessein pour lui les endroits les plus difficiles, les travaux les plus pénibles, se souciant peu d'avoir les mains déchirées par les broussailles ou écrasées par les pierres. ”

“ D. Legrand, en parlant ainsi, restait au-dessous de la vérité; il ne voulait ni offenser son ami, ni lui faire baisser la tête ; il ne voulait pas exalter le légitime orgueil des habitants du Ban-de-laRoche, car il aurait pu ajouter que le nom d'Oberlin circulait dans toute l'Europe centrale et du Nord ; qu'il avait traversé l'Océan, et, mieux que cela, qu'il pouvait espérer que tant d'abnégation, de sacrifices volontaires et de charité active lui seraient un jour compté sur le livre de vie. ”

“ Un membre de la Convention, en parlant des moyens de propager l'instruction publique, cita le nom d'Oberlin en ces termes : *Ce brave homme, quoique pauvre, se croirait offensé si on lui offrait une récompense pécuniaire; mais le récit de ce fait, inséré au procès-verbal, et la mention honorable, sont les seules récompenses qui peuvent plaire à un véritable ami de l'humanité qui, comme Oberlin, s'est dévoué à la servir. ”

“ Alors il explique à Oberlin ce qu'il attend de lui. Dans un langage net, précis, sincère, il décrit la contrée; il dépeint les habitants, plus sauvages, plus incultes que leurs terres désolées; il expose les luttes, les dégoûts, les épreuves qui attendent son successeur ; il lui raconte le peu qu'il a fait, lui montre l'étendue du bien qui reste à faire. ”

“ Ce miracle est dû principalement aux lumières, aux soins et au zèle de M. Oberlin.
Né à Strasbourg, appartenant à une famille savante, formé à l'Académie de cette ville, si renommée en France et à l'étranger, M. Oberlin apportait au Ban de la Roche des connaissances positives, étendues, et le désir sincère d'appliquer au bonheur de ses paroissiens cette instruction, qui embrassait à la fois la science de la religion et la science de la nature. Au premier coup d'oeil qu'il jeta sur ce coin de nos pauvres
montagnes, il s'aperçut d'abord de ce qui manquait à leurs habitants ”

“ Les paroissiens d'Oberlin sortirent émus du petit temple villageois qui, depuis 1740, élevait -son modeste clocher bien au-dessus des maisonnettes de Waldbach; ils sortirent émus, mais non convaincus; car il fallait mettre la main à la pioche, prendre des heures sur des journées de labeur déjà remplies et rudes. Et il y a loin d'une émotion, même profonde, à un seul acte; il y a tout un abîme entre la pensée, entre le désir, entre l'aspiration et les œuvres.
Oberlin se mit à l'œuvre tout seul avec son fidèle valet de labour. Il connaissait déjà ses pa-
roissiens à fond. ”

“ « C'est ma cuisine , répondit Oberlin en souriant. Je dine tous les jours à midi chez mes parents, d'où je rapporte un morceau de pain dans ma poche. Vers huit heures, j'émiette mon pain dans cette marmite, j'y ajoute de l'eau, un peu de sel, et je place ma lampe en dessous. Mon
OBERLIN PRÉPARANT SON REPAS DU SOIR *"
souper cuit ainsi économiquement pendant que je travaille et, quand la faim me presse, je mange ma soupe, qui me paraît meilleure que les mets les plus délicats.
Voilà du-Ban-de-la-Roche tout pur !
s'écria Stuber avec joie. Vous êtes bien l'homme que je cherche. » ”

“ Les débuts d'Oberlin au Ban-de-la-Roche.
Nous connaissons déjà quelques traits de la vie et du caractère du jeune Oberlin; nous savons qu'il plaçait sa véritable force en dehors de ce monde. Il croyait aux choses invisibles. C'était à la fois un homme d'action et un homme qui cher-
chait dans le recueillement solitaire ou dans la contemplation des œuvres de Dieu à s'élever audessus des misères et des souffrances humaines. ”

“ Oberlin compte déjà 73 ans; mais il est toujours vert, actif et zélé, comme aux jours de son début dans la carrière ecclésiastique; les soucis augmentent avec le chiffre de ses paroissiens, car il les a étudiés un à un ; il se multiplie ; il suffit à toutes les affaires. Nous le connaissons agronome, ingénieur civil, médecin, chirurgien, instituteur,
économiste, artisan, industriel, constructeur ”

“ Quelques traits de l'enfance et de la jeunesse d'Oberlin.
Dès sa tendre enfance Oberlin se fit remarquer, autant par son caractère prononcé que par une touchante sensibilité.
Un jour notre Fritz * traverse le marché, il remarque que quelques garçons poussent méchamment une paysanne et font tomber la corbeille pleine d'oeufs qu'elle portait sur la tête ; la paysanne est désolée. ”

“ Le pasteur, qui était monté en chaire, commença par la lecture d'un écrit, composé par Oberlin, en 1784, peu de temps après la mort de son épouse. Oberlin, depuis lors, et pendant sa longue carrière, avait toujours vécu comme s'il avait dû quitter, le lendemain même, sa cure d'âmes et la terre. ”