Frédéric Bernard

“ L'honneur d'une idée qui a déjà tant fructifié, et qui bientôt sera adoptée partout, est entièrement dû à Louise Scheppler, à cette pauvre paysanne de Bellefosse. Elle y a consacré le peu qu'elle possédait, et de plus sa jeunesse et sa santé. Encore aujourd'hui, quoique avancée en âge, elle réunit autour d'elle sans rétribution, une centaine d'enfants de trois à sept ans, et leur donne une instruction appropriée à leur âge. Les adultes, grâce à M. Oberlin, n'ont plus de besoins moraux, mais quelques-uns encore, dans la vieillesse et la maladie, éprouvent des besoins physiques. ”

“ Jamais on ne verra un habitant du Ban de là Roche se livrer à la mendicité, tandis qu'on voit de tous côtés arriver des malheureux qui demandent la charité devant les chaumières de ces bons montagnards. Il n'y a au Ban de la Roche ni hôpital pour les malades et les infirmes, ni hospice pour les enfants qui n'ont plus ni père ni mère ; mais les adoptions sont trèscommunes et la bienfaisance pourvoit à tout.
Aussi est-il vrai de dire que le Ban de la Roche est devenu la terre classique de la charité, et qu'Oberlin est parvenu à apprendre à ses habitants à soulager la misère. ”

“ « Une autre fois, passant près de la boutique d'une revendeuse, il voit une pauvre femme marchander une vieille robe; la revendeuse persiste à exiger deux sous de plus que celle-ci ne peut donner ; l'indigente s'en va toute triste.
Oberlin remet ces deux sous à l'inexorable marchande, rappelle la femme, lui dit à l'oreille que l'excédant est payé ; rayonnante de joie, la femme donne son argent, prend la robe, et Oberlin disparaît. » ”

“ Le Ban de la Roche fait partie des contrepentes et des ramifications occidentales de l'embranchement du Haut-Champ, improprement appelé le Champ-du-feu, du mot patois Champ de fé. De ce Champ-du-feu la vue embrasse un horizon immense; elle domine sur une grande partie de l'Alsace et du pays de Baden ; elle pénètre jusqu'aux glaciers de la Suisse; le Rhin semble baigner la montagne, Le Champ-du-feu lui-même fait partie d'une large montagne, placée entre Obernai, Barr et le Ban de la Roche. ”

“ L'agriculture était à créer; les routes manquaient; il n'y avait pas de maisons d'école; nulle industrie d'aucune sorte, et le patois était seul parlé dans ce canton, que son ignorance mettait ainsi à part de la grande patrie à laquelle il venait d'être rattaché. Oberlin commença par l'instruction.
La baraque, décorée à Waldbach du nom d'école, et où logeaient alternativement le pâtre
et le magister, menaçait de s'écrouler. ”

“ C'est ainsi qu'il veut qu'on apprenne aux écoliers du Ban de la Roche à « comprendre tout ce qui se rapporte aux saisons et au temps, aux productions de la terre, aux animaux, aux hommes, à leur nourriture, à leur habillement, à leur logement, aux ouvriers, à leur salaire; tout ce qui est propriété, donation, échange, héritage, argent, achat, emprunts, dettes, intérêts ; familles, villages, bourgs, villes ; procès et contestations, magistrats; États, bien public. » ”

“ Oberlin bénit leur départ et leur recommande d'être humains et compatissants en pays vaincu. Il encourage leur enthousiasme; mais bientôt il a besoin de courage pour lui-même. Son fils aîné, qui étudiait la médecine à Strasbourg, enflammé lui aussi du saint amour de la patrie, s'est enrôjé dans les bataillons du Bas-Rhin. A la bataille de Bergzabern, en août 1793, on demande pour une commission périlleuse un homme de bonne volonté. Le jeune Oberlin s'offre; il est mortellement atteint; transporté au Weissembourg,
chez un ami de son père, il meurt à l'âge vingt-un ans. ”

“ Chez Oberlin, c'est naturellement le réformateur, ou plutôt l'homme de bien qui nous occupe, et ce que nous croyons devoir nous attacher surtout à mettre en lumière, c'est le bel exemple qu'il a laissé des prodiges que peut opérer une bonne volonté ardente, dirigée vers un noble but. ”

“ Enfin la porte s'ouvre et Oberlin paraît.
Sa taille est moyenne, mais les ans ne l'ont point courbée. La plus grande propreté règne dans son habillement entièrement noir; sa tête, blanchie par de nombreux travaux et par plus de quatre-vingt-deux hivers, est couverte d'un bonnet éclatant de blancheur. Le génie brille encore dans ses yeux, dont l'éclat commence à s'éteindre. ”

“ « Le bon homme reprit haleine et dit: Dieu soit loué ! je l'ai toujours pensé, et même dit, que M. le ministre de Waldbach ne ferait pas cela. »
Grâce à Oberlin, on s'aimait et l'on vivait en paix au Ban de la Roche et aux alentours.
Il y eut à Bel mont un violent incendie, où le pasteur donna l'exemple du dévouement; le lendemain, tous les villages catholiques des environs arrivaient à Belmont chargés de provisions et de secours de toute sorte. ”

“ La première chose à faire était donc d'instruire les habitants, de leur apprendre le français, et de les préparer à lire les ouvrages sur l'agriculture, dont M. Oberlin voulait leur former une petite bibliothèque choisie ; il en vint à bout en fort peu de temps par des moyens ingénieux qui méritent d'être connus, parce qu'ils peuvent servir d'exemple et qu'ils remontent à une date déjà ancienne, bien antérieure aux efforts qu'on a faits dans ces derniers temps pour parvenir au même but. ”

“ Il y a peu d'années, il parcourait encore à pied, plusieurs fois dans une semaine, les villages de sa paroisse ; la nuit même, il se levait et affrontait des temps affreux pour porter des consolations à des mourants. Mais depuis peu, il a de bien mauvais jours. Cependant il prend le mauvais temps comme le bon ; il est toujours doux, calme et résigné.
- Êtes-vous depuis longtemps, à son service? demandai-je.—Depuis bien longtemps, répondit la bonne Louise, qui paraissait âgée de plus de soixante ans ; j'étais bien jeune à la mort de Mme Oberlin ”

“ Ce miracle est dû principalement aux lumières, aux soins et au zèle de M. Oberlin.
Né à Strasbourg, appartenant à une famille savante, formé à l'Académie de cette ville, si renommée en France et à l'étranger, M. Oberlin apportait au Ban de la Roche des connaissances positives, étendues, et le désir sincère d'appliquer au bonheur de ses paroissiens cette instruction, qui embrassait à la fois la science de la religion et la science de la nature. Au premier coup d'oeil qu'il jeta sur ce coin de nos pauvres
montagnes, il s'aperçut d'abord de ce qui manquait à leurs habitants ”

“ On est républicain quand on élève ainsi ses enfants et qu'on leur inspire de pareils sentiments, et qu'on les dresse de plus en plus à l'utilité publique en leur inspirant le goût des sciences et l'amour du prochain. ”

“ Avez-vous assez d'égard et d'amour pour votre Sauveur, le Seigneur Jésus-Christ, pour travailler à la réunion des esprits et des cœurs des bourgeois entre eux 1, pour qu'ils ne fassent qu'un troupeau uni et vertueux, dont notre Sauveur puisse être le pasteur ? ”

“ Oberlin seconda aussi la culture du lin, dont il fit venir des semences de la Livonie; il tourna enfin l'attention de ses paroissiens sur les moyens économiques d'obtenir des engrais de toutes sortes, en utilisant tous les rebuts, au grand avantage de la propreté des jardins et des chaumières. Il étudie la médecine vétérinaire et en communique les notions. Sa préoccupation du bien public est une passion ; il n'a pas d'autre pensée. Près de Waldbach se trouvent des marais ; il faut les assainir et les cultiver. Oberlin n'y passe jamais sans y apporter des poignées de pierres. ”

“ Les grands ateliers, le plus souvent infectés par la poussière ou par des vapeurs malsaines et qui rassemblent les deux sexes et tous les âges, ordinairement de cinq heures du matin à dix heures du soir, en faisant quelquefois alterner le travail du jour et celui de la nuit; des enfants, même de sept ans, arrivant d'une grande distance dans l'intempérie des saisons, et ne recevant, à peu d'exceptions près, aucune instruction que celle du vice, sont un cancer qui ronge le moral et le physique, et par conséquent le bien-être du peuple, et qui provoquera sans doute des mesures législatives, etc. ”

“ Elle avait soigné Mme Oberlin à son lit de mort; elle se dévoua au soin d'élever les enfants et de remplacer leur mère auprès d'eux. Grâce à elle, l'ordre et l'économie continuèrent à régner
dans le pauvre ménage du pasteur, et il put même augmenter ses ressources en créant un pensionnat, où il reçut au milieu de ses enfants, comme une plus nombreuse famille, des jeunes filles et de jeunes garçons. La salubrité du climat des montagnes et la confiance qu'inspirait Oberlin lui attirèrent des élèves, qu'il traitait en père, et dont il soignait le caractère et.les mœurs autant que l'instruction. ”

“ M. Oberlin montra les moyens d'augmenter le fumier et d'en procurer la fermentation. Cette meilleure économie des engrais, l'amélioration des pommes de terre, l'introduction des bons instruments de culture, celle des prairies artificielles, la culture dudin, dont il fit venir la graine de Riga, en Russie ; l'analyse des terres du pays faite avec soin, et communiquée à la Société des sciences utiles de Strasbourg ; les recherches faites dans tout le canton au moyen d'une sonde ou tarière ; l'enfouissement des plantes vertes pour amender le sol; la nourriture des vaches et des porcs à l'étable ”

“ L'ignorance n'a point créé chez eux l'abrutissement ; ils sont bons, naïfs, ardents. Ils s'empressent aux leçons extraordinaires que donne le pasteur les dimanches et les jours de fête et pendant les soirées d'hiver. Le pasteur, il est vrai, fournit tout, encre, papiers, plumes, éclairage; mais il y avait aussi des cabarets au Ban de la Roche, et le peuple préfère l'instruction.
Stuber est une de ces âmes vraiment évangé-
liques chez lesquelles la bonté et la simplicité vont droit au vrai et le rendent aimable. ”

“ Puissent les gouvernements qui désirent encourager l'industrie ne jamais perdre de vue qu'elle n'est bienfaisante à la campagne que quand elle est alliée à l'agriculture et exercée dans les habitations des ouvriers mêmes, les membres d'une famille s'entre-partageant le soin des champs, du ménage et de l'industrie, d'après les besoins des saisons. ”

“ Il est tout à la tradition; il y cherche sans cesse ses inspirations, ses enseignements; la Bible, toujours ouverte et toujours méditée, lui fournit le texte de ses sermons, et la décoration de son presbytère ; mais d'un autre côté, dans un temps où l'instruction est presque toute bornée aux souvenirs antiques, et quand la plus profonde et la plus sérieuse des révo- lutions elle-même va encore évoquer Athènes et Sparte et se vêtir en romaine, Oberlin veut faire connaître à ses écoliers les choses qui les entourent et la vie qu'ils sont appelés à vivre ”

“ Tout en donnant à ses élèves les soins les plus assidus, Oberlin, qui semble deviner sa des"- tinée et se dit qu'il sera peut-être appelé aux fonctions de pasteur dans quelque village, étudie la chirurgie avec M. Ziegenhagen, et se rend capable de pratiquer une saignée et de donner les soins les plus urgents en cas d'accident.
A vingt-sept ans, la mort d'un frère, particulièrement aimé, jette Oberlin dans une profonde tristesse, qui, jointe à ce détachement de la terre que le christianisme conseille et s'efforce d'obtenir, inspire au jeune théologien
un ardent désir de la mort. ”

“ Il est austère, et le défaut propre à ces hautes natures c'est qu'elles exigeât qu'on soit austère comme elles. Après le service divin, le dimanche est consacré à des œuvres de charité, labeurs saints, mais nouveaux labeurs. On cultive le champ du laboureur malade ; on reconstruit la maison écroulée du pauvre; on tricote pour les indigents; on ramasse les récoltes de ceux qui ne peuvent payer des journaliers. ”

“ Pour que les idées s'échangent, et que les bons procédés se propagent, pour que le mal soit compris et combattu, pour que la vie morale et intellectuelle soit active et non pas stagnante, pour que le travail ait ses facilités et sa récompense, il faut des rapports fréquents, par conséquent faciles, entre les différents centres d'action. ”

“ Certes, si Dieu traite chacun de nous comme nous aurons traité les autres, ces messieurs, qui traitent si cruellement nos habitants, auront à leur tour bien froid après leur mort. Ah! qu'ils apprennent dans le livre divin du Nouveau Testament à exercer la miséricorde, ils ne s'en repentiront pas. ”

“ Depuis la chute d'Adam, le mal prenait insensiblement le dessus sur le bien par toute la terre, à mesure qu'elle se peuplait, et tous les pays gémissaient sous le sceptre de fer des vices et des passions, à mesure qu'ils se remplissaient d'habitants. ”

“ Stuber fonda pour l'usage de ses paroissiens une bibliothèque d'environ 100 volumes, qui fut plus tard considérablement augmentée par Oberlin. Il avait aussi tenté quelques essais en faveur de l'agriculture; l'impulsion enfin était donnée; mais la retraite de Stuber pouvait anéantir ces heureux commencements; aussi, quand le bon pasteur est obligé par la faiblesse de sa santé de quitter l'âpre montagne, cherche-t-il son successeur avec le même soin qu'un père, averti qu'il va quitter ses enfants, leur cherche un tuteur, et il a le bon:: heur de trouver Oberlin. ”

“ « Un jour, Oberlin ren-contra une veuve assise devant la porte de sa maison; il s'entretint avec elle. Au moment où il s'apprêtait à la quitter, il tira un sou de sa poche et lui demanda en hésitant si elle accepterait ce sou de lui. Quelle fut sa surprise lorsqu'il vit les yeux de cette veuve étinceler de joie; quoique presque paralytique, elle se soulève et lui serre les mains. « Ah!
« dit-elle, voilà de quoi acheter du pain pente dant une semaine; mon estomac ne peut « plus supporter les pommes de terre, et je « n'ai pas de quoi acheter du pain. » ”

“ Elle fut toute dévouée au bonheur d'un pauvre pays, et dans cette vue il dépensa des talents, une énergie et une persévérance qui suffiraient à fonder sur un terrain plus vaste une œuvre plus étendue et une célébrité supérieure. ”

“ L'habitude prise par le pauvre professeur de Strasbourg, de prélever sur les besoins de chaque semaine une petite somme pour la mettre à la disposition de chacun de ses neuf enfants, témoigne pour nous d'un véritable génie éducateur. ”

“ En stimulant l'activité et la volonté des habitants, il réalisa sur le lieu une force immense, que de grands capitaux eussent à peine égalée. Et cette force, une fois suscitée, devait, comme toute force vive, se multiplier par elle-même. ”

“ Quand Oberlin vint s'y établir, il n'y trouva en fait de fruits que des poires et des prunes sauvages. ^La culture des pommes de terre y avait été introduite, mais n'y prospérait point; les céréales moins encore. C'est que l'on avait à lutter dans ce pays contre de grandes difficultés naturelles; qui même pouvaient sembler irrémédiables; c'étaient la longue durée de l'hiver et l'aridité du sol. Mais il n'y a point de conditions si mauvaises que le
génie humain ne puisse rendre supportables, ou même dont il ne puisse tirer parti. Là terre la plus chétive peut être améliorée par l'engrais. ”

“ Il joignit bravement à ses fonctions de pasteur celles de médecin, et toutefois, pour suppléer à son insuffisance, il envoya un des maîtres d'école, Sébastien Scheidecker, jeune homme distingué, chez Ziegerhagen, pour y apprendre la médecine. Enfin il décida quel-
ques jeunes personnes à étudier l'état de sagefemme et forma une garde-malade, qu'il envoyait lui-même à ses frais chez ceux qui en avaient besoin. Sa sollicitude s'étendait à tout.
Voici encore un ingénieux moyen imaginé par lui, d'introduire plus de bien-être chez les habitants du Ban de la Roche. ”

“ Les adultes et les parents mêmes eurent honte de leur ignorance et demandèrent aussi l'instruction. Stuber établit des écoles d'adultes où l'on compta bientôt près de 200 personnes de tout âge. Car ce petit peuple, si pauvre et si négligé, montre, il faut bien le dire, un sens juste , un goût des bonnes choses, qui seconde puissamment ses réformateurs. ”