Frédéric Bernard

“ Il y avait donc nécessité absolue de suppléer au déficit de l'agriculture en introduisant diverses branches d'industrie pour subvenir à la subsistance et aux besoins des habitants du Ban de la Roche.
L'industrie est l'auxiliaire de la culture. C'est ce qu'on ne doit jamais séparer quand il s'agit des pays de montagnes, et c'est ce qu'on a souvent tort d'oublier, même dans la plaine. ”

“ Nous sommes ici dans l'oued Igharghar dont le lit s'élargit jusqu'à avoir 40 à 50 kilomètres de largeur; la vue s'étend sans limites sur cette Immensité, sauf vers le sud-ouest où on voit quelques hauteurs rocheuses couvertes de sable qui terminent de ce côté le Djebel Iraouen.
Nous campons à 2 heures 1/2 près d'un assez beau gommier isolé au milieu de la plaine, l'horizon forme un cercle parfait autour de cet arbre ; le sol caillouteux ne porte pas un brin d'herbe, les chameaux se passeront de manger aujourd'hui. ”

“ Nous traversons les petites dunes contre lesquelles nous avons campé, elles se raccordent du côté sud avec une ligne d'escarpements
peu élevés qui s'abaisse graduellement et que nous franchissons bientôt pour monter sur un plateau pierreux, parsemé de cuvettes sablonneuses où poussent quelques touffes de dhomran et de seffar. Vers dix heures la caravane s'engage dans une sorte de ravin tortueux à parois escarpées, qui nous amène, au bout d'un kilomètre, dans une dépression à fond sablonneux. ”

“ D'OBERLIN.
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En dehors des dissentiments de croyances et des divergences de chaque esprit, l'humanité place pêle-mêle dans son Panthéon tous ceux qui l'ont servie, à divers titres, par différentes voies, avec la volonté commune de faire le bien. Parmi ceux-ci, se rencontrent assurément des individualités plus hautes et plus illustres, mais non des âmes plus ardentes que celle de l'humble pasteur d'Alsace dont nous
allons raconter la vie. ”

“ Au sud s'ouvre la grande vallée principale bordée de hautes montagnes, enfin à l'ouest on voit un fouillis de dunes comprenant des fonds pierreux allongés qui se détachent en non sur la teinte fauve et uniforme du sable. Le fond de la vallée se couvre de plus en plus de végétation, qui forme comme une prairie, d'où sortent de place eu place de nombreux gommiers donnant à toute cette région un aspect des plus séduisants, après tant de jours passés dans le désert de sable et de pierre que nous avons parcouru depuis Ouargla. ”

“ Jamais on ne verra un habitant du Ban de là Roche se livrer à la mendicité, tandis qu'on voit de tous côtés arriver des malheureux qui demandent la charité devant les chaumières de ces bons montagnards. Il n'y a au Ban de la Roche ni hôpital pour les malades et les infirmes, ni hospice pour les enfants qui n'ont plus ni père ni mère ; mais les adoptions sont trèscommunes et la bienfaisance pourvoit à tout.
Aussi est-il vrai de dire que le Ban de la Roche est devenu la terre classique de la charité, et qu'Oberlin est parvenu à apprendre à ses habitants à soulager la misère. ”

“ Le 19, la colonne se met en route dès le lever du soleil ; chacun marche comme il peut, cherchant à arriver le plus tôt possible à Hassi el Hadjadj dont on est proche, des hommes restent en arrière mais on ne les attend pas. Vers la tombée de la nuit, on bivouaque à quelques kilomètres d'Hassi el Hadjadj, qu'il ne faut pas songer à atteindre tant la fatigue générale est grande.
On égorge un des deux chameaux que possède la mission, le partage de cet animal donne lieu à des disputes qui sont bien près de dégénérer en rixes à main armée ; Pobéguin finit par rétablir la paix non sans peine. ”

“ C'est un vrai couloir fort étroit, enserré entre deux pentes abruptes ; il s'élargit peu à peu et aboutit quelques kilomètres plus loin dans une plaine de sol reg semblable à celle où nous avons marché si longtemps la veille. L'horizon est borné vers le sud par une ligne de grandes dunes derrière laquelle s'étend le chott où s'élève Ouargla.
Il faut plus d'une heure pour traverser ces dunes
où poussent de beaux retem couverts de fleurs en ce moment. ”

“ L'agriculture était à créer; les routes manquaient; il n'y avait pas de maisons d'école; nulle industrie d'aucune sorte, et le patois était seul parlé dans ce canton, que son ignorance mettait ainsi à part de la grande patrie à laquelle il venait d'être rattaché. Oberlin commença par l'instruction.
La baraque, décorée à Waldbach du nom d'école, et où logeaient alternativement le pâtre
et le magister, menaçait de s'écrouler. ”

“ Quand lèvent souffle ainsi on relève le haïk jusqu'aux yeux, de façon à laisser un intervalle aussi petit que possible entre cet effet et la visière du casque que nous portons tous.
Après une heure et demie de marche nous laissons derrière nous cette affreuse hamada pour descendre dans une vaste dépression sablonneuse bordée de gour élevées, formées de couches superposées de calcaire et de marne verdâtre; au milieu de cette dépression se voit un piton aigu composé uniquement de marne, dont les contours bizarres à arêtes très accusées rappellent à s'y méprendre les formes des dunes. ”

“ Un peu avant le coucher du soleil, je gravis les hauteurs sablonneuses qui sont au sud du camp ; l'air est d'une pureté remarquable en ce moment et l'on distingue la ligne des gour avec une netteté extraordinaire. Au premier plan sont de grandes dunes dont les pentes raides tournées vers l'est sont fortement estompées ; elles cachent la partie gauche des gour, mais laissent bien à découvert la portion située à l'est, qui forme un fond des plus remarquables ; leurs formes sont d'une régularité parfaite qui montre combien a dû être lente et constante la cause qui les a formées. ”

“ Le Ban de la Roche fait partie des contrepentes et des ramifications occidentales de l'embranchement du Haut-Champ, improprement appelé le Champ-du-feu, du mot patois Champ de fé. De ce Champ-du-feu la vue embrasse un horizon immense; elle domine sur une grande partie de l'Alsace et du pays de Baden ; elle pénètre jusqu'aux glaciers de la Suisse; le Rhin semble baigner la montagne, Le Champ-du-feu lui-même fait partie d'une large montagne, placée entre Obernai, Barr et le Ban de la Roche. ”

“ Dans ce ravin, se trouvent plusieurs jolis gommiers ; j'y rencontre un mouflon qui disparaît dans les roches formant les berges avec une agilité prodigieuse. Dans les parties les moins raides de la montagne se trouvent souvent des sentiers d'un pied de large qui sont pratiqués par ces animaux. Vers midi, je rejoins la caravane qui a contourné le Khanfousa et qui chemine dans une large plaine de sable. Deux kilomètres plus loin nous rentrons dans la dune où nous campons vers une heure. ”

“ Le ciel se couvre et la température s'abaisse beaucoup (21° à 8 heures) ; le pays que nous traversons prend un aspect d'une tristesse navrante sous ce ciel gris que renforce la sombre livrée du sol, on le croirait couvert de scories de haut fourneau.
Vers il heures, nous traversons une dépression allongée couverte de sable, où poussent quelques gommiers, Un peu de seffar et de neci (1) ; à midi, le camp est établi dans une dépression pareille, où les chameaux trouveront un peu de nourriture. ”

“ « La science des couleurs est un abîme de mystères. Pour écrire là-dessus un bon traité, il faudrait que l'auteur fût à la fois un bon physicien et opticien, un - bon chimiste, teinturier, minéralogiste et mystique.
« Chacun de ces savants à part pourra contenter ceux qui s'occupent de la même science que lui, mais il ne satisfera pas les autres. »
Jusqu'à la fin de sa vie, Oberlin se livra à l'étude. Cette haute curiosité qui fait la grandeur de l'être humain le portait toujours à étendre ses connaissance, et s'appliquait à
tout, sciences naturelles et sciences historiques. ”

“ L'officier, croyant que les Touareg allaient attaquer le camp, nous donna l'ordre de faire un rempart avec les caisses en y laissant des créneaux, ce que nous limes instantanément. Mais les Touareg n'arrivant pas, l'officier dit à ses hommes : « Nous n'avons pas d'eau et pas de guerba, nous devons mourir, autant mourir par les balles que par la soif, allons sur Ouargla, il y en a toujours qui arriveront. » ”

“ Dans la soirée, pendant que nous sommes en train de dîner, un ouragan d'une violence inouïe éclate avec une soudaineté surprenante ; en un instant, nos tentes sont abattues pour la plupart, nous ne maintenons debout celle où nous sommes réunis qu'en nous cramponnant tous à la toile, le tonnerre gronde d'une façon terrible et une pluie diluvienne tombe sur notre malheureux camp déjà tout désorganisé. ”

“ « Une autre fois, passant près de la boutique d'une revendeuse, il voit une pauvre femme marchander une vieille robe; la revendeuse persiste à exiger deux sous de plus que celle-ci ne peut donner ; l'indigente s'en va toute triste.
Oberlin remet ces deux sous à l'inexorable marchande, rappelle la femme, lui dit à l'oreille que l'excédant est payé ; rayonnante de joie, la femme donne son argent, prend la robe, et Oberlin disparaît. » ”

“ Au fur et à mesure que nous avançons vers l'ouest la végétation devient de plus en plus belle ; c'est une foule de plantes où tous les tons se rencontrent depuis le vert crû et foncé de l'arteg couvert de petites tleurs jaune d'or, jusqu'à la teinte terne et bleuâtre du chebreb portant ses fleurettes violacées ; de beaux massifs de tamarix mesurant jusqu'à 10 mètres de hauteur dominent toute cette verdure où nos chevaux disparaissent jusqu'au poitrail. A quelque distance, nous nous rapprochons du bord sud de la vallée qui s'élargit peu à peu ”

“ L'honneur d'une idée qui a déjà tant fructifié, et qui bientôt sera adoptée partout, est entièrement dû à Louise Scheppler, à cette pauvre paysanne de Bellefosse. Elle y a consacré le peu qu'elle possédait, et de plus sa jeunesse et sa santé. Encore aujourd'hui, quoique avancée en âge, elle réunit autour d'elle sans rétribution, une centaine d'enfants de trois à sept ans, et leur donne une instruction appropriée à leur âge. Les adultes, grâce à M. Oberlin, n'ont plus de besoins moraux, mais quelques-uns encore, dans la vieillesse et la maladie, éprouvent des besoins physiques. ”

“ Nous quittons Téniet el Oudje à 6 heures et marchons sur Âïn Taïba où, d'après nos guides, nous devons arriver avant midi; pendant quelques kilomètres nous marchons sur un sol sablonneux ferme, peu mouvementé, formant le fond d'une espèce de cirque qui se rétrécit peu à peu, pour aboutir à une gorge étroite bordée de dunes géantes dont les hautes cimes en dominent le fond de plus de 100 mètres. ”

“ En conséquence, nous nous déplaçons de quelques cent mètres et campons sur le bord ouest du lac. Dans l'aprèsmidi, nous sommes assaillis par une véritable trombe accompagnée d'une pluie diluvienne ; il tonne avec violence pendant que le vent passe brusquement par tous les points de l'horizon, remuant les crêtes des dunes qui nous entourent. Pendant ce temps, le colonel nous réunit pour décider ce qu'il y a lieu de faire en présence de l'attitude que prennent les Touareg. ”

“ Enfin la porte s'ouvre et Oberlin paraît.
Sa taille est moyenne, mais les ans ne l'ont point courbée. La plus grande propreté règne dans son habillement entièrement noir; sa tête, blanchie par de nombreux travaux et par plus de quatre-vingt-deux hivers, est couverte d'un bonnet éclatant de blancheur. Le génie brille encore dans ses yeux, dont l'éclat commence à s'éteindre. ”

“ On se met en route le 11, dans l'après-midi, la colonne est dans une situation réellement épouvantable; Pobéguin est toujours incapable de marcher et son état ne lui permet pas d'imposer sa volonté. Aussi la désunion ne tarde-t-elle pas à se manifester d'une façon navrante, les indigènes se groupent par tribus et usent le peu de forces qui leur restent à se chamailler au moindre prétexte ; on campe à la tête de la gorge par laquelle l'oued Iraouen sort du Djebel Iraouen. ”

“ Un pareil échec prend dans le Sahara une importance considérable et suffit pour détruire le prestige de la France dans ce pays. Maintenant plus que jamais, on ne peut songer à établir notre influence que par une action vigoureuse. Toutefois, lancer une colonne dans le Hoggar serait une folle entreprise qui, lors même qu'elle réussirait, n'aurait qu'un résultat infime et sans effet pour l'avenir. ”

“ C'est ainsi qu'il veut qu'on apprenne aux écoliers du Ban de la Roche à « comprendre tout ce qui se rapporte aux saisons et au temps, aux productions de la terre, aux animaux, aux hommes, à leur nourriture, à leur habillement, à leur logement, aux ouvriers, à leur salaire; tout ce qui est propriété, donation, échange, héritage, argent, achat, emprunts, dettes, intérêts ; familles, villages, bourgs, villes ; procès et contestations, magistrats; États, bien public. » ”

“ La gantara Smihri est limitée au sud par des escarpements rocheux très roides que la caravane ne franchit pas sans quelques difficultés ; on met le camp vers une heure à proximité du Hassi Smihri, dans une profonde dépression sablonneuse appelée Oued Smihri; l'eau du hassi est très salée et imbuvable, il est creusé près d'une dune isolée, l'Erg Smihri, qui est à quelques kilomètres du camp.
Le temps très couvert pendant toute la matinée, tourne à la pluie qui se met à tomber dans la soirée et ne cesse pas de toute la nuit. ”