Fernand Foureau

“ Souvent, pour éviter une gorge abrupte, il nous faut suivre un sentier à flanc de montagne qui nous permet de gagner le niveau supérieur du ravin, mais avec mille peines, surtout à cause des mehara, qu'il ne peut être en aucune façon question de monter pendant toute cette journée.
Là le spectacle est vraiment admirable : nous dominons de haut le cours de la rivière, partout jonché d'énormes éboulis et coupé de cascades formées par des roches plates peu épaisses, à demi brisées et surplombant sur des cavernes d'où les gypses et les marnes ont été peu à peu entraînés par les eaux. ”

“ Force nous est de nous coucher derrière les brousailles et de supporter philosophiquement un véritable ensevelissement. C'est la journée la plus pénible qu'il m'ait fallu subir pendant tout le voyage.
Au milieu de la tempête nous voyons arriver Sahia et Ahmed-Salah ; ils ont été forcés d'abandonner dans l'Oudje de l'Erg, à la hauteur de Dra-el-Atchan, un des chameaux que nous leur avions donnés, l'animal avait les pieds emportés et ne pouvait plus marcher. Ils rapportent sans exception les objets laissés aux départ à Aïn Taïba ; ils ont chargé le tout sur leurs mehara. ”

“ Les Oulad-Ba-Hammou, toutes fractions et sous-fractions réunies, serfs nègres et nobles, ont un maximum de 200 combattants.
Au résumé, le groupe entier d'In-Salah — y compris tous les nomades qui s'y rattachent sans exception — peut mettre en ligne au maximum 1,000 fusils parmi lesquels 30 cavaliers seulement avec une population totale de 4,500 individus.
Il est évident pour tous que ce nombre d'hommes — que l'on ne pourrait du reste jamais rencontrer massés en un même point du Sahara — n'a rien de bien menaçant pour nous. ”

“ La route de Ghât passe à son pied ouest; nous la rejoignons bientôt et elle nous conduit au puits de Tadjentourt, point d'eau assez misérable où l'on ne peut désaltérer une caravane importante que lorsqu'il y a eu une forte crue de la rivière où se creusent les tilmas. Quelques rares gommiers se dressent d'abord dans le thalweg mais ils deviennent très nombreux si l'on remonte dans les têtes supérieures de la rivière. En dehors de ces arbres il n'y a là que du drinn et du falezlez, cette plante qui fut si fatale aux restes de la seconde mission Flatters. ”

“ La région des sables nous présente toute sa végétation accoutumée : Sbeït, Drinn, Halma, Had, Azal, etc., et enfin l'Arisch ; ce dernier affectionne le sommet des Oghroud les plus élevés ; on voit ses touffes grêles et gracieuses accrochées aux dunes sur les pentes les plus ardues. On ne le rencontre du reste que dans les parties les plus difficiles de l'Erg (ce que les Arabes nomment « El Ouar ») . C'est le compagnon de l'antilope des sables qui affectionne et habite exclusivement aussi les points les plus inaccessibles. ”

“ On y trouve, cachés dans les touffes, des gourbis d'Amghad (serfs) des Azdjer, qui font pâturer ici leurs moutons, leurs chèvres, leurs chameaux et leurs ânes.
Ce sont les premiers habitants du pays qui soient venus nous rendre visite et nous demander des cadeaux ou de la nourriture bien qu'ils aient de la farine et des troupeaux. Ces serfs appartiennent à Guedassen; ils sont campés en ce point depuis que la crue y a laissé des flaques d'eau douce, bien qu'il y ait tout près d'ici des tilmas (en touareg Ibenkar) qui ne tarissent jamais quelle que soit la longueur des périodes de sécheresse. ”

“ Nous campons à 1000 mètres au Sud de deux Djedar de pierre qui sont des vigies de route. L'Oudje de l'Erg est fort loin de nous, et à part Bent-el-Mehaguen, nous n'avons eu aucun Ghourd en vue. La Hamada tend à devenir plus unie; les Gnater et les cuvettes ont disparu et ont fait place à de simples ondulations du plateau qui reste bien en sol dur sur les sommets mais que le sable recouvre partout ailleurs. Un peu dans notre Sud commence le sol réel de Nebka pure jusqu'à la Hamada de l'Oudje : tout ce sol est très couvert de végétation d'après ce que me disent les guides. ”

“ Nous traversons la dernière rivière qui nous sépare du faîte, c'est l'ouad Moussa-ben-Yaïch qui — comme les précédents — est rempli de flaques d'eau de crue et dont le cours supérieur, bordé de berges insignifiantes, nous conduit à 2 kilomètres seulement de la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et l'Atlantique. Cette ligne est à une altitude d'environ 620 mètres, et toutes les eaux qui s'en écoulent vers le nord se rendent à Ouargla par l'ouad Mïa. ”

“ Nous marchons sur de grands plateaux de Nebka entrecoupés de Siouf et de quelques Oghroud; parfois l'ossature rocheuse perce le manteau de sable de la plaine et tous les fonds de cuvettes que nous traversons sont composés de calcaires polis ou de grès à ciment calcaire ; le grès par petits éléments, le calcaire au contraire en éléments plus gros. Dans quelques cuvettes et surtout dans celle d'Hassi Touaïza, on ne trouve que du gypse, soit en grandes dalles grisâtres, soit en cristaux ou en roses comme les pierres dites " du Souf ". ”

“ Nous la suivons, sans jamais l'abandonner, jusque tout près du point où elle va se perdre dans le massif des dunes. Nous trouvons là un lac temporaire considérable, et c'est à ce lac que nous conduit Guedassen afin que nous puissions abreuver nos animaux et faire notre provision d'eau avant de nous enfoncer vers le nord-ouest dans le désert d'Issaouan. Nous campons sur le bord de cette mechera.
Guedassen est devenu d'une amabilité surprenante depuis que nous avons quitté les tentes; il va même jusqu'à nous aider de temps en temps de sa personne pour pousser notre convoi. ”

“ Ce puits, qui porte le nom de " Hassi-Oulad-Zid " ou "Hassi-Hohamed-Maâttallah" en souvenir de son créateur ou de sa fraction de tribu, est aujourd'hui mort; mais quelques heures de travail peuvent lui rendre la vie.
Il en est de même, du reste, de tous les puits du Sahara. Quand les pâturages manquent dans leurs environs nul n'y vient avec des troupeaux, et par conséquent personne n'a besoin d'y boire ni de les curer. Le vent violent de ces pays a vite fait d'apporter quelques mètres de sable qui vont absorber et remplacer au fond du puits la couche liquide habituelle. ”

“ Nous remontons l'Ouad-Imgharghar qui nous offre un chemin, un peu sinueux il est vrai, mais en sol possible tandis que nous sommes entourés d'une Hamada excessivement dure, à pierres noires. L'Ouad tantôt s'étale en une assez large plaine, tantôt se rétrécit, passant entre de petits mamelons à peine accentués; il reçoit des deux bords des affluents qui ne sont que des ravins en tout semblables — moins la taille, — à la Chebka du Mzab. La végétation est assez forte dans la rivière. Dans les endroits où elle s'étale nous trouvons de beaux Gommiers et des touffes énormes de Sedra. ”

“ Les gour Abreha s'élèvent sur la bordure nord-ouest du plateau d'Eguélé sur lequel nous sommes actuellement et que les dunes enserrent au loin à l'ouest, tandis que dans l'est un important massif montagneux dresse au-dessus de l'horizon ses cimes teintées d'un admirable bleu violacé* C'est la chaîne de l'Eguélé, où prennent naissance les différentes branches de l'ouad Tadjentourt. ”

“ Il est probable que s'il donnait de sa personne et qu'il voulût accompagner un Européen sur le territoire des Azdjer, il ne rencontrerait peut-être pas d'opposition, ou que du moins il la briserait. C'est ainsi du reste qu'agissait autrefois le vieil El-Hadj-Ikhenoukhen, très craint de tous à cause de l'emportement de son caractère et de la vigueur de son bras.
Guedassen n'agit ordinairement pas seul, mais seul il est le pouvoir exécutif; ses parents sont toujours consultés : Moulay, Mohamed Ikhenoukhen, Anakrouft, etc., mais en dernier ressort c'est lui qui décide. ”

“ Amguid est situé à 610 kilomètres de Ouargla, parcours sur lequel on ne trouve rien, absolument rien; il faut ensuite, pour atteindre le lac Tchad, franchir encore 19 degrés (soit 2100 kilomètres) sans espoir de rien trouver non plus sur cette seconde partie de la route.
En outre Amguid, est une station nulle au point de vue stratégique. Cette petite source sans importance, perdue au milieu d'un chaos de dunes et de Hamada, située entre les Touareg Azgar et les Ahaggar, ne commande rien. Ce n'est pas même un piton, c'est un bas-fond au pied d'une falaise. ”

“ Les berges du Tilemsin sont moins élevées, mais plus déchiquetées, plus coupées d'affluents que celles des rivières plus au nord. On sent que l'on approche du sommet du plateau, et ceci devient encore plus sensible dans l'ouad Seder, qui nous sert maintenant de route, le Tilemsin restant dans notre sud-ouest.
Là, plus de haute végétation, quelques jujubiers rabougris et quelques autres rares plantes seulement : nous ne sommes plus réellement que dans une sorte de gouttière de la hamada. ”

“ Après la pluie de ce matin il s'est élevé un vent très violent de Sud-Ouest qui, vers midi, tourne à l'ouragan ; s'il nous couvre de sable et nous empêche de voir, nous avons au moins cette chance qu'il nous pousse par l'arrière, ce qui est incomparablement moins gênant que de le recevoir de face. Cette route du Maâder à Hassi Ghourd-Oulad-Yaïch, que nous suivons, est un raccourci, une route de mehara que les Chambba presque seuls connaissent et utilisent. Ils s'en servent quand ils vonten chasse, quand ils vont à In-Salah ou lorsqu'ils veillent à ce qui se passe dans le Sud ”

“ C'est lui qui, Fan dernier, recevant une lettre de Mohamed-el-Aroussi, le marabout tidjani de Guemar, qui l'invitait à venir en mïad en Algérie, disait :
« Mais ce musulman est donc devenu chrétien! Croit-il que je vais aller ainsi me mettre entre ses mains et entre celles des Français? »
C'est un homme brusque et violent auquel manque absolument le moelleux diplomatique que l'on est habitué à rencontrer presque toujours chez les Arabes et chez beaucoup de Touareg. ”

“ Les mehara, poussés par leurs cavaliers, passent plus facilement en exécutant des enjambées et des glissades fantastiques, et en traçant sur des pentes très raides et mouvantes un chemin pour leurs plus humbles compagnons. Cependant à force de serpenter sur des cîmes et de contourner des arêtes aiguës on arrive au sommet du défilé. Là en général on s'arrête un instant: les hommes pour se reposer-, moi, pour admirer, car je ne connais pas de spectacle plus grandiose et plus empoignant que la vue de ces solitudes admirablement éclairées, brillantes, et cependant mornes et silencieuses. ”

“ C'est pour cette raison que j'ai tenu tout particulièrement à soigner Ikhenoukhen et à m'attirer ses bonnes grâces, persuadé que je n'aurai perdu ni mon temps ni mes cadeaux.
L'autre notable que j'ai cité plus haut, Moulay-ag-Khaddadj, n'a aucune espèce de pouvoir. Grand et maigre, et déjà âgé, c'est ce qu'on peut appeler un brave homme, dans le cerveau duquel ne germera jamais l'idée d'une trahison. Parlant avec plus de volubilité que ses congénères, il est peu écouté et personne ne le prend réellement au sérieux. ”

“ Nous sommes — comme je l'ai déjà indiqué — dans une région en quelque sorte hybride qui contient des Oghroud, des Gour, des Gnater et des Gour ensablés, c'est une région de transition qui, quand on va du Sud au Nord, est vite traversée; lorsque au contraire, on marche, comme je vais le faire, vers le Nord-Est, on reste dans cette région de transition jusque vers Hassi-el-Achyïa. ”

“ Non seulement je suis dans l'obligation de fournir la nourriture de tous ces énergumènes, chérif compris, mais encore ce sont mes chambba qui sont forcés de la faire cuire, les Touareg n'ayant pas d'ustensiles de cuisine et ne voulant pas surtout se donner la peine de préparer euxmêmes leurs repas.
C'est une rude épreuve pour un voyageur que d'être entièrement à la merci de populations semblables, qui ne veulent rien entendre et qui exigent tout de lui. Il est nécessaire de s'armer d'une, inébranlable patience, alors qu'on serait souvent tenté d'en finir par un coup de force. ”

“ Il possède un nombre considérable d'ânes qui errent en liberté et qu'il ne fait jamais travailler; aussi pullullent-ils d'eux-mêmes et sont-ils presque devenus sauvages.
El-Alïa possède un certain nombre de palmiers très beaux et très vigoureux ; ils sont plantés par petits groupes entre les dunes; et les propriétaires sont — comme au Souf— obligés d'enlever le sable qui peu à peu remblaierait les jardins ; ils puisent l'eau nécessaire à leur végétation dans la couche aquifère très rapprochée du sol. Les nombreux puits de l'oasis ont une profondeur de 4 m. ”

“ Nous sommes dans le Bâten, nom donné par les indigènes aux assises sud du Tademayt (littéralement ce nom signifie flanc d'un coteau) , région de grands mornes qui s'éloigne vers l'est jusqu'à Hassi-Messegguem. C'est un pâté montagneux fort important et d'un aspect imposant avec ses grès roux striés de blanc et de gris.
La route qui s'étend maintenant facile devant nous nous conduit à Hassi-el-Mongar, au pied d'un massif de gour peu élevés en grès bruns et gris bleuâtre. ”