Fernand Foureau

“ Nous la suivons, sans jamais l'abandonner, jusque tout près du point où elle va se perdre dans le massif des dunes. Nous trouvons là un lac temporaire considérable, et c'est à ce lac que nous conduit Guedassen afin que nous puissions abreuver nos animaux et faire notre provision d'eau avant de nous enfoncer vers le nord-ouest dans le désert d'Issaouan. Nous campons sur le bord de cette mechera.
Guedassen est devenu d'une amabilité surprenante depuis que nous avons quitté les tentes; il va même jusqu'à nous aider de temps en temps de sa personne pour pousser notre convoi. ”

“ C'est pour cette raison que j'ai tenu tout particulièrement à soigner Ikhenoukhen et à m'attirer ses bonnes grâces, persuadé que je n'aurai perdu ni mon temps ni mes cadeaux.
L'autre notable que j'ai cité plus haut, Moulay-ag-Khaddadj, n'a aucune espèce de pouvoir. Grand et maigre, et déjà âgé, c'est ce qu'on peut appeler un brave homme, dans le cerveau duquel ne germera jamais l'idée d'une trahison. Parlant avec plus de volubilité que ses congénères, il est peu écouté et personne ne le prend réellement au sérieux. ”

“ On y trouve, cachés dans les touffes, des gourbis d'Amghad (serfs) des Azdjer, qui font pâturer ici leurs moutons, leurs chèvres, leurs chameaux et leurs ânes.
Ce sont les premiers habitants du pays qui soient venus nous rendre visite et nous demander des cadeaux ou de la nourriture bien qu'ils aient de la farine et des troupeaux. Ces serfs appartiennent à Guedassen; ils sont campés en ce point depuis que la crue y a laissé des flaques d'eau douce, bien qu'il y ait tout près d'ici des tilmas (en touareg Ibenkar) qui ne tarissent jamais quelle que soit la longueur des périodes de sécheresse. ”

“ C'est lui qui, Fan dernier, recevant une lettre de Mohamed-el-Aroussi, le marabout tidjani de Guemar, qui l'invitait à venir en mïad en Algérie, disait :
« Mais ce musulman est donc devenu chrétien! Croit-il que je vais aller ainsi me mettre entre ses mains et entre celles des Français? »
C'est un homme brusque et violent auquel manque absolument le moelleux diplomatique que l'on est habitué à rencontrer presque toujours chez les Arabes et chez beaucoup de Touareg. ”

“ La route de Ghât passe à son pied ouest; nous la rejoignons bientôt et elle nous conduit au puits de Tadjentourt, point d'eau assez misérable où l'on ne peut désaltérer une caravane importante que lorsqu'il y a eu une forte crue de la rivière où se creusent les tilmas. Quelques rares gommiers se dressent d'abord dans le thalweg mais ils deviennent très nombreux si l'on remonte dans les têtes supérieures de la rivière. En dehors de ces arbres il n'y a là que du drinn et du falezlez, cette plante qui fut si fatale aux restes de la seconde mission Flatters. ”

“ Non seulement je suis dans l'obligation de fournir la nourriture de tous ces énergumènes, chérif compris, mais encore ce sont mes chambba qui sont forcés de la faire cuire, les Touareg n'ayant pas d'ustensiles de cuisine et ne voulant pas surtout se donner la peine de préparer euxmêmes leurs repas.
C'est une rude épreuve pour un voyageur que d'être entièrement à la merci de populations semblables, qui ne veulent rien entendre et qui exigent tout de lui. Il est nécessaire de s'armer d'une, inébranlable patience, alors qu'on serait souvent tenté d'en finir par un coup de force. ”

“ Ils sont constitués par des grès mêlés d'assises de gypse cristallisé en lames et de puissantes couches de marnes vertes, rouges et jaunes. On y relève aussi des stratifications horizontales de calcaire gris contenant de grands fossiles en hélice que je n'ai pas encore fait déterminer.
Parfois nous rencontrons un trou plein d'eau des crues, ombragé par un gommier au milieu du chaos le plus invraisemblable. ”

“ Nous traversons la dernière rivière qui nous sépare du faîte, c'est l'ouad Moussa-ben-Yaïch qui — comme les précédents — est rempli de flaques d'eau de crue et dont le cours supérieur, bordé de berges insignifiantes, nous conduit à 2 kilomètres seulement de la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et l'Atlantique. Cette ligne est à une altitude d'environ 620 mètres, et toutes les eaux qui s'en écoulent vers le nord se rendent à Ouargla par l'ouad Mïa. ”

“ Il est probable que s'il donnait de sa personne et qu'il voulût accompagner un Européen sur le territoire des Azdjer, il ne rencontrerait peut-être pas d'opposition, ou que du moins il la briserait. C'est ainsi du reste qu'agissait autrefois le vieil El-Hadj-Ikhenoukhen, très craint de tous à cause de l'emportement de son caractère et de la vigueur de son bras.
Guedassen n'agit ordinairement pas seul, mais seul il est le pouvoir exécutif; ses parents sont toujours consultés : Moulay, Mohamed Ikhenoukhen, Anakrouft, etc., mais en dernier ressort c'est lui qui décide. ”

“ Les gour Abreha s'élèvent sur la bordure nord-ouest du plateau d'Eguélé sur lequel nous sommes actuellement et que les dunes enserrent au loin à l'ouest, tandis que dans l'est un important massif montagneux dresse au-dessus de l'horizon ses cimes teintées d'un admirable bleu violacé* C'est la chaîne de l'Eguélé, où prennent naissance les différentes branches de l'ouad Tadjentourt. ”

“ La marche y est d'autant plus pénible que jamais personne n'est passé par là, qu'il n'y a point trace de sentier, et qu'il nous faut emprunter le lit de divers ravins, lit encombré de roches de calcaire et de gypse et d'éboulis de marnes. ”

“ Ikhenoukhen me dit : « Je veux que tu fasses savoir en France que les autres notables Azdjer et moi nous t'avons fait présent de cet animal; c'est le plus beau cadeau que nous puissions faire d'après nos coutumes. Je le remercie et lui réponds : « Remets cette chamelle avec tes troupeaux; je la prendrai plus tard quand je reviendrai, et, quoiqu'il arrive, je dirai en France ce que tu désires que l'on sache. »
Il y a quelques Imanghassaten au campement de mes hôtes. ”

“ On est tout surpris de voir un cavalier dans ce pays de mehara, où il faudrait faire des milliers de kilomètres pour trouver d'autres chevaux.
Dans l'après-midi du lendemain, tous les notables étant devant ma tente, je leur fais servir du café et je leurs fais un cours d'histoire des Azdjer, grâce aux documents laissés par Duveyrier et à quelques autres renseignements plus récents. Jamais je n'ai vu d'hommes aussi stupéfaits de trouver un Européen si bien informé, leur ébahissement augmente quand je leur désigne par leurs noms les différentes montagnes en vue. ”

“ Nous sommes dans le Bâten, nom donné par les indigènes aux assises sud du Tademayt (littéralement ce nom signifie flanc d'un coteau) , région de grands mornes qui s'éloigne vers l'est jusqu'à Hassi-Messegguem. C'est un pâté montagneux fort important et d'un aspect imposant avec ses grès roux striés de blanc et de gris.
La route qui s'étend maintenant facile devant nous nous conduit à Hassi-el-Mongar, au pied d'un massif de gour peu élevés en grès bruns et gris bleuâtre. ”

“ UNE MISSION CHEZ LES TOUAREG AZDJER. 21
Je lui avais même remis à cette époque un revolver en lui disant : « J'espère que cette arme te plaira; je te la donne, mais à la condition que si nous nous rencontrons jamais dans le Sahara tu ne l'emploieras pas contre moi. »
Abderrhaman manifeste une grande joie de me trouver ici ; il m'assure qu'il m'est tout dévoué et me raconte qu'il est rentré depuis peu de Ghdamès, revenant du poste algérien d'El-Oued. ”

“ Nous avions rejoint ici la région du grand erg et il ne nous restait plus qu'à couper quelques dunes, suivre le gassi Touil et obliquer un peu dans l'ouest pour aller boire à Mouilah-Maâttallah, avant d'entreprendre la traversée de la région des dunes.
Le début de notre voyage dans l'erg en quittant Mouilah est assez mauvais. Nous recevons un grain formidable : tout le sud est dans l'ombre tandis que les chaînes et le gassi au nord sont splendidement éclairés par un brillant soleil; le spectacle est merveilleux. ”

“ A partir de ce moment nous avons toujours des visiteurs au camp, notables ou autres. Tous demandent quelque chose. Ceux qui possèdent des fusils nous les apportent à réparer; c'est ainsi que passe par nos mains un vieux Vetterli hors d'usage et beaucoup moins redoutable qu'une simple lance.
On me harcèle de questions de toute nature. Guedassen, par exemple, me demande : « Quel est le premier Européen qui a vu Ghât et quelle était sa nationalité? ou bien « N'y a-t-il pas état de guerre entre la France et la Tripolitaine? » ”

“ Le lendemain, long palabre avec les notables, auxquels je ne fais que répéter la teneur de mes lettres à eux adressées au printemps de 1893 par l'entremise de Ouan-Titi; à savoir que je leur demande de me faire traverser leur territoire du nord au sud, dans la direction de l'Aïr où je veux pénétrer; s'ils préfèrent me faire passer par Ghât, j'accepterai cette route ; mais je leur dis que j'aimerais, — pour ne pas doubler des itinéraires déjà connus, — remonter l'ouad Mihero et l'ouad Dider, descendre la falaise du Tassili et, de là, rejoindre la route habituelle de l'Aïr. ”

“ Les berges du Tilemsin sont moins élevées, mais plus déchiquetées, plus coupées d'affluents que celles des rivières plus au nord. On sent que l'on approche du sommet du plateau, et ceci devient encore plus sensible dans l'ouad Seder, qui nous sert maintenant de route, le Tilemsin restant dans notre sud-ouest.
Là, plus de haute végétation, quelques jujubiers rabougris et quelques autres rares plantes seulement : nous ne sommes plus réellement que dans une sorte de gouttière de la hamada. ”

“ Ils attachent tous leurs chameaux à la file indienne —jusqu'à trente ou quarante animaux — au moyen d'un noeud coulant qui saisit la mâchoire inférieure de l'animal et qui va s'attacher au bât de celui qui le précède. Cette façon de procéder ne permet de marcher qu'avec lenteur ; mais elle a l'avantage de faire conduire une caravane importante par deux ou trois hommes seulement, montés sur les chameaux de tête et de queue. Je le répète, ce système, qui a son bon côté, ne permet pas de marcher vite, surtout dans les ravins tortueux ou au milieu de la végétation élevée des rivières. ”

“ Ces hommes sont visiblement pauvres et ne doivent pas tous les jours satisfaire leur appétit.
Les gour Isouitar, que nous avons laissés derrière nous, sont en quelque sorte les dernières manifestations septentrionales du Tassili. Au sud de ces gour le terrain s'ondule et la montagne s'accentue jusqu'aux hauts sommets du Tassili du sud, qui retombe ensuite en pente rapide sur la hamada d'Admar.
Le grès s'est ici substitué à toutes les autres roches, et ses stratifications sont séparées par des couches de marnes à apparence schisteuse. ”

“ Les marchés sur lesquels ils peuvent se procurer le blé sont très éloignés de leurs points de pâturages, et souvent même le blé manque sur certains de ces marchés. Ainsi à Ghât — où la vie est très intense et très active pendant trois ou quatre mois, mais qui est une ville absolument morte pendant tout le reste de l'année — il n'y avait même pas moyen de trouver une mesure de blé il y a cinq ou six jours (15 janvier) . Un nègre d'Ikhenoukhen revenu hier de Ghât a ramené ses chameaux à vide, n'ayant pu se procurer dans cette ville les deux sacs de blé que son maître l'avait chargé d'y acheter. ”

“ Il est vrai qu'il y a toujours au bout de la patience l'espoir de réussir, et c'est ce sentiment qui m'a soutenu pendant toute cette période fatigante pour la pensée, où, ballotté de l'un à l'autre, je ne savais jamais le matin ce que je ferais le soir. ”

“ L'Erg s'ouvre et des gassis s'y dessinent pendant que ses pics prennent de plus grandes proportions et atteignent près de 150 mètres.
En même temps que les oghroud se font plus élevés, ils se peuplent, et de nombreux troupeaux d'antilopes, peu sauvages, car elles ne sont jamais chassées, errent dans les environs et nous fournissent une excellente nourriture.
Nous abandonnons maintenant le Djoua; la falaise du Tinghert reste dans notre nord et nous infléchissons vers le sud-est, en entrant franchement dans l'Erg, que nous traversons en deux jours dans sa partie la plus étroite. ”

“ Ils participent aux longs palabres qui ont lieu toute la journée; ils sont franchement hostiles aux Européens.
Tout le monde prétend qu'à la suite des pluies l'ouad Mihero est à peu près impraticable ; or il constitue la seule route possible à suivre et il est encaissé dans le Tassili, qui est inabordable à cause de la dureté des roches qui le forment.
La rivière est en effet très resserrée, un peu plus en amont, entre de hautes falaises à pic. La végétation est très touffue et se compose de tamarix et de lauriers-roses, et il y a, paraît-il, de nombreuses flaques de boue ”

“ Parmi les notables venus à mon camp, les plus importants sont Guedassen, Mohamed-ben-Ikhenoukhen et Moulay-ag-Khaddadj.
Guedassen est le chef actuel des Azdjer ; c'est un homme grand et fort, mais un peu lourd, d'une trentaine d'années. ”

“ La route se développe d'abord sur une hamada semée de dunes et dont le sol est de grès nu et dur sur lequel on rencontre de fréquents débris de laves cellulaires.
On traverse l'ouad Issaouan, qui n'est ici qu'une mince rigole de 10 à 12 mètres de largeur, contenant quelque tamarix au pied d'une berge de 8 mètres de hauteur du côté nord seulement. Celte rivière a de brusques et vastes élargissements; elle s'étend alors et forme maâder. ”

“ La végétation se ressent de cette forme du sol et devient plus abondante et plus verte, mais elle n'est exclusivement composée que de had et de drinn. Les antilopes, profitant de cette bonne aubaine, sont ici très nombreuses et peu fuyardes.
58 UNE MISSION CHEZ LES TOUAREG AZDJER.
Un des gassis rencontrés dans cette région, et que nous fait suivre notre route pendant quelque temps, est à sol de calcaire absolument criblé de fossiles non encore déterminés (calcaire à encrines et à gastéropodes, fait assez inattendu dans cette région) . ”