Mehara

“ Les couples des cavaliers et des méhara ne forment plus dans les ténèbres de la terre qu’un seul fantôme, des silhouettes d’animaux fantastiques, sans épaisseur, promenés sur un écran clair. Le sloughi qui, tout le jour, marche dans l’ombre des chameaux, a l’air d’un squelette qui danse dans les flaques de lune. Le rythme des sonnailles, balancées dans un trot d’amble, accompagne la chanson mélancolique de la petite flûte. Les méhara, en garde contre la traîtrise des ombres, tâtent le sol de leur pied sûr et supportent l’injustice des coups de matraque en pleurant. ”

“ Et tandis que nos méhara vont à bonne allure, le convoi par derrière suit lentement à la vue, puis à la trace.
Vers dix heures nous nous arrêtons ; le vent de la nuit a rempli l’atmosphère d’une brume de sable et le soleil n’est pénible ni par sa chaleur ni par son éclat. Au loin, à perte de vue, le désert s’étend sans une tige de merkba, sans une touffe de damrann. ”

“ Les méhara maladroits buttent au passage, s’enfoncent et s’effraient ; ils allongent en cadence leurs grands cous et trottinent en renâclant. Au loin le mirage surélève les dattiers et tapisse de reflets d’eau les ondulations du reg et les réactions de l’allure sont telles que par instant je halète et suffoque. ”

“ Un dernier préjugé dont il faut faire justice, c’est la fausse opinion qu’on nourrit de la robustesse des chameaux.
La vérité, c’est que les méhara, en leur qualité de bêtes de sang, ont le cœur mieux placé que les camarades. Si l’herbe est abondante, un peu gonflée de sève, ils passent les mois d’hiver sans boire. En automne, ils ne vont aux puits que deux fois dans le mois. ”

“ Durant des heures et des heures, nous marchons dans la nuit si obscure que les « méhara » buttent aux touffes d’herbages, se heurtent et s’épuisent. Les tirailleurs à pied, sur deux colonnes parallèles, encadrent les chameaux de bât liés en file indienne et le détachement progresse d’une allure pesante et rigide, immense carré à l’aspect de phalange. Les mille bruissements de la marche se fondent en une rumeur monotone et imprécise qu’entrecoupent par instants les appels des gradés ou le fracas des charges heurtées et glissées. Personne n’a le droit de s’attarder en arrière ”

“ On a organisé récemment à cet effet un service de spahis meharistes, c'est-à-dire ayant pour montures des mehara (sing. mehari) ou chameaux coureurs. Ces mehara sont des animaux d'une endurance et d'une vitesse extraordinaires.
toujours bien au juste s'ils sont alliés ou ennemis de la France ; — la sphère d'influence anglaise est si près de la nôtre qu'il se produit parfois des erreurs fâcheuses, dans lesquelles on se prend réciproquement pour le Ghéso ou le Soho rebelles; — enfin les Maures et les Touareg du désert sont généralement, à l'inverse de Sosie 1, ennemis de tout le monde. ”

“ Les méhara ont soif et nos gosiers sont desséchés. Soudain, à l’horizon, les guides aperçoivent des points qui remuent. On pousse à eux. Voici un petit berger saharien, perdu avec ses chèvres, entre le ciel et le sable. Il accourt pour nous baiser la main. Il lève vers nous, avec son sourire blanc, dans sa figure brûlée, une petite écuelle de bois où le lait écume. ”

“ Mais les méhara sont passés à l'état de légende ; tous nos hommes marchent à pied ; et les anciens méhara portent une charge sur le dos comme les vulgaires chameaux porteurs. La descente du Tindesset a nécessité un véritable tour de force : nous sommes descendus le long d'une paroi à pic du sommet du Tassili au fond de la vallée de Tikhammar. Les officiers, les hommes et les animaux eux-mêmes ont été admirables. ”

“ Dans quelques heures, le soleil surgira tout d'un coup. Brusquement, on passera de la nuit au jour. Ce pays sans nuances ne connaît ni les nacres de l'aurore, ni les embrasements du crépuscule. Tout d'un coup, le soleil rond et ardent s'élance dans le ciel comme un obus, comme un boulet rouge. Il est encore à ras de terre et déjà il brûle. Les guides accourent au galop; ils apportent les casques dont on se coiffe à la hâte.
C'est pourtant à cette minute que nous causons le plus volontiers, nos méhara, trottant à l'amble, côte à côte. ”

“ Autour de nous tout est trempé : les tentes, les caisses, les selles ; les Chamba tant bien que mal se sont étendus sous l’abri précaire des tamaris, mais leurs vêtements encore sont ruisselants; nos pauvres méhara, toujours entravés dans le sable, ont des allures piteuses, avec leurs longs poils du cou et des épaules collés et noircis, et leurs yeux ont des regards navrés et suppliants. ”

“ Souvent même il prend un de ces ossements dans sa mâchoire. Et c’est un spectacle fréquent au désert, quand on croise un ibel (troupeau) de méhara, que de voir une bête portant ainsi, pendant des lieues, la relique du frère défunt.
A quel instinct cèdent alors ces grandes bêtes pensives ? Il y a peut-être un paradis tout blond d’orge, tout verdissant de drîne, promis aux méhara marabouts qui honorent les défunts tombés sur la route des caravanes, dans le galop de la harka. ”

“ Toutefois contre le froid de la nuit nous avons fait allumer un grand feu de brindilles et le P. de Foucauld et moi, nous nous étendons sur les burnous, la figure à la flamme qui éclaire par intermittence. Les méhara paissent au loin, nos hommes sont auprès d’eux ; pas un souffle de vent n’agite les longues tiges de merkba sec et nous demeurons en silence, savourant l’heure présente, et jouissant de l’exquise sensation de la solitude dans l’infini du désert vide et sous l’infini du firmament constellé. ”

“ A peine Moussa a-t-il tourné bride, que par le terrain de mamelons rocheux, débouche une petite caravane de guerriers Ahaggar ! Trois hommes voilés marchent en avant, sur leurs méhara, en ligne ; leurs gandourah sont brillantes et les lances et les boucliers les signalent comme des gens d’importance. ”

“ La métropole n’envoie presque rien par la route du M’zab à sa colonie du Sud.
Le marché de Ghardaïa est installé assez haut dans la ville, sur une grande place entourée de galeries. On étale à terre les graines, les charges de bois, les dattes, les laines, les tapis, les burnous, les haïks, le raisin et les pastèques, les tas de crottin de chameau séché pour le chauffage, les armes et les poteries du désert, entre les jambes des méhara et des ânes touaregs, splendides, hauts sur pattes, robés de gris, avec une croix très apparente, d’un beau noir, posée sur les épaules. ”

“ L'ÉQUITATION EN MÉHARI
On raconte dans le Tell que les méhara font en un jour dix fois la marche d'une caravane, soit cent lieues. Mais les meilleurs et les mieux dressés, du soleil à la nuit, ne vont pas au delà de trente à quarante lieues. Pour nous, notre entraînement n'a jamais dépassé quatre-vingts kilomètres par jour en deux étapes. Et après cette expérience, je suis tout à fait de l'avis du général Daumas qui dit dans son Grand Désert : « Si les méhara pouvaient courir cent lieues, pas un de ceux qui les montent ne résisterait à la fatigue de deux courses. » ”

“ Et de nouveau en marche, en plein pays mossi. Et soudain Tombouctou, avec ses maisons à terrasses empanachées de dattiers, son théâtre, sa grande avenue de Kabar, son champ de courses de mehara et sa bibliothèque arabe, contenant plus de 50.000 volumes.
Une heure d'arrêt à Chingueti... puis à toute vapeur dans la hamada pierreuse et les dunes de sable qui semblent des murailles rouges au soleil. ”

“ Au soir, dans le désert plat une dépression se marque bordée de pierres grises éparses et adossée à de petits mamelons rocheux. Les touffes de hâd d’un vert poussiéreux y sont pressées et vigoureuses, et longtemps avant nous, les méhara qui les ont aperçu ou senti pressent l’allure et prennent le trot. Les pauvres bêtes oublient vite la fatigue du jour ; le déchargement des caisses est pénible du dos des chameaux qui sans cesse se relèvent et s’enfuient vers le pâturage. ”

“ « takanait », vrai régal pour les « méhara ». Malheureusement l’eau diminue de plus en plus rapidement, tant les Sénégalais abusent de la boisson ; ils sont perpétuellement pendus à leurs outres.
La plaine herbeuse des loulliminden avec ses touffes d’arbrisseaux et ses lignes toutes semblables de gommiers et de « tichaq » est d’une monotonie décevante. Les tonalités y sont si uniformes, l’horizon y est si limité par des branchages étiques que je regrette presque les beaux « reg » unis de sable aride, où l’oeil parcourt tout l’horizon clair, où la lumière est si pure et si transparente. ”

“ Par la pleine nuit sans lune, à la lueur des lanternes, nous avons levé le camp, sellé les bêtes et chargé les bagages. Nous allons à pied. Les yeux ne distinguent pas le sol, mais qu’importe puisque la plaine à l’infini est sans aspérité, sans pierre, sans herbe. Derrière nous les méhara tenus en mains suivent
silencieux, en baissant la tête et tout le détachement sur un rang, ligne d’ombre indécise qui flotte, défile, sans bruit vain de paroles, chaque homme enveloppé dans ses burnous, les capuchons dressés sur la tête. ”

“ Vaine précaution : les méhara glissent et des nôtres plus d’un ont déjà roulé parmi les blocs où demeurent des traces de sang; par groupes ils reviennent de l’abreuvoir, en file indienne; ils vont lentement et prudemment, sautent et font effort. Parfois les cailloux roulent, les pauvres bêtes buttent et tombent sur les genoux en poussant un grondement roulé que l’écho répète ; et pour les laisser passer, nous grimpons au sommet d’un bloc et dégageons le sentier. ”

“ Soudain nous sommes dans une impasse : nulle sente entre les roches, nul passage vers l’avant. Le convoi s’est arrêté et les méhara renâclent devant les galets branlants qui forment un escalier, tout coupé d’anfractuosités et de trous. En vain les chameliers les poussent et les excitent de gloussements répétés et rapides : les pauvres bêtes hésitent, tâtent les marches peu sûres, buttent, se blessent et roulent sur le sol. Un instant les caisses et les bagages s’éparpillent parmi les cailloux et force nous est de désangler les bâts et de déposer les charges. ”

“ Autour du feu de camp, devant la marmite qui fume, les Touareg silencieux sont accroupis et égrènent l'interminable chapelet musulman. Quelques étoiles, encore. Mais la Croix du Sud a déjà sombré, trop basse sur l'horizon. Prières achevées, les hommes commencent à deviser. Les chameliers sont partis, sans but précis, à la recherche des animaux et l'on entend déjà leurs appels lointains, sorte de chant plaintif auquel les méhara ne résistent pas. ”

“ Son méhari pie, à l’oeil blanc, traîne derrière la selle tout un amoncellement informe de mezoued (1) en vieux cuir, de sacoches fripées, d’outres usées reliées par des cordes grossières, le tout posé sur des lambeaux de vieilles étoffes déteintes ; par dessus ce bagage, la carabine aux cuivres verdis, pend au dossier et menace les méhara voisins. Au moral il semble quelque peu épais et borné, mais le P. de Foucauld toujours charitable, lui prête, faute de mieux, une mémoire prodigieuse pour les vers et les poésies tamachè-ques. ”

“ Les méhara sont généralement de couleur blanchâtre ou grise , plus rarement bruns ; plus grands , plus forts , plus agiles que les chameaux ordinaires , ils sont aussi plus dociles , plus patients et plus sobres . La moindre pression sur le cou , par l' orteil de l' homme qui les monte , les fait s' agenouiller , s' arrêter ou prendre l' allure la plus rapide , suivant la manière dont cette pression s' exerce . Blessés ou battus , ils se taisent , ne dénonçant point à l' ennemi le lieu de l' embuscade . ”

“ Sur le fond de ce soleil couchant, la dune fume comme un incendie : le ciel est couleur d’orange pâle, les éclairs y sont d’une longueur démesurée et de formes bizarres, en zigzags, en tire-bouchons, avec des ricochets d’une fantaisie imprévue. Et le tonnerre roule entre chaque apparition de lumière, si formidable, qu’on ne s’entend plus crier. Puis le sable qui vole dans l’air nous enveloppe comme d’une nuit. Il entre dans nos yeux, dans nos bouches, dans nos oreilles, dans les naseaux de nos bêtes. Les méhara n’avancent plus. ”

“ Maxence pose sur le sable la Vierge en pleurs, que le vent emporte, il fait seller quelques méhara, il s’élance à la tête de ses hommes. Course folle ! Il sent derrière lui les pas élastiques des chameaux, il sent la grande coulée vers l’avant, les cous tendus, et tous les siens se poussant, se dépassant, comme les cymbales que frotte le musicien. C’est un frémissement de joie qu’il précède. Lui-même a les dents rageuses, l’œil volontaire. ”

“ Les méhara, déportés par la bourrasque, font des écarts, dressent la tête en col de cygne, grognent. Nous forçons un peu l'allure, excitons nos montures récalcitrantes. De gros nuages noirs emportés vers l'Est viennent frôler le sommet des montagnes. Va-t-il pleuvoir? Nous ne pourrions alors camper à l'abri dans un oued, car nous risquerions de voir emporter par les eaux, tentes, lits, couvertures et provisions ; et Cependant camper sur un plateau par cette tempête glacée paraît impossible. ”

“ Nous avions donc demandé à l'hôtelier d'In-Salah de nous faire amener deux méhara, la cour de l'hôtel devant servir de manège. A l'heure dite, les bêtes étaient là, mâchonnant des choses innommables.
Le méhari est un animal de selle dont il est mauvais d'apprécier la hauteur avant d'en escalader les sommets. ”

“ Ce n’est pas le seul point où les chameaux et les méhara diffèrent : le méhari a trente-six dents, quand le chameau n’en a que trente-quatre ; le méhari est plus fin, plus élégant, son trot plus allongé, sa capacité de résistance plus grande ; le méhari abat fort bien ses cent kilomètres dans la journée, alors qu’au soixante-quinzième kilomètre le chameau demande grâce. Ainsi s’explique qu’un méhari blanc, au marché de Laghouat ou de Ghardaïa, vaille jusqu’à trois mille francs. ”