Paul Lemoine

“ La végétation devient de moins en moins vivace : les plantes légères et les herbages ont disparu complètement, et les maigres tiges de hâd, contournées et rampantes, ont à peine encore quelques panaches verts. Le soleil illumine les pierres éparses et le sable, et l’éclairement en est si blanc et si vif que les yeux se fatiguent et s’emplissent d’éblouissements.
Le guide sans arrêt pousse la marche et active l’allure vers les pâturages qu’il espère et qui jamais n’apparaissent. Des oued nombreux sillonnent la plaine, mais leur cours est aride et garni seulement de cailloux. ”

“ Vers le nord l’adrar Taselelem limite la dépression et la borde d’une arête continue au delà de laquelle saillent encore des pitons épars, des crêtes et des dômes. Le soleil l’éclaire en plein et rougit les roches fauves qui par place flamboient.
Rapidement je rejoins les Sénégalais; quelques trous encore emplis d’eau s’ouvrent sur les flancs du rocher, mais nul troupeau, nul être vivant n’apparaît au lointain : la lumière est impuissante même à animer le paysage morne et désolé.
Au delà d’une ligne de partage presque imperceptible, nous atteignons la vallée de l’oued Afara ”

“ De cet observatoire, le modelé des dunes claires orientales et le relief plus brûlé des Hamada de l’ouest se sont aplatis, et la rivière de palmiers semble s’allonger dans une vaste plaine entre une rive de lumière et une rive d’ombre. Du désert lourd sous la chaleur et comme pesamment endormi, une harmonie puissante monte dans la clarté du soleil. Le sable miroite au lointain. Le vent léger par places dresse et enroule de petits djinn de poussière sautillants et rôdeurs et de l’oued jusqu’à nous apporte le long murmure recueilli des djérid et des palmes froissés. ”

“ Est-ce l’oeuvre même des eaux qui, lors de débordements plus violents, ont fait périr les arbres en corrodant leur base ? Jusqu’au Niger, ce facies de halliers brûlés caractérise les mares. Les pluies n’ont pas encore cette année empli les lagons et amoli les argiles : l’herbe ne verdit point encore dans les bas-fonds.
Les puits de Fes-en-Fes sont forés à même l’argile ; l’eau y est en petite abondance ; des troupeaux de chèvres avant nos « méhara » s’y sont désaltérés et l’abreuvoir se prolonge tout le jour jusqu’au soir. ”

“ Presque au milieu du lit de la rivière, une touffe de dattiers saille du sable, formée d’un seul tronc d’où s’écartent dix ou douze tiges garnies de feuilles vertes et de « djerid » pendants. Là, j’ai encastré ma tente à l’ombre des palmes bruissantes parmi lesquelles pendent de grosses grappes de dattes encore vertes.
La vallée demeure vide et comme morte ; à certains signes, je me doute que des voyeurs sur les crêtes ont déjà signalé ma présence ; mais pas un homme, pas un méhari, pas une chèvre ne parait. ”

“ Que n’ai-je eu à Gounhan cette éclaircie ?
Puis les brumes à nouveau sont accourues de tous les coins de l’horizon et nous marchons sur le sol meuble, parmi les herbages qui crissent et se rompent, sans presque que chacun puisse voir ses voisins. Le bruit des pas pressés des hommes et des méhara s’enfle dans la nuit et fait un bourdonnement continu qui agace, puis qui endort.
Dans une prairie d’ « alloummouz », nous nous sommes arrêtés jusqu’au lever de la lune ; à même les herbages secs
nous nous étendons à terre dans les burnous pour un repos de quelques heures. ”

“ Djin : génie, lutin ; ce mot est appliqué aux tourbillons de poussière que l’imagination arabe compare à des lutins.
des teintes ternes et toute la gaieté et le resplendissement de la terre ont fui avec les rayons de l’astre qui seul fait vivre et palpiter le grand désert. La tristesse de la nature nous rend plus tristes et plus songeurs, plus las et plus faibles tandis que les méhara, dans le sable meuble, vont de leur pas toujours égal, de leur grande allure impassible et indifférente en balançant leur tête indolente sur le cou qui se ceintre à chaque pas. ”

“ Les hommes de la tribu des Ifor’as sont d’une taille élevée ; les yeux et les cheveux sont noirs ; le teint est le plus souvent bronzé comme celui des Arabes. Ils sont robustes et forts et conservent leur vigueur jusque dans la vieillesse ce qu’ils doivent disent-ils à leur nourriture presque toute de lait.
Mais ce qui distingue surtout les Touareg et les Ifor’as c’est leur allure noble, leurs gestes aisés, leur majesté en un mot. On les sent jusque dans les petites choses grands seigneurs élégants et gentilshommes accomplis. ”

“ Bientôt nous sommes à hauteur de la pointe est du massif d’In-Amegui d’où sortent des oued remplis d’une herbe fine, le nsi, que les chameaux déjà bourrés, mangent encore avidement.
La chaleur très vive et la lumière éblouissante répandent comme une somnolence sur nous tous, qu’entretient le son grèle de la guesba (1) qui module sans interruption ses mêmes airs enchaînés. Et nous allons devant la longue ligne silencieuse des Chamba alignés, au pas mélancolique des méhara, indolemment bercés tandis que la petite guesba grèle sifflotte toujours ses notes aiguës qui voltigent autour de nous. ”

“ Toute la matinée nous remontons le cours d’un même oued, à fond sableux garni de genêts et de drinn, entre des crêtes pati-nées de noir, tristes et sans grandeur; le ciel demeure uniformément gris et l’étape est monotone et pénible. Les traces d’antilopes abondent et se croisent : deux gazelles aperçues se sauvent par les rochers aux grognements de mon méhari « Kou-dia » qui refuse de s’accroupir.
Enfin nous sommes au col supérieur, où le vent souffle plus vif et plus frais. En arrière le paysage est informe et nulle crête, nul massif ne se détache des entassements de roches noires. ”

“ Avec Fenna, j’ai repris aujourd’hui mes recherches à Es-Souk. Mes tirailleurs se sont dispersés par les ruines, les uns fouillant les cases, les autres copiant les inscriptions, d’autres cherchant des pierres gravées.
Le pays est vide de nomades ; pas un troupeau n’est venu s’abreuver au puits ou profiter des arbres verts et des herbages de l’oued Es-Souk. Seuls les corbeaux vont et viennent, hôtes coutumiers des ruines.
Mais l’aspect général n’est nullement triste. Le soleil est trop lumineux et trop chatoyant sur les roches noires et sur les feuilles claires ; l’air trop pur ”

“ Tous les animaux de la faune désertique, viennent y boire, les pintades en compagnies, les petits fauves à l’abri de la nuit, les singes et les mille petits oiseaux dont le babil étonne les oreilles habituées au grand silence des étendues sahariennes, Et là, au voisinage du puits, tout ce petit monde, latent parmi les arbustes et les herbages étiques, palpite, inconscient du désert, et des sables et des tanezrouft sans eau et des solitudes immenses d’où la vie est absente, menant l’âpre existence qui naît de ces quelques gouttes épandues par la maladresse des chameliers ou des femmes. ”

“ En un temps de trot, je suis au pied même de la roche; Barca et Larbi m’accompagnent tandis que les Soudanais seuls défilent l’un derrière l’autre, sur la piste tracée dans les cailloux. L’ascension est pénible sur les pentes glissantes, par place tellement inclinées que le secours des mains devient nécessaire. Le sommet s’élève de peut-être cinquante mètres au-dessus de la « hamada ». De là, la vue s’étend en cercle sur la plaine
immense, caillouteuse et noire, que sillonnent les lignes plus pâles des oued affluents de l’Ir’err’er. ”

“ Le puits est encore à quelques cents mètres du camp, mais le pâturage est assez vert et la vallée affaissée sous les gros nuages noirs disparait dans le fouillis des tamaris groupés en bosquets et des touffes de merkba que le sable a surélevé et séparé par des sillons plus creux.
La végétation de l’oued « Oussader » nous fait oublier la marche pénible dans les pierres, et le paysage âpre et rude, et la tristesse des rochers noirs sous le ciel gris. ”

“ Plus loin l'oued Tar’lit décrit une grande sinuosité et pénètre dans les plaines herbeuses ; au passage de l’avant-dernière brèche, j’ai quitté la vallée et, escaladant les cailloux et les roches, malgré les lamentations du pauvre Barca qui trouve le terrain trop pénible, j’ai gagné le sommet d’une des rides. De piton en piton, de col en col, j’en suis l’arête rectiligne. Vers le sud, la vue embrasse la dépression inférieure de l’oued, mais la brume 12
d’argile rouge est trop dense pour qu’en dessous de son voile, les détails du sol puissent apparaître. ”

“ Daoud a sauté d’un seul coup sur son cheval blanc et de pied ferme s’est élancé au triple galop; un nuage de poussière l’a enveloppé dans lequel il est disparu.
Rarement j’ai vu un gamin de cet âge plus déluré et plus comique; je garderai le souvenir du jeune Daoud.
Ce soir le temps est beau et calme; les « djerid » des dattiers pendent insensibles au long des tiges et une chaleur lourde monte du sol. Dans le silence infini de la nature, quelques abois lointains de chacals font frissonner et surprennent, et la lune jette sur le sable clair et livide de grandes ombres immobiles. ”

“ L’oued Afara lui-même bientôt se rétrécit ; nous marchons droit au nord et par le lit de la rivière pénétrons à nouveau dans la montagne. Entre les berges rocheuses parallèles et surplombantes, le chenal décrit d’une rive à l’autre des courbes sinueuses et le sable y demeure limpide, à peine ondulé, sans herbage parasite et sans détritus malpropre. Toute la végétation se concentre dans les îlots et sur les bordures et là, les gommiers aux fleurs jaunes ou blanches, les « tichaq », les « tebouraq » marient leurs feuillages divers et leurs tonalités claires dans la lumière intense. ”

“ Au milieu de ces dédales, la descente est difficile et lente ; bientôt nous sommes dans la vallée. Le fond de sable laisse par place affleurer des rugosités argileuses qui déjà font prévoir les latérites soudanaises. Le pâturage des gommiers et des merkba est assez sec ; mais entre les touffes sombres s’étendent, comme une étoffe claire de mousseline, les fanfreluches d’un jaune d’or tout clair et tout luisant sous le soleil des alloummouz délicates et pressées, si frêles que le moindre souffle les incline en vagues longues, et chatoyantes comme un velours aux teintes passées. ”

“ A 5 heures du soir, nous nous arrêtons en plein sable. Tout au loin des lignes de montagnes se laissent deviner dans le bleu du ciel ; l’air est si pur et si léger que la vue s’étend à l’infini.
Pour la première fois je retrouve les merveilleux couchers du soleil du Sahara ; le ciel sous les nuages gris est vert, les montagnes tout à l’heure imperceptibles saillent maintenant en violet pourpre et le dernier rayon de soleil ricoche sur les crêtes des ondulations légères du sable et les illumine de vieux rose pâli, avant la montée de l’ombre orientale. ”

“ Nos tentes sont dressées sous les ombrages des « tichaq ». La journée est chaude et monotone. Sitôt que le soleil s’est abaissé sur l’horizon, j’emmène Barca vers les ondulations lointaines de la plaine à la recherche des gazelles ou des girafes.
Nous cheminons tous deux par les touffes épineuses et les hautes herbes qui se brisent sous l’effort des pas, quand soudain,
sous un gommier perdu sur le flanc d’une dune de sable, Barca me signale un troupeau d’antilopes encore accroupies et somnolentes. ”

“ Barca me rejoindra par la suite à Es-Souk.
Ce soir encore le temps est superbe ; l’air est très pur, sans un souffle de vent, et des montagnes jusqu'alors non vues, au soir, se découpent aux lointains gris. Le crépuscule tombe d’un seul coup : le firmament vert cendré au zénith, se dégrade en rose et se pert dans une brume légère et dorée. L’obscurité, envahit la vallée dont les détails se sont confondus et les troncs fourchus des roniers se dressent en noir absolu dans le clair de l’horizon. Pour la prière, Fenna se tient debout face à l’orient ”

“ Elles vont de-ci, de-là, s’effraient ou s’interpellent avec des bêlements aigus ; les tout jeunes chevreaux dans les petits enclos de branchages, à l’ombre des rochers, dorment pesamment ou déjà luttent entre eux, tandis que sur une éminence de sable quelque imr’ad ou quelque femme surveille le troupeau vagabond. Parfois, hautain et indifférent, sur son méhari blanc, un Ifor’as noble, lance au poing, bouclier à la rahla, passe par la vallée ; sa haute silhouette s’éloigne lentement et dépasse longtemps les branches les plus élevées des gommiers et des tabouraq. ”

“ La tourmente mugit et m’apporte de la plaine le bruissement des arbres et des plantes ; dans le ciel sombre, de gros nuages galopent et se poursuivent.
Sous ma tente, je me suis clos hermétiquement; j’écris, étendu sur mon lit de camp. Tous mes Sénégalais, enveloppés dans leurs couvertures, se sont accroupis contre le pied des arbres et parmi les claquements de la toile ou le bruissement des feuilles, j’écoute, tout le soir, la petite mélodie aiguë, monotone, des puits à bascule. ”

“ Vers 9 heures, une muraille grise, à peine visible, émerge de
la brume et court parallèlement au chemin suivi : c’est le Tassili de l’Adr’ar’, soulèvement de grès dont les contreforts se prolongent vers l’ouest jusqu’au puits de Timissaô. Quelques dunes parallèles, d’accès facile, semblent le travail des remous des vents brisés contre les pierres ; un large couloir les sépare de la falaise. Les monticules de sable et toute la plaine sont bosselés d’énormes touffes de « drinn » dont les graines noires au sommet des longues tiges se balancent et balayent le sol. ”

“ « takanait », vrai régal pour les « méhara ». Malheureusement l’eau diminue de plus en plus rapidement, tant les Sénégalais abusent de la boisson ; ils sont perpétuellement pendus à leurs outres.
La plaine herbeuse des loulliminden avec ses touffes d’arbrisseaux et ses lignes toutes semblables de gommiers et de « tichaq » est d’une monotonie décevante. Les tonalités y sont si uniformes, l’horizon y est si limité par des branchages étiques que je regrette presque les beaux « reg » unis de sable aride, où l’oeil parcourt tout l’horizon clair, où la lumière est si pure et si transparente. ”

“ Toutefois contre le froid de la nuit nous avons fait allumer un grand feu de brindilles et le P. de Foucauld et moi, nous nous étendons sur les burnous, la figure à la flamme qui éclaire par intermittence. Les méhara paissent au loin, nos hommes sont auprès d’eux ; pas un souffle de vent n’agite les longues tiges de merkba sec et nous demeurons en silence, savourant l’heure présente, et jouissant de l’exquise sensation de la solitude dans l’infini du désert vide et sous l’infini du firmament constellé. ”

“ Les pâturages près de Rarous sont très verts et la halte d’aujourd’hui fera quelque peu oublier les fatigues des marches de nuit précédentes.
Il n’est guère d’occasion d’excursion ou de reconnaissance ; la vallée est très large et les rebords rocheux sont si loin que, par la chaleur étouffante dès le matin, je n’ai pas le courage de marcher jusqu’aux pierres. Les troupeaux de chèvres aussi font trop grand tumulte parmi les arbres de l’« oued » pour que le gibier y soit demeuré. Sous l’abri des tentes, l’atmosphère est irrespirable et le travail suivi demeure impossible. ”