Maurice Cortier

“ On ne suit presque jamais de vrais chemins de montagne et, sauf durant la traversée du Mouydir par des gorges sauvages ou de longues vallées encaissées, on n’a même pas l’impression d’un pays montagneux. Seule la Koudiat du Hoggar, qui dresse ses sommets à plus de 1.000 mètres au-dessus de la région de Tamanrasset, Tit, Abalessa, présente l’aspect de la haute montagne avec ses ravins, transformés parfois en torrents, qui franchissent par des gorges profondes des contreforts successifs. ”

“ C’est en effet presque impossible à éviter au Soudan avec l’organisation actuelle ; mais partant d’autres bases on doit faire mieux.
La vérité est que pour être merveilleusement adaptés aux
conditions du désert, les méharas n’en sont pas moins des animaux comme les autres, ni plus solides, ni moins résistants. Mais ils ont leurs nécessités d’existence, leur genre de vie particulier, leurs besoins propres : ce sont des chameaux en un mot, et il faut les traiter en chameaux. Un chameau n’est pas un boeuf, surtout pas un cheval. ”

“ La nuit tombe quand nous parvenons en deçà de la dernière arête. Le puits d'Achourat est dans la plaine qui la borde ; mais Breka n'ose préciser s'il est à l'ouest ou à l'est et nous courons le risque de perdre une journée entière, si l'emplacement exact n'en est pas reconnu avant l'obscurité complète. Les méhara sont cachés dans un repli et Breka, Ibrahim et moi grimpons avec précaution pour jeter un oeil par-dessus l'obstacle et explorer le terrain. ”

“ Ce principe de tactique est particulièrement applicable sur les confins sahariens où l’ennemi à combattre est peu nombreux et très mobile.
Rester dans une défensive passive c’est lui permettre de rassembler toutes ses forces à son heure et d’attaquer à son gré, c’est lui laisser sa liberté d’action, lui abandonner l’initiative du combat, lui otfrir en un mot tous les atouts de la victoire.
Dans les régions sahariennes et même sahéliennes les nomades sont obligés de se disperser pour vivre ; en temps habituels leurs campements sont éloignés les uns des autres. ”

“ Un détachement installé dans un poste ne connaît de la région que les abords du poste et ne tient le pays qu’à portée de ses carabines. Au contraire, un détachement qui circule apprend à connaître le pays et l’indigène, prend contact avec les différentes tribus et tient réellement le pays. Alors des relations s’établissent entre méharistes et nomades, la confiance naît et l’apprivoisement commence. ”

“ Des gens habitaient là en permanence, dans leurs cases enfumées, cultivant de maigres jardins, groupés autour d'un marabout qui prélevait sur les caravanes une redevance en retour de quoi il les comblait de bénédictions et d'amulettes.
Au départ de Tombouctou, c'était Bou-Djebiha ou Mahmoud Regagda, plus loin Mabrouk à la limite même du désert des sables ; puis Amrennan en plein milieu du Tanezrouft, et Ouallen à l'entrée de l'Ahnet ; enfin Akabli avec ses oasis et ses palmiers qui faisaient présager In-Salah et l'arrivée prochaine. ”

“ Les méharistes algériens ont leur monture en toute propriété ; toujours la même, qui connaît son maître, sa voix, et il est réellement curieux de voir les mille soins dont ils entourent les méharas en toutes occasions. Jamais ils n’hésitent à acheter, sur leur solde même, des dattes et de l’orge pour leurs animaux. Et cela non seulement à In-Salah ou au Timmi où, malgré le prix de l’orge, l'obligation est absolue par suite du manque de pâturages ; mais en route même à tous les points de pâturage médiocre. ”

“ Dans une unité composée de nomades on pourra sans crainte détacher des flanqueurs isolés, laisser chasser les hommes pour ravitailler en viande le détachement, envoyer des reconnaissances vers les points d’eau et les pâturages, des courriers ou des patrouilles à grand rayon qui rejoindront d’elles-mêmes le groupe, sans qu’on ait à s’en occuper. On hésitera à le faire avec des gens ne connaissant pas le désert, n’ayant aucun sens du terrain qu’ils traversent. ”

“ Savoir reconnaître un bon pâturage est un talent long à acquérir. Les espèces que les chameaux ne mangent pas, mangent peu, ou qui ne leur profitent pas abondent dans le Sahara soudanais et il ne faut pas toujours voir un bon pâturage dans toute région bien verdoyante. A ce point de vue, il faut toujours avoir recours au coup d’oeil des nomades, bien plus habitués que les blancs, et cela chaque fois qu’on éprouve une hésitation devant un pâturage d’herbes, insuffisamment connues, comme espèce ou comme état. ”

“ Tout le monde sait que le chameau est un animal prévoyant qui vit pour l’épargne et épargne pour vivre. Sa bosse est son magasin, et dès qu'il se trouve au repos, dès qu’il est en situation de pouvoir mettre de côté, il accumule des forces dans sa bosse sous forme de graisse, s’enfle, gonfle, se muscle et devient un animal en forme. C’est lorsqu’il est le plus gras qu’il est le plus susceptible d’effort, et lorsqu’on a à acheter ou à choisir des chameaux, la première chose à faire est de les prendre gras, si gras soient-ils. ”

“ Dans un pareil pays le meilleur mode de défense est assuré par la mobilité des troupes. La compagnie comprend donc en majeure partie des méharistes chargés de la défense mobile du territoire et de sa couverture, tandis que des fantassins et des artilleurs, assurent l’occupation permanente des postes, bases de ravitaillement et d’opérations des groupes mobiles, et que des cavaliers sont chargés de la police et du service d’escorte à l’intérieur des oasis. ”

“ La nécessité seule crée au désert les peuples nomades. La description que nous avons donnée des confins sahariens de l’Algérie nous montre un pays offrant peu de ressources en eau et en pâturages, et ces pâturages ne sont pas même permanents. Pour faire vivre leurs moutons ou leurs chèvres, qui constituent toute leur richesse, Touareg ou Chaambas sont obligés de nomadiser. Mais l’habitude est une seconde nature et le nomade riche, possédant serviteurs et troupeaux, ne s’installera jamais dans un ksar ou dans un arrem mais continuera à errer à la suite de ses gens et de ses bêtes. ”

“ Le temps et l’espace ne comptent pas pour les nomades.
Durant de longues journées ils suivent patiemment vos traces, épiant tous vos mouvements et attendent le moment favorable pour tendre une embuscade, soit après une marche pénible aux abords des puits, soit au petit jour dans un défilé ou dans un passage difficile, dans un terrain fatigant de dunes où le chef hésite à envoyer des flanqueurs, soit enfin dans les ksours quand on a l’imprudence d’y cantonner. ”

“ L’instrument de mobilité des compagnies sahariennes est le chameau et l’économie de ces formations dépend surtout de la bonne utilisation de cet animal.
Or nous savons que le chameau est délicat et que s’il possède toutes les qualités d’endurance et d’adaptation au pays du nomade qui l’utilise il en a également tous les défauts. Sa sobriété proverbiale n’est guère méritée car, s’il peut rester plusieurs jours sans boire ni manger, il ne vit pas indéfiniment sur sa bosse et il boit et mange énormément jusqu’à devenir métroum (1) toutes les fois qu’il le peut. ”

“ On ne fait pas de haltes horaires, on s’arrête où il y a du pâturage. S’il n’y a pas de pâturage à proximité immédiate d'un puits, on dépasse le puits et on va au pâturage. S’il y a à traverser un tanesrouft ou vaste étendue dépourvue de pâturage, on effectue la traversée d’un coup à marches forcées, allant dix-huit ou vingt heures sur vingt-quatre et l’on s’arrête et se repose aussitôt qu’on arrive en un pâturage suffisant. Si cependant on est obligé de s’arrêter en un lieu aride, il est bon d’emporter avec soi des bottes de drinn qui seront distribuées aux animaux. ”

“ Les nomades eux-mêmes, commandés pour abreuver les chameaux de l’équipage de transport ou les méhara de l’escouade de garde, n’ont plus la même ardeur que lorsqu’il s’agit d’abreuver leurs propres montures. La présence d’un gradé européen est indispensable pour surveiller en permanence l’opération. De même un gradé doit toujours surveiller le chargement ou le déchargement des animaux de l’équipage de transport, tandis que sa présence est inutile quand il s’agit du chargement des deuxièmes montures de l'homme utilisées au convoi. ”

“ En route et en reconnaissance, ou marche et on doit marcher vite, car en principe, on ne doit partir qu’avec des animaux en état, susceptibles d’aller vite. Ce qu’il importe ce n’est pas de réduire les étapes de marche, mais de réduire le temps général de la reconnaissance pendant lequel les chameaux s’usent. Au pâturage, on fait manger les chameaux. Une reconnaissance peut se transformer en pâturage. Ainsi le capitaine Dinaux après avoir traversé le Sahara de In-Salah à Timiaouin s’est mis au pâturage dans l’Adrar et y est resté au moins un mois au repos. ”

“ Ce fut l’erreur des débuts et les premiers officiers qui s’occupèrent de cette question voulurent trop assimiler cet animal nouveau aux animaux qu'ils connaissaient, au cheval surtout dont ils étaient habitués à se servir.
Or ce principe est devenu acquis que ce n’est pas le chameau qui doit s’assimiler aux façons de faire des Européens, mais bien les Européens chargés de troupes méharistes qui doivent vivre de la vie de leurs chameaux. Contrairement au principe ethnographique, c’est le non-civilisé qui doit attirer le civilisé. ”

“ Comme dans tous les pays où les itinéraires sont imposés par les circonstances locales, en montagne par l’obligation d’utiliser les défilés et les cols, en pays marécageux de suivre les chaussées et les digues, dans des zones désertiques de passer par les puits, la poursuite indirecte est la plus efficace. Si la compagnie peut prendre de l’avance elle court aux points d’eau, sur la ligne de retraite de l’adversaire, et si sa mobilité lui permet de le devancer la victoire en est généralement le prix. ”

“ Et, pour obtenir le maximum de mobilité de ces formations spéciales, c’est l’emploi du chameau ou du cheval comme moyen de transport, c’est le recrutement d’indigènes nomades fournissant eux-mêmes leurs montures, c’est la spécialisation des cadres, c’est l’autonomie des unités et c’est l’existence en permanence de deux groupes mobiles au moins. ”

“ Mais le noir comprendra-t-il que la solde qu’on lui alloue doit lui servir à entretenir et à soigner sa monture, à la remplacer quand elle meurt ou quand elle devient inutilisable ? N’aura-t-on pas en permanence des tirailleurs qui ne posséderont ni argent ni animal ?
La masse d’habillement qui fonctionne déjà depuis longtemps dans les corps indigènes de l’Afrique occidentale a montré que les tirailleurs noirs comprennent un pareil système de gestion.
Toutefois, on pourra tout d’abord appliquer le système
algérien aux seuls méharistes et cavaliers nomades. ”

“ La mitrailleuse est par excellence l’arme des troupes mobiles et des petits détachements. Au point de vue du feu, elle produit le même effet qu’une section d’infanterie et son utilisation augmente la puissance défensive d’une troupe de faible effectif, sans lui enlever sa mobilité. En effet, la mitrailleuse est d’un poids peu élevé et d’un transport facile. Son utilisation dans les formations sahariennes rend d’excellents services. Mais c’est un instrument d’un mécanisme délicat, sujet à de fréquents enrayages. ”

“ La profondeur des puits (70 m.) empêchera toujours d’y créer des jardins pour les Européens ; il n’y a pas de pâturage dans un très grand rayon. On n’y surveillera uniquement quelques marabouts sédentaires et on n’y aura aucune action sur les nomades qui ne manquent pas de puits dans le désert. En un mot la vie y serait telle qu’on serait obligé de faire revenir de temps en temps tout le monde au fleuve pour s’y refaire et remettre sa santé. Les blancs ou les noirs peuvent vivre quelques mois à Araouan, on ne peut y vivre d’une façon permanente. ”

“ Il faut avoir gravi ces longues pentes de sable où souffle en permanence un vent violent, il faut avoir dévalé ces raides versants de dunes où le sable cède sous le pas des hommes et des animaux et cela durant de longues étapes après lesquelles on ne trouve ni eau, ni bois, ni abris, pour se rendre compte de l’énergie et de la volonté que durent déployer nos chefs, des difficultés et des fatigues que durent surmonter nos soldats pour conquérir un pareil pays avec les moyens si restreints d’alors. ”

“ En résumé, une manoeuvre initiale et l’initiative entière laissée à chacun, aussi bien durant le combat que pendant la poursuite, sont la caractéristique des combats des nomades.
Cette manoeuvre initiale est généralement simple. C’est un groupe qui fuit pour attirer l’adversaire dans l’embuscade préparée. C’est une fraction qui résiste de front tandis que l’autre avec ses meilleurs tireurs vient prendre en flanc l’adversaire. C’est l’infanterie qui attaque en tête, tandis que des fractions montées suivent le convoi. ”

“ Pour répondre à ces buts divers, les hommes de l’escouade de garde ne s’écartent pas trop les uns des autres ; le chef détache quelques hommes sur les points dominants d’où ils peuvent, en restant cachés, voir ce qui se passe. S’il se produit quelque chose d'insolite, ces « asess » avertissent le chef du pâturage qui avise et envoie les hommes nécessaires à la poursuite des bêtes enfuies. ”