Maurice Cortier

“ Ce principe de tactique est particulièrement applicable sur les confins sahariens où l’ennemi à combattre est peu nombreux et très mobile.
Rester dans une défensive passive c’est lui permettre de rassembler toutes ses forces à son heure et d’attaquer à son gré, c’est lui laisser sa liberté d’action, lui abandonner l’initiative du combat, lui otfrir en un mot tous les atouts de la victoire.
Dans les régions sahariennes et même sahéliennes les nomades sont obligés de se disperser pour vivre ; en temps habituels leurs campements sont éloignés les uns des autres. ”

“ Un détachement installé dans un poste ne connaît de la région que les abords du poste et ne tient le pays qu’à portée de ses carabines. Au contraire, un détachement qui circule apprend à connaître le pays et l’indigène, prend contact avec les différentes tribus et tient réellement le pays. Alors des relations s’établissent entre méharistes et nomades, la confiance naît et l’apprivoisement commence. ”

“ Les méharistes algériens ont leur monture en toute propriété ; toujours la même, qui connaît son maître, sa voix, et il est réellement curieux de voir les mille soins dont ils entourent les méharas en toutes occasions. Jamais ils n’hésitent à acheter, sur leur solde même, des dattes et de l’orge pour leurs animaux. Et cela non seulement à In-Salah ou au Timmi où, malgré le prix de l’orge, l'obligation est absolue par suite du manque de pâturages ; mais en route même à tous les points de pâturage médiocre. ”

“ Savoir reconnaître un bon pâturage est un talent long à acquérir. Les espèces que les chameaux ne mangent pas, mangent peu, ou qui ne leur profitent pas abondent dans le Sahara soudanais et il ne faut pas toujours voir un bon pâturage dans toute région bien verdoyante. A ce point de vue, il faut toujours avoir recours au coup d’oeil des nomades, bien plus habitués que les blancs, et cela chaque fois qu’on éprouve une hésitation devant un pâturage d’herbes, insuffisamment connues, comme espèce ou comme état. ”

“ Tout le monde sait que le chameau est un animal prévoyant qui vit pour l’épargne et épargne pour vivre. Sa bosse est son magasin, et dès qu'il se trouve au repos, dès qu’il est en situation de pouvoir mettre de côté, il accumule des forces dans sa bosse sous forme de graisse, s’enfle, gonfle, se muscle et devient un animal en forme. C’est lorsqu’il est le plus gras qu’il est le plus susceptible d’effort, et lorsqu’on a à acheter ou à choisir des chameaux, la première chose à faire est de les prendre gras, si gras soient-ils. ”

“ La nécessité seule crée au désert les peuples nomades. La description que nous avons donnée des confins sahariens de l’Algérie nous montre un pays offrant peu de ressources en eau et en pâturages, et ces pâturages ne sont pas même permanents. Pour faire vivre leurs moutons ou leurs chèvres, qui constituent toute leur richesse, Touareg ou Chaambas sont obligés de nomadiser. Mais l’habitude est une seconde nature et le nomade riche, possédant serviteurs et troupeaux, ne s’installera jamais dans un ksar ou dans un arrem mais continuera à errer à la suite de ses gens et de ses bêtes. ”

“ Dans un pareil pays le meilleur mode de défense est assuré par la mobilité des troupes. La compagnie comprend donc en majeure partie des méharistes chargés de la défense mobile du territoire et de sa couverture, tandis que des fantassins et des artilleurs, assurent l’occupation permanente des postes, bases de ravitaillement et d’opérations des groupes mobiles, et que des cavaliers sont chargés de la police et du service d’escorte à l’intérieur des oasis. ”

“ Dans une unité composée de nomades on pourra sans crainte détacher des flanqueurs isolés, laisser chasser les hommes pour ravitailler en viande le détachement, envoyer des reconnaissances vers les points d’eau et les pâturages, des courriers ou des patrouilles à grand rayon qui rejoindront d’elles-mêmes le groupe, sans qu’on ait à s’en occuper. On hésitera à le faire avec des gens ne connaissant pas le désert, n’ayant aucun sens du terrain qu’ils traversent. ”

“ Ce fut l’erreur des débuts et les premiers officiers qui s’occupèrent de cette question voulurent trop assimiler cet animal nouveau aux animaux qu'ils connaissaient, au cheval surtout dont ils étaient habitués à se servir.
Or ce principe est devenu acquis que ce n’est pas le chameau qui doit s’assimiler aux façons de faire des Européens, mais bien les Européens chargés de troupes méharistes qui doivent vivre de la vie de leurs chameaux. Contrairement au principe ethnographique, c’est le non-civilisé qui doit attirer le civilisé. ”

“ En résumé, une manoeuvre initiale et l’initiative entière laissée à chacun, aussi bien durant le combat que pendant la poursuite, sont la caractéristique des combats des nomades.
Cette manoeuvre initiale est généralement simple. C’est un groupe qui fuit pour attirer l’adversaire dans l’embuscade préparée. C’est une fraction qui résiste de front tandis que l’autre avec ses meilleurs tireurs vient prendre en flanc l’adversaire. C’est l’infanterie qui attaque en tête, tandis que des fractions montées suivent le convoi. ”

“ On ne fait pas de haltes horaires, on s’arrête où il y a du pâturage. S’il n’y a pas de pâturage à proximité immédiate d'un puits, on dépasse le puits et on va au pâturage. S’il y a à traverser un tanesrouft ou vaste étendue dépourvue de pâturage, on effectue la traversée d’un coup à marches forcées, allant dix-huit ou vingt heures sur vingt-quatre et l’on s’arrête et se repose aussitôt qu’on arrive en un pâturage suffisant. Si cependant on est obligé de s’arrêter en un lieu aride, il est bon d’emporter avec soi des bottes de drinn qui seront distribuées aux animaux. ”

“ L’instrument de mobilité des compagnies sahariennes est le chameau et l’économie de ces formations dépend surtout de la bonne utilisation de cet animal.
Or nous savons que le chameau est délicat et que s’il possède toutes les qualités d’endurance et d’adaptation au pays du nomade qui l’utilise il en a également tous les défauts. Sa sobriété proverbiale n’est guère méritée car, s’il peut rester plusieurs jours sans boire ni manger, il ne vit pas indéfiniment sur sa bosse et il boit et mange énormément jusqu’à devenir métroum (1) toutes les fois qu’il le peut. ”

“ Les nomades eux-mêmes, commandés pour abreuver les chameaux de l’équipage de transport ou les méhara de l’escouade de garde, n’ont plus la même ardeur que lorsqu’il s’agit d’abreuver leurs propres montures. La présence d’un gradé européen est indispensable pour surveiller en permanence l’opération. De même un gradé doit toujours surveiller le chargement ou le déchargement des animaux de l’équipage de transport, tandis que sa présence est inutile quand il s’agit du chargement des deuxièmes montures de l'homme utilisées au convoi. ”

“ En route et en reconnaissance, ou marche et on doit marcher vite, car en principe, on ne doit partir qu’avec des animaux en état, susceptibles d’aller vite. Ce qu’il importe ce n’est pas de réduire les étapes de marche, mais de réduire le temps général de la reconnaissance pendant lequel les chameaux s’usent. Au pâturage, on fait manger les chameaux. Une reconnaissance peut se transformer en pâturage. Ainsi le capitaine Dinaux après avoir traversé le Sahara de In-Salah à Timiaouin s’est mis au pâturage dans l’Adrar et y est resté au moins un mois au repos. ”

“ Comme dans tous les pays où les itinéraires sont imposés par les circonstances locales, en montagne par l’obligation d’utiliser les défilés et les cols, en pays marécageux de suivre les chaussées et les digues, dans des zones désertiques de passer par les puits, la poursuite indirecte est la plus efficace. Si la compagnie peut prendre de l’avance elle court aux points d’eau, sur la ligne de retraite de l’adversaire, et si sa mobilité lui permet de le devancer la victoire en est généralement le prix. ”

“ Et, pour obtenir le maximum de mobilité de ces formations spéciales, c’est l’emploi du chameau ou du cheval comme moyen de transport, c’est le recrutement d’indigènes nomades fournissant eux-mêmes leurs montures, c’est la spécialisation des cadres, c’est l’autonomie des unités et c’est l’existence en permanence de deux groupes mobiles au moins. ”

“ Mais le noir comprendra-t-il que la solde qu’on lui alloue doit lui servir à entretenir et à soigner sa monture, à la remplacer quand elle meurt ou quand elle devient inutilisable ? N’aura-t-on pas en permanence des tirailleurs qui ne posséderont ni argent ni animal ?
La masse d’habillement qui fonctionne déjà depuis longtemps dans les corps indigènes de l’Afrique occidentale a montré que les tirailleurs noirs comprennent un pareil système de gestion.
Toutefois, on pourra tout d’abord appliquer le système
algérien aux seuls méharistes et cavaliers nomades. ”

“ La mitrailleuse est par excellence l’arme des troupes mobiles et des petits détachements. Au point de vue du feu, elle produit le même effet qu’une section d’infanterie et son utilisation augmente la puissance défensive d’une troupe de faible effectif, sans lui enlever sa mobilité. En effet, la mitrailleuse est d’un poids peu élevé et d’un transport facile. Son utilisation dans les formations sahariennes rend d’excellents services. Mais c’est un instrument d’un mécanisme délicat, sujet à de fréquents enrayages. ”

“ La profondeur des puits (70 m.) empêchera toujours d’y créer des jardins pour les Européens ; il n’y a pas de pâturage dans un très grand rayon. On n’y surveillera uniquement quelques marabouts sédentaires et on n’y aura aucune action sur les nomades qui ne manquent pas de puits dans le désert. En un mot la vie y serait telle qu’on serait obligé de faire revenir de temps en temps tout le monde au fleuve pour s’y refaire et remettre sa santé. Les blancs ou les noirs peuvent vivre quelques mois à Araouan, on ne peut y vivre d’une façon permanente. ”

“ Le temps et l’espace ne comptent pas pour les nomades.
Durant de longues journées ils suivent patiemment vos traces, épiant tous vos mouvements et attendent le moment favorable pour tendre une embuscade, soit après une marche pénible aux abords des puits, soit au petit jour dans un défilé ou dans un passage difficile, dans un terrain fatigant de dunes où le chef hésite à envoyer des flanqueurs, soit enfin dans les ksours quand on a l’imprudence d’y cantonner. ”

“ Il faut avoir gravi ces longues pentes de sable où souffle en permanence un vent violent, il faut avoir dévalé ces raides versants de dunes où le sable cède sous le pas des hommes et des animaux et cela durant de longues étapes après lesquelles on ne trouve ni eau, ni bois, ni abris, pour se rendre compte de l’énergie et de la volonté que durent déployer nos chefs, des difficultés et des fatigues que durent surmonter nos soldats pour conquérir un pareil pays avec les moyens si restreints d’alors. ”

“ Au prix de coûteuses expériences, au bout d’un long apprentissage, en spécialisant
les tirailleurs clans ces formations, on arrivera peut-être à obtenir des méharistes convenables, qui monteront leurs chameaux et les chargeront sans trop les blesser, qui sauront les soigner et les ménager, surtout si ces animaux leur appartiennent ; mais ce qu’on n’obtiendra pas, ce sont ces qualités natives du nomade qui, plus que l’utilisation du chameau, assurent aux unités sahariennes de l’Algérie leur si grande mobilité ; c’est leur instinct naturel de l’orientation, leur connaissance du terrain. ”

“ Pour répondre à ces buts divers, les hommes de l’escouade de garde ne s’écartent pas trop les uns des autres ; le chef détache quelques hommes sur les points dominants d’où ils peuvent, en restant cachés, voir ce qui se passe. S’il se produit quelque chose d'insolite, ces « asess » avertissent le chef du pâturage qui avise et envoie les hommes nécessaires à la poursuite des bêtes enfuies. ”

“ Sous sa forme humoristique, l’expression recueillie sur les lèvres du lieutenant Rousseau : « Tout chameau qui voit un homme perd 100 grammes de graisse » est réellement observée et curieusement exacte.
Un cheval ou tout autre animal domestique subit évidemment le même traitement de la part de l’humanité ; mais en compensation c’est l’humanité qui assure son existence, qui le nourrit et lui fournit parfois ces quelques délicatesses de la gueule, les seules sensibles aux animaux. ”

“ Le Kabyle, qui pourtant est un fantassin infatigable, ne marche à pied que quand on lui en donne l’ordre. Au coup de sifflet, autorisant les hommes à monter, il est le premier en selle. Il soigne sa monture aussi bien qu’il le peut, parce qu'elle lui appartient, mais il s’en désintéresse et la brutalise même, instinctivement, sans s’en douter, et si la bêle dépérit il en accuse le sort.
Le Kabyle qui nous servit d’ordonnance jusqu’à Timiaouine avait déjà perdu trois chameaux en deux ans et il nous disait avec conviction qu’il n’avait pas de chance. ”

“ Enfin les méharas se baraquent souvent en des endroits défavorables et se reposent moins.
Il est bon qu’un officier ou un sous-officier de confiance assiste au pâturage. Les indigènes seuls craindraient par trop une réprimande si un animal se perd. La présence d’un blanc est pour le chef la certitude que la perte d’un animal est un cas fortuit.
En résumé, il est impossible de formuler une règle générale de pâturage : il faut seulement tendre à donner aux animaux le maximum de liberté, compatible avec les exigences tactiques ou politiques de la région. ”

“ Presque toutes les tribus du Sahara pratiquent l’élevage des chameaux, et cependant la valeur des méharas diffère beaucoup suivant les tribus. Certaines fractions, les Chambas par exemple, font un élevage raisonné, sélectionnant leurs animaux de façon à obtenir de beaux produits ; d’autres, les Bérabiches par exemple, considérant qu’un chameau, quel qu’il soit, est une valeur, laissent les modèles défectueux se reproduire et ont des troupeanx extrêmement mêlés. D’une façon générale les Touareg sélectionnent aussi leurs animaux et leurs méharas sont réputés. ”