C. Jean

“ Le Kel-Aïr est toujours armé. A cheval ou sur son méhari, il donne l’impression d’un lutteur redoutable et méchant. Sa lance est levée ou prête pour l’attaque, le sabre, porté par un baudrier, offre sa poignée à la main droite, un poignard se dissimule tout au long du bras gauche et le bouclier bat les flancs de la monture. Un guerrier Touareg a vraiment de l’allure. ”

“ L’art des constructions est de plus en plus abandonné. La famille du Sultan, les marabouts, la plupart des chefs Touareg qui ont un pied à terre à Agadez conservent seuls à leurs habitations un extérieur convenable. Mais au lieu de prendre leurs matériaux dans les éboulis encombrants qui s’offrent de toutes parts, ils se les procurent en creusant n’importe où dans une rue, sur une place, des excavations qui deviennent successivement des mares et des jardinets à l’hivernage, ce qui augmente sans cesse la difficulté de passage au milieu des trous et bosses qui s’étalent partout. ”

“ L’honneur devait revenir à la mission saharienne (1898-1900) à la tête de laquelle se trouvaient M. l’ingénieur-explorateur Fourreau et le commandant Lamy, de relever les traces de Flatters et de pousser leur avancée en pays hostile jusqu’à Tchad.
Vers l’Est, le désert qui s’étend à côté de l’Aïr est le plus aride, le plus désolé de ceux qui l’entourent. Aucune piste, aucune trace de vie humaine ne subsistent dans le sable qui tourbillonne sous l’action d’un vent d’est dont le souille sans pitié est sans répit pendant dix mois de l’année. ”

“ Dès qu’il n’a plus son air hébété et qu’il semble s’intéresser à ce qui l’entoure, on chante les airs qu’il préfère et on le fait entourer de ses plus proches parents qui lui parlent et s’efforcent d’attirer son attention. Les bruits et les cris redoublent, comme pour une fête et chacun fait les mêmes gestes que lui et répètent ses paroles. On arrive ainsi à donner au fou, la conscience qu’il agit normalement puisque tout le monde l’imite; il arrive peu à peu à saisir la notion des choses puis s’endort profondément après la fatigue du travail cérébral auquel on l’a soumis. ”

“ Aux portes de l’Aïr, le tambari Ag-Rhâli, chef des redoutables Kel-Férouan, était des premiers à se présenter devant le représentant de la France. Entouré brillamment d’une parenté nombreuse, ce vieillard encore ingambe et à l’oeil vif malgré ses cheveux blancs, se prosternait devant notre tente et offrait l’hommage de son respect en proclamant les bonnes dispositions de toutes ses tribus. Il y avait beaucoup de crainte, mais aussi de la sincérité dans cette démonstration dont le Sultan et une nombreuse assistance furent témoins. ”

“ Enfin, pour qu’il n’y eut pas de solution de continuité dans la zone dangereuse que Hoggars et Azgueurs prolongeaient au loin vers le nord de l’Aïr et que, vers le sud, les Imézoureg faisaient arriver aux portes de Zinder, les Tamezguidda, les Ifadalen tenaient les points d’eau du Tégama et imposaient à tout voyageur qui se présentait sans forces de lourdes notes à acquitter.
Somme toute il n’y eut rien eu de plus heureux que les jalousies de métier qui mettaient souvent ces tribus aux mains les unes avec les autres, s’il en eut résulté l’usure réciproque. ”

“ Le lemps n’a pas de valeur pour eux quand leur vie errante n’est pressée par une idée fixe et si leurs chameaux ont à manger. La courbe que décrit leur nomadisation, l’aller et retour de Kano à Bilma en passant par l’Aïr, les met dans leurs campements à deux reprises dans l’année et pour des durées relativement longues. Pendant que les troupeaux prennent la cure d’eau salée, d’herbe fine dans les montagnes, eux regoûtent à la vie de famille. Ils ont la satisfaction de rentrer dans leurs tentes avec les provisions indispensables aux petits, aux mères et aux trop vieux. ”

“ Longtemps le Sahara sera, suivant les appellations des Touareg eux-mêmes, le pays de la soif, de la peur, de la mort.
La décision y mûrira vite, même chez les plus prudents ; réfléchir avant le départ, bien se décider, agir vite et avec secret, puis savoir s’arrêter à temps, étudier encore et prendre de nouvelles décisions pour que l’effet produit ne soit pas perdu, c’est tout ce qu’il faut pour réussir dans ces immensités où l’on se sent devenir un peu Touareg. ”

“ Plus souvent encore les tribus du Sultan se sont battues entre elles quand elles n’ont pas eu l’occasion de luttes dont leur chef sortait toujours rehaussé parce que ses sujets avaient combattu pour lui, pour l’Aïr, pour l’intérêt ou l’honneur communs. Les discordes, les haines qui vont être la cause de leur scission et préparer la ruine du pays, sont venues de ces humeurs batailleuses que personne n’a pu ni n’a su réprimer.
Les Kel-Oui et leur Anastafidet ont eu souvent à soutenir des attaques ; commerçants actifs ils ont su s’enrichir et leurs caravanes ont éveillé des convoitises. ”

“ Leur Tambari seul eut belle contenance ; ses « braves » Oulimminden se dissimulaient derrière des dunes pendant que neuf tirailleurs luttaient contre quatre cents rebelles commandés par les chefs précités. Ismaguel en simulait une honte profonde. Personnellement il resta botte à botte pendant trois heures avec le commandant de la reconnaissance, tira son sabre, mais ne voulut pas se servir de la carabine qu’il portait à l’épaule, la crosse en l’air.
Le Touareg est dangereux pour tout Européen qui ne lui en impose pas et ne sait le tenir en respect. ”

“ Si les Touareg oui, des coquetteries pour leurs costumes et leurs personnes, ce n’est pas en observant les principes d’hygiène que nous trouvons élémentaires.
L’art de se raser, de se teindre, de se maquiller sont connus ; celui de se laver l’est moins. L’eau inspire une vraie répulsion. Le nomade se compare au méhari et veut, comme lui, donner à son épiderme une insensibilité réelle devant les vents chauds et les températures les plus élevées. Le contact journalier de l’eau lui paraît vraisemblablement apte à adoucir la peau. ”

“ Tous les musulmans sont à suivre pas à pas et autoritairement, bien que sans tracasseries. Ils sont trop passifs devant les influences occultes qui frapperaient volontiers d’ostracisme tous les incrédules à leur foi, et tout est à craindre de la part de fanatiques dont le mot d’ordre peut venir du Maroc, ou plus probablement de Tripolitaine, par l’une des nombreuses ramifications sénoussistes. Notre justice, notre bonté sont unanimement appréciées, mais les Sultans, les Touareg qui constituaient leurs apanages dans le règne du bon plaisir, sont sournoisement contre nous. ”

“ Les Touareg de l’Aïr ignorent le goudron. Ils badigeonnent avec une macération de tabac ou le suc de coloquintes et font absorber du lait de vache saturé de sel de Bilma.
Ils ont surtout confiance en l’eau saumâtre, l’herbe de l’Aïr et isolent rigoureusement leurs galeux. Du reste ils n’ont jamais de parc pour leurs chameaux et disent ne jamais leur faire passer sept nuits au même endroit. ”

“ Mais le désert ne nourrit pas son homme et nous savons, dans toute la périphérie, où attendre le Touareg qui sait avoir besoin de nous et se montre pour cela moins intraitable.
Quand nous l’aurons mis un peu plus en confiance, qu’en ménageant toujours ses coutumes et ses intérêts par une pression active et constante nous l’aurons attiré dans notre réseau économique, nous pourrons trouver en lui un auxiliaire précieux comme cela a été fait dans les oasis sud-algériennes. Toute la question de l’avenir saharien est fonction du résultat de cette conquête morale. ”

“ Les prescriptions du Koran en tant que manifestations habituelles du culte, s’observent en Air avec fanatisme. Les croyants sont sincères. La religion est en tout ; par Allah on jure, on fait le bien et le mal.
L’invocation de Dieu est de toutes les heures, le chapelet est à la main quand le sabre et la lance ne le remplacent.
La prière constitue la plus régulière des pratiques du dogme. La confession n’est pas connue. La rédemption des pécheurs contrits, est obtenue sans intervention du ministre du culte par des cadeaux aux marabouts qui sont considérés comme des offrandes au Tout-Puissant. ”

“ Or, à Bilma on n’est pas chez les Tebbous comme en Aïr on est chez les Kel-Oui ; les Tebbous ont des terrains de parcours très étendus, le Tibesti est reconnu comme leur berceau. Songerait-on à aller occuper le Tibesti ? Le mirage des sables inféconds nous a assez cruellement désabusés pour que nous ne devions pas chercher à
discréditer notre oeuvre en ajoutant toujours à nos propriétés de nouveaux arpents de désert. ”

“ L’avenir économique du Territoire, le seul si ce Territoire lui-même ne devait pas être un mythe, était vers le nord, vers les zones de migration des tribus dissidentes qui promenaient le mépris de notre drapeau autour de quelques points mal connus et y vivaient d’actes de piraterie fréquemment répétés.
Les routes commerciales devaient être à tous points de vue l’objet de notre surveillance. Celle qui intéressait particulièrement Zinder et le Damergou, l’artère Tripoli-Kano par Rba-damès, Rhat et l’Aïr, était dans un besoin urgent d'assainissement. ”

“ Si les eaux n’ont plus aucune part dans le relief qui se modifie tous les jours en développant l’étendue désertique, il n’en fut pas toujours ainsi. Les vallées sont si nombreuses, leurs sinuosités ont mordu si profondément dans le vif des roches pour y tailler les falaises à pic qu’étaient souvent leurs rives, qu’elles ont connu nécessairement autrefois un débit généreux. L’Aïr était à ce moment un pays boisé et verdoyant. Mais l’arboriculture n’ayant jamais été connue des nomades qu’apporta l’invasion touareg, la plupart des essences furent vite ruinées ”

“ Les marabouts, de plus en plus nombreux, savent imposer leur religion aux âmes simples et corrompues des Touareg ; et l’Islamisme qui fige tout ce dont il s’empare,s’adapte trop bien à ces âmes avec sa morale élastique.
Les formules du Koran sont les uniques lois de Dieu et les vrais croyants seuls peuvent s’en servir. Les mécréants qui les emploient sont des fourbes. Le Commandant Lamy, dont la mémoire est cependant tenue dans l’Aïr en très haute vénération, a été raillé parce qu’il allait aux palabres avec un chapelet musulman enroulé sur ses doigts. ”

“ Dans ce pays désertique, son coin de verdure que l’eau entretenait en glissant doucement par une canalisation aux pentes étudiées et réglées, était vraiment un lieu de délices. Non seulement on y Irouvait tout le charme de l’agriculture, mais on s’y délassait en oubliant beaucoup d’ennuis. Les jardiniers d’Alarhsess venaient demander graines et notions. En ont-ils profité ?
Agadez, le poste voulons-nous dire, fut vraiment un coin de travail ; il y avait la gaieté des chantiers et les étrangers qui y vinrent après notre installation, durent en garder une bonne impression. ”

“ L’escorte de la grande caravane avec reconnaissance méthodique de l’Aïr, nous semblait oeuvre suffisante pour l’hivernage prochain. Le séjour dans l’oasis serait de deux à trois mois, suffisant pour apprécier le pays avec humanité, justice et compétence.
Le Sultan d’Agadez nous écrivait des lettres pressantes disant que le séjour dans sa capitale lui devenait impossible. Les caravanes tripolitaines se groupaient à Iférouan, au nord de l’Aïr et n’osaient en sortir car les pilleries sévissaient avec toute rigueur. ”

“ Les Azanières ont pour chef l’Agoalla Attaher qui habite Zengou (Zinder) . C’est un brave homme tout acquis à notre cause, mais fort retiré des affaires et du mouvement. Le chef de fait des Azanières est Attif, frère d’Attaher, riche commerçant de Zengou. En apparence c’est le chef touareg le plus correct, aimable et dévoué de ceux que nous connaissons. Il est cependant un peu violent dans les idées qu’il émet au sujet de la pacification de l’Aïr. Très intéressé, il devient sournois dès que ses desseins sont contrariés. ”

“ Il est incontestable que les tribus pillardes doivent disparaître ou se modifier devant notre établissement, surtout dans les oasis qui jalonnent les principales voies commerciales. Pour cela, il ne faut pas de discontinuité dans l’effort, les principes et l’action doivent se dérouler sans arrêt, faute de quoi le Sahara sera inabordable ; on s’y ruinera en éternels recommencements et le rebelle qui tend à devenir l’exception restera aussi mouvant que le sable : le moindre vent, la moindre appréhension le mettront en fuite. ”

“ L’action française s’y déroule par des organes armés qui n’en sont pas moins, et surtout, des organes de diplomatie animés du plus profond esprit pacifique. La vigilance qui doit présider à la période d’expansion et d’organisation actuelle, comporte son caractère héroïque bien qu’elle ne ressemble en rien à celle qui fut indispensable à la période des conquêtes. Il n’y a dans le Sahara que des points à tenir sur les parcours importants. Les pas en avant doivent être discutés, décidés limitativement, dans le seul intérêt général et non pour servir à des visées personnelles. ”

“ La mosquée est le seul édilice attirant l’attention. Malgré le fanatisme, ce monument de la foi islamique n’est jamais réparé et, par défaut d entretien, il s’effrite. Les marabouts semblent fulminer contre la paresse générale qui annule leurs appels au travail ; ils disent qu’Allah ne doit pas être content car sa maison devrait être restaurée tous les ans. L’opinion qui a cours dans le monde herméneutique c’est que le Sultan compte pour réparer la mosquée sur un secours offert par les Français ou sur une râfle de captifs par une de ses tribus. ”

“ Ces campements sont presque toujours dissimulés dans une vallée profonde, derrière ou sur une montagne. Les abords sont souvent encombrés de blocs de pierre et difficiles à franchir. D’autres fois ils sont isolés au milieu d’une plaine peu courue ; il faut des yeux exercés pour distinguer les lentes jaune-sale disséminées sur des terrains brûlés à fond de sable. Ce qui frappe en général quand on arrive dans un campement, c’est qu’il est incommode, loin des chemins fréquentés, des puits, du bois de chauffage, des pâturages, des grands arbres qui lui donneraient de l’ombre. ”