Étienne Richet

“ Depuis Idjil jusqu'à l'embouchure de la Seguiet el Hamrâ, située un peu au-dessous du parallèle, s'étend le plateau légèrement ondulé, et d'ailleurs mal connu, qui borde le littoral ; la région de la Seguiet comporte de nombreux oueds à sec la plupart du temps, quelques puits dans les regs ; c'est à Smara, dans l'oasis, sur un de ces oueds, affluents de la Seguiet, que notre ennemi le marabout Ma el Aïnin était venu, à la fin du siècle dernier, établir un campement d'où il semait
contre nous la haine et l'agitation dans tout le Sahara mauritanien et le Maroc. ”

“ Non loin de l'Atlantique, sur le 23e parallèle, est situé le massif du Tiris dont dépend la colonie espagnole du Rio de Oro, au nord de Port-Étienne et de la baie du Lévrier ; le Tiris une des parties les moins ensablées de la contrée, avec des puits abondants et nombreux et des oueds au pied des hauteurs ; le Tiris, succession de plateaux granitiques percés, çà et là, de blocs aigus, qui dominent à l'est des dunes de granit, à l'ouest des crêtes schisteuses. ”

“ Les captifs forment une caste d'esclaves, chargés des soins domestiques de la tente et des travaux les plus pénibles, tels que le forage des puits, le transport de l'eau, la récolte du bois, le soin des troupeaux. Nourris et entretenus par le maître, ils passent aux héritiers avec les autres biens. On en distingue deux sortes : les captifs de traite, abid, que leur maître peut donner, vendre, tuer à son gré, et dont le nombre diminue de plus en plus depuis que la présence des Français empêche les tribus maures de razzier les villages noirs au sud du Sénégal ”

“ Au Sénégal, les légumes d'Europe réussissent partout ; sans doute ils réussiraient de même dans les terrains de pâturage du cap Blanc, si on en améliorait le sol par des engrais, et si on arrivait à entretenir dans les sous-sols l'humidité qui manque naturellement. En particulier, les légumes simples, tels que radis, choux, tomates, aubergines, salades, pourraient fort bien croître à Port-Etienne, dans de petits potagers créés avec du sable et des engrais, tels que déchets de poissons et autres, si l'on trouvait le moyen d'y apporter de l'eau douce. ”

“ Cependant, la pénétration de plus en plus effective, de
plus en plus efficace, de l'arrière Sahel est indispensable pour la sécurité des deux colonies du Haut Sénégal-Niger et du Sénégal ; les tribus paisibles et commerçantes, sous notre protection, se sentiront à l'abri des attaques des tribus guerrières ; dans ces immenses plaines sablonneuses, où circule la masse turbulente des Mechdouf, où quelques ksour, peuplés de sédentaires pacifiques, s'élèvent au milieu des dattiers, l'occupation de Nemia comme de Oualata et de Tichitt, est une mesure dictée par la force des choses. ”

“ La richesse appréciable des tribus consiste dans l'élevage de nombreux troupeaux, élevage que favorisent les conditions climatériques auxquelles s'est adaptée, par une longue nécessité, la manière de vivre des habitants. Au bord du Sénégal, une bande de terre, le Chamama et le Leittama, fécondée par les crues périodiques du fleuve, est d'une admirable fertilité ; le mil, le maïs y viennent en abondance : c'est un grenier à grains où les tribus mauritaniennes des régions les plus éloignées viennent s'approvisionner. ”

“ Si le fanatisme a pu être excité sur quelques points par certains cheikhs, il ne peut se manifester dans l'ensemble ; les tribus nomades du désert oriental sont restées rebelles à toute tentative des agitateurs, celles de l'ouest ne s'y étaient associées que par cupidité. Les hostilités rencontrées au cours de notre pénétration ne sont jamais venues, sauf dans l'Adrar et la Séguiet el Hamra, que des tribus guerrières et pillardes qui vivent aux dépens de la majorité immense constituée par ces tribus tolba, laborieuses et paisibles, qui nous ont accueillis comme des libérateurs. ”

“ Les captives noires du Trarza confectionnent de grands tapis pour le sommeil avec la peau des moutons noirs, nommés farou, et d'autres en peau d'agneau, appelés khalaf.
Dans la Haute-Mauritanie, chez les Oulad Delim et les Regueïba qui tirent toutes leurs ressources de la richesse pastorale, l'industrie se réduit à la fabrication des objets indispensables dans la vie normale, et, là aussi, ce sont les forgerons qui se chargent de la confection des objets de bois et de cuir comme de fer ; l'industrie domestique est confiée aux femmes. ”

“ Les Maures, quoique appartenant à la religion musulmane, sont tous monogammes.
Chacun se marie dans sa caste ; s'il y a éxception à cette règle, c'est lorsqu'un prince choisit une épouse dans une tribu maraboutique ou lorsqu'un marabout prend femme ans une tribu guerrière. Mais le fils né de ces unions appartient d'avance à la classe tolba ou maraboutique : il ne portera pas les armes.
On a vu aussi des harratine épouser des femmes de tribu enaga ou des captives ; mais on ne voit point de Zenaga epouser une femme des tribus harratine. ”

“ Mais dans les régions intérieures, la culture n'existe que dans les oasis, dans les dépressions alluviales et dans les cuvettes des terrains rocheux (grara et tamourt du Tagant et de l'Adrar) .
C'est pourquoi, en raison des difficultés inhérentes à la constitution du pays, les populations misérables mais parfois laborieuses qui l'habitent, avaient été forcées, pour adoucir un peu leur sort, d'ajouter quelque autre profit aux ressources naturelles de la culture et de l'élevage. ”

“ Il y a trois races : celle de Gandiole, haute et trapue, de couleur grise ou blanche; celle du Tarad, de couleur marron,
moins haute de taille, mais résistante et robuste ; celle du Tiris et de l'Adrar-Sotof, la plus belle, de taille moyenne, à l'épaisse toison brun marron et superbement découplée.
Le cheval, plutôt rare, est élevé seulement dans les tribus guerrières. Plusieurs races existent cependant : la grande race du Hodh, très recherchée ; la petite race endurante et vigoureuse du Drah ; la race barbe du Tagant et de l'Adrar; la race du Trarza, appelée sebaïa (couleur de lion) . ”

“ Cependant, c'est un fait incontestable que, même chez les tribus de guerriers, l'influence des chefs religieux est grande. Certes, elle n'est pas absolue, elle n'est pas complète ; la violence, la brutalité, l'instinct du vol et du pillage des guerriers l'emportent trop souvent sur la patience et la souple douceur du marabout. Cependant l'ascendant du saint homme est tel que les biens volés à sa zaouïa, sont la plupart du temps restitués ; le haman repenti s'affilie à la fraction zaouïa, se changeant de façon inattendue en homme de prière et de méditation ”

“ La culture, l'élevage des moutons et des bœufs y sont plus intenses qu'en tout autre lieu.
Au nord du Chamama se trouve la région des dunes comprise entre le fleuve Sénégal, l'Océan et une ligne imaginaire qui, partant de Boghé, contournerait le lac d'Aleg et irait jusqu'au Tagant en passant par Guimi et Aguïert. ”

“ Cheikh Sidia est un esprit d'une grande finesse, un des plus distingués des tribus tolba. Il a composé plusieurs ouvrages de poésie, de théologie, de droit, de grammaire.
Il travaille à un commentaire du Coran, à un livre de droit comparé, et à une histoire des peuples maures, dont le passé est un de ses sujets d'étude favoris. La civilisation moderne l'intéresse. Il est particulièrement curieux de l'organisation intérieure, politique et religieuse de la France et de tous les sujets d'évolution et d'avenir africain. ”

“ Quand, à ce moment, les chefs maures et Mal el Aïnin vont à Marrakech demander l'appui plus précis du sultan, ce sont aussi des Regueïba qui accompagnent Ma el Aïnin ; une autre partie reste avec l'émir de l'Adrar afin d'empêcher les tribus du Tagant, déjà prêtes à abandonner une lutte inutile, de retourner dans leurs montagnes. Le perfide cheikh des Tamiella, Ahmed Djeddou, était revenu à nous. L'union ne pouvait durer dans ces masses indisciplinées que ne rapproche nulle grande idée. ”

“ L'émir des Brakna ne reçoit pas, comme celui des Trarza, une redevance fixe des tribus zenaga et maraboutiques ; il demande ce qui lui est nécessaire ; seuls, les harratines doivent une contribution. Mais cet émir possède d'importants revenus par ses propriétés des terres d'alluvions de la rive droite du Sénégal depuis Doué jusqu'aux Aleïbés, terres cultivées par nos sujets noirs qui lui paient un droit de culture et le dixième des produits ; de plus, il prélève un droit sur les coupes de bois. ”

“ L'Adrar est ce pays montagneux qui domine au nord nos possessions d'Afrique occidentale ; suffisamment pourvu d'eau, cultivé en céréales, ombragé de palmeraies, bien peuplé, très religieux, il est comme la place d'armes des tribus guerrières qui viennent s'y ravitailler et s'y concerter, la citadelle du fanatisme musulman dans ces territoires. ”

“ Coppolani se proposait de pénétrer dans l'Adrar, d'y reconnaître les mines de sel et d'y créer une métropole saharienne qui deviendrait le centre d'un nouvel empire colonial français, édifié par la seule propagande de nos bienfaits pour les populations, puis de revenir à son point de départ soit par Tichitt à l'Ouest, soit par le chemin déjà parcouru, de s'embarquer à la baie du Lévrier pour aller s'entretenir à Dakar avec le gouverneur général de l'Afrique occidentale et de regagner ensuite la France, afin de soumettre à l'opinion de la métropole le résultat de ses travaux. ”

“ Toutes ces plantes, desséchées par les journées ardentes, reverdissent rapidement après la tombée d'une pluie ou la rosée des nuits et constituent de bons pâturages qui s'améliorent, de plus en plus, à mesure qu'on avance dans l'intérieur des terres, mais trop souvent détruits, malheureusement, par les criquets dévastateurs qui, s'abattant en nuages sur les plantes vertes, les dessèchent comme si le feu y avait passé. La région des meilleurs pâturages est naturellement celle qui reçoit les alluvions du fleuve Sénégal, le Chamama, et les plaines voisines du Dahar et de l'Aftout. ”

“ De même qu'il faudra, dans un but politique, envoyer à la médersa et à l'école française les fils des chefs, de même on encouragera les grands personnages des tribus à envoyer leurs fils à nos écoles musulmanes de Cheikh Sidia et de Cheikh Saad Bou, tout en évitant de prétendre l'imposer aux consciences trop indépendantes.
L'Islam en Mauritanie n'est point un danger. Mais le pouvoir d'excitation des marabouts est immense, et c'est
pourquoi les commandants de cercle et les résidents ont le devoir d'étudier avec soin les confréries religieuses et leur influence. ”

“ Les Tekna sont des Berbères Chleuh arabisés qui, habitant la zone saharienne et vivant de la vie du désert, au moment de l'invasion hassane se sont facilement confondus avec les tribus conquérantes dont ils se rapprochent par les conditions de leur vie physique et leur genre de civilisation. Cette origine berbère et cette adaptation se révèlent dans le caractère de leur vie : demi sédentaires et demi nomades, ils résident l'hiver dans des ksour que, seul le besoin de chercher des pâturages et de l'eau pour leurs troupeaux, leur fait quitter au printemps. ”

“ Tous les Maures professent la religion islamique. Tous, il est vrai, ne la pratiquent pas avec une semblable ferveur.
Chez les tribus guerrières, principalement, on n'hésite pas, à l'occasion, à s'affranchir des prescriptions du Coran, et pareillement aussi chez les tribus zenaga qui, en fait sinon en apparence, sont très détachées du sentiment religieux.
Ces tribus, vivant de rapine et de pillage, n'épargnent pas toujours même leurs coreligionnaires ; les cheikhs-marabouts les plus vénérés voient parfois leur campement attaqué, et leurs bestiaux enlevés. ”

“ Plus on remonte vers le nord, plus ces dunes successives se rapprochent, vêtues d'euphorbes et de graminées entrelacées ; à l'ouest, une étendue plate va jusqu'à la côte basse, marécageuse et si découverte aux faibles marées qu'elle se confond avec le rivage oriental, également bas et marécageux, de l'île de Tidra. Cette île, assez large dans sa partie médiane, finit en pointe vers le nord et s'allonge, au sud, par une bande étroite où des plantes vertes poussent dans la vase qui recouvre le sable. Des pêcheurs maures l'habitent. ”

“ Bien que la civilisation générale n'ait rien emprunté aux nomades épars dans les déserts de l'ouest africain, l'Européen peut du moins, en foulant ce sol aride et nu, retrouver la trace de phénomènes oubliés, et le souvenir presque intact d'une vie organique disparue ; il peut y renouer le fil de l'histoire du Maroc et de l'Afrique occidentale, il peut également y découvrir les restes de races humaines intéressantes à plus d'un titre. ”

“ Le sentiment religieux dans les tribus de l'Ouest, Oulad Delim, Regueïba et Tekna. — Dans la région occidentale, les grandes tribus du littoral Atlantique sont beaucoup moins marquées de l'empreinte religieuse. Les Oulad Delim, tribu guerrière, sont, comme tous les guerriers, d'une médiocre ferveur. Ils font salam seulement une fois par jour, et souvent même ils oublient ; les enfants qui étudient le Coran sont en minorité ; et telle est leur déplorable réputation que, chez les tribus maraboutiques, ils sont constamment qualifiés de mécréants. ”

“ La nécessité de cette situation spéciale crée forcément une limite au nombre des palmeraies. Le seul arbre cultivé dans les palmeraies est le dattier.
Le mode de culture est le même à peu près dans l'Adràr et le Tagant. Prenons pour type la palmeraie d'Atar. Les jardins, dont chacun contient environ 30 ou 40 palmiers, sont établis sur la rive gauche de l'oued, eutourés d'une zeriba (haie de branchages) ; sous les arbres, le sol, nivelé avec soin, est divisé en planches, comme nos potagers.
Tout le travail de la terre se fait avec une houe et un panier. ”

“ Les tribus zenaga se livrent, pour leur propre compte, à l'élevage et au commerce ; certaines possèdent des troupeaux considérables.
Les tribus ont des sujets, les harratine, tribus formées par d'anciens captifs affranchis et par des descendants d'affranchis. La tribu harratine paie une redevance annuelle au cheikh de la tribu dont elle dépend, et à laquelle elle obéit, suit ce cheikh à la guerre et est libre de se livrer pour son compte à l'agriculture et au commerce, mais après avoir, au préalable, cultivé la terre de ses maîtres. ”

“ L'industrie de la pêche, montée en grand, peut, on le voit, donner lieu en Mauritanie à des bénéfices variés et multiples. Mais il faut nécessairement faire la part des tâtonnements et des essais. Si les pêcheries sont confiées, dès le début, à des hommes doués d'une compétence sérieuse sur toutes questions d'armement, de pêche et de vente, et à des sociétés disposant de capitaux suffisants pour assurer les installations, les frais pendant au moins un an, les avances indispensables pour atteindre les rentrées, elles sont appelées à constituer une affaire intéressante. ”

“ L'indigène maure est défiant, mais sa première appréhension évanouie, il se familiarise vite. Dès la première année des travaux (à l'époque où les troupeaux venant du Tiris se rapprochent des parages du cap Blanc) on a vu ces groupes venir offrir à notre poste du bétail contre du tabac et des guinées, et, par eux, l'établissement s'est tout naturellement ravitaillé en viande fraîche. A mesure que PortÉtienne s'est développé, ils se sont rapprochés, et là, de même qu'à Nouakchott, on voit, maintenant, sous le couvert de notre protection, l'indigène s'adonner au commerce et à la pêche. ”

“ Des captifs et des captives noirs les aident dans leurs travaux.
Les forgerons forment, avons-nous dit, une caste spéciale, peu considérée peut-être, mais fort utile, puisqu'ils ont la charge spéciale des travaux d'industrie. S'il s'agit de réparation à une selle, à une bride aussi bien qu'à un fusil, c'est aux forgerons qu'on recourt et nul autre ne s'en occupe ; chaque campement en possède une quantité plus ou moins grande. Ils travaillent seulement pour les besoins de leur tribu. ”

“ A la hauteur de celui-ci, au nord-ouest des îles Ikniva, un cap de grès verdâtre, El Frey, s'avance dans le flot, relié au rivage par une bande de sable. Au nord, une baie profonde se creuse jusque vers Alzas, bordée d'abord par une plaine aride et nue, tapissée des coquillages marins qu'y déposent les envahissements de l'Océan, puis par des falaises de grès verdâtres et des sebkha au sol mouvant, enfin par une plaine basse et verdoyante couverte de bons pâturages où poussent des arbres épineux. ”

“ Ce sont, avons-nous dit, les marabouts des El Barik Allah, Oulad Biri et Tendgah qui s'occupent plus spécialement de , cet élevage et aussi les Zenaga, du Rakhalha, et des Arrouefa, même certaines fractions des tribus guerrières, El Mohktar Cherkhi, Zeïlhoufa, El Boïda.
Au contraire du préjugé courant, le chameau est un animal très délicat, réclamant, pour fournir un bon rendement, des soins intelligents et réguliers ; et les Maures sont experts consommés dans l'élevage et le dressage de ce ruminant, si précieux pour eux sous tant de rapports ; les Maures vivent du chameau, pourrait-on dire. ”

“ Le Maure, a dit P d'un auteur, est un être contemplatif par excellence ; sa vie se passe à dormir et à rêver ; ceci peut-être en temps de Paix et d'inaction ; il n'en est pas moins vrai que les Principales occupations des Maures sont la rapine et la guerre. ”

“ Dans l'Adrar, de même, la culture est possible dans certaines cuvettes des vallées ou des plateaux où, à la suite de pluies abondantes, s'accumulent des réserves d'eau. Les points cultivés les plus importants y forment, dans les vallées, de véritables oasis lorsqu'un défilé ou un barrage rocheux arrête les eaux et forme réservoir naturel, comme, par exemple, dans les vallées qui se déploient autour d'Atar. ”

“ Il ne saurait, d'ailleurs, nuire à celui de Saint-Louis, car les caravanes ou les individus qui iront au cap Blanc sont ceux qui allaient du Rio de Oro à Aouguelmin, Agadir et Mogador. Enfin Port-Étienne est le port le plus rapproché de l'Adrar; l'importance de ce point côtier augmente du fait de notre extension dans cette région, et la paix et la tranquillité, rétablies dans les parages de la baie du Lévrier par la récente soumission des tribus guerrières, activeront l'accroissement économique de la jeune colonie de PortÉtienne. ”

“ Au sud-est de la Mauritanie est située la région montagneuse du Tagant, qui confine en son ouest au pays Brakna et Trarza, au sud à l'aftout Chergui, à l'est au Regueïba et à l'Affola. Elle est bordée au sud et à l'ouest par des hauteurs abruptes aux défilés étroits, aux pieds desquelles jaillissent des sources vives qui permettent la culture des céréales. Elle possède des forêts sur ses pentes et deux vastes oasis de palmiers où s'élèvent les centres de Tidjikdja et de Rachid ”

“ La véritable richesse naturelle de la Mauritanie est le bétail, l'élevage ; les Maures sont, avant tout, un peuple pasteur, du moins entendons par là les tribus maraboutiques.
Dans la Mauritanie occidentale, la région de pâturages la meilleure est celle des Chamama, c'est-à-dire ces régions voisines du fleuve Sénégal qui, durant l' hivernage, reçoivent l'action bienfaisante des eaux débordées, ensuite les plaines de l'Aftouth et du Dahar qui confinent à ce Chamama. ”

“ Lorsque la pêche a lieu près du bord, il arrive que les filets ramènent des soles ; mais les pêcheurs les abandonnent sur la grève, car les Maures, de même que les musulmans, dédaignent les poissons plats et en négligent l'emploi alimentaire, parce que ces poissons comportent trop d'arêtes et trop peu de chair pour être consommés à l'état sec, comme c'est l'usage.
Lorsque la pêche n'est pas abondante, les poissons servent seulement à la consommation du campement ; si elle est fructueuse, on en fait sécher pour la vente. ”

“ Le mouvement commercial qui peut s'étendre sur les régions septentrionales de la Mauritanie, le voisinage d'une région d'élevage particulièrement favorable, de l'industrie des pêcheries, l'appellent à une richesse que les années, inévitablement, ne peuvent qu'accroître. PortÉtienne peut, dans l'avenir, espérer la splendeur qu'eut Arguin sous les Portugais. Sa situation à 10 kilomètres seulement de la presqu'île donne même plus de facilité pour y conduire et y nourrir les troupeaux qui, pour l'instant, constituent l'objet principal du commerce avec les tribus maraboutiques de l'intérieur. ”

“ La Mauritanie, en réalité, c'est le pays des Maures, l'ensemble des territoires parcourus par leurs tribus, territoires qui s'étendent entre l'Atlantique, le Sénégal, l'oued Draa et Tombouctou. Ces espaces immenses, d'après les dernières occupations et les derniers traités, appartiennent tout entiers à la France, sauf l'enclave espagnole du Rio de Oro. On y peut mentionner à l'ouest, le Zoumoul, le Zemmour, l'Imrikli, région de la Seguiet el Hamra et de ses affluents, qui vont du Tiris et de l'Adrar-Sottof au littoral ”