Palmeraie

“ Cet immense champ de ruines dorées, ces files de colonnes perdues dans le sable, ces horizons sans limites, cette palmeraie dont le vert sombre tranchait sur l’étendue vide du désert, et, par-dessus tout, cette solitude, ce silence, cette vie qui semblait celle d’un autre monde, me firent comprendre d’emblée que j’avais découvert la demeure de mes rêves. ”

“ Un homme, dans une demi-journée, récolte de 30 à 50 régimes dans une palmeraie naturelle à palmiers de hauteur moyenne.
Lorsque les palmiers sont jeunes et que les régimes restent à portée de la main, ils sont généralement coupés au fur et à mesure de leur maturation.
Dans les plantations où les palmiers croissent lentement en hauteur et ont des troncs plus gros portant sur leur périphérie un plus grand nombre de régimes, ceux-ci restent facilement accessibles beaucoup plus longtemps que dans les palmeraies naturelles et, par suite, les frais de récolte sont beaucoup moins élevés. ”

“ Ce réveil matinal permet de parcourir, à l'heure prédestinée, les venelles de l'oasis. On ne peut regretter son courage. Les séguias, ces petits canaux d'irrigation que l'on retrouvera dans toutes les palmeraies, courent partout, bordent les rues encaissées, entrent dans les jardins, y portent la vie parmi les palmiers, les céréales et les légumes. ”

“ L’amélioration des palmeraies naturelles qu’a en vue l’Administration ne peut être obtenue que par une véritable culture supposant la substitution progressive des palmiers sélectionnés aux palmiers indigènes. ”

“ Ce qui frappe lorsqu’on parcourt les palmeraies de l’Ouest africain, c’est la difficulté que l’on a, à part quelques formes ayant des caractères assez nets, de pouvoir faire entrer d’une manière rigoureuse les palmiers, dont on examine les régimes, dans les variétés définies plus haut. ”

“ Ce sont ou bien des régions dans lesquelles la végétation spontanée offre une prédominance remarquable de palmiers à huile, ou bien des territoires dans lesquels l'homme a planté des palmiers, ou, tout au moins, en a favorisé le développement, ce qui, d’ailleurs, est le cas le plus fréquent.
Ainsi que nous l’avons vu, les indigènes créent fréquemment leurs palmeraies dans leurs cultures vivrières, ou encore, ainsi que l’a décrit M. BRET, établissent des palmeraies dans les savanes des régions côtières. ”

“ Valeur comparée des palmeraies naturelles aménagées et des plantations de variétés sélectionnées. — Les palmiers à huile existant à l’état spontané dans maintes régions africaines, on s’est borné pendant longtemps à aménager les peuplements naturels. A quoi bon faire des plantations, entraînant des frais d’établissement élevés, puisque la nature avait mis à notre disposition des palmiers, dont il semblait suffisant de récolter les fruits. ”

“ Dans les régions en bordure nord de la grande forêt, les palmeraies sont plus clairsemées que sur la bordure sud, mais on y trouve cependant des peuplements, dont certains, de formation assez récente, sont denses et donnent des produits en quantités rapidement croissantes. ”

“ On abrite les jeunes pieds avec des feuilles de palmiers, jusqu'à ce que la reprise soit bien assurée.
Le Dr Trabut préconise le perfectionnement des palmeraies par le choix et l'enracinement des djobards, l'administration d'engrais, notamment phosphatés, la fécondation soignée et l'ensachage des régimes sur l'arbre, opération qui a donné d'excellents résultats et se répand de plus en plus. ”

“ Il est de notre devoir, et de notre int érêt, d" encourager et d'accélérer ce mouvement naturel en apportant aux indigènes notre expérience, notre science et nos méthodes.
Palmier à huile. — Dans presque toutes les vallées situées au sud du 5e degré de latitude nord, il existe des palmeraies, d'étendues diverses, qui ont été semées par l'homme. Certaines sont entretenues, cultivées ; d'autres sont envahies par la brousse, si bien que beaucoup d'Européens les considèrent comme des palmeraies sauvages. ”

“ La famille des palmiers se subdivise en un grand nombre d'espèces, aussi remarquables par leur utilité que par leur beauté. Ils croissent sans culture dans la zone torride, dont ils sont la principale richesse. Le dattier, le cocotier, le sagoutier, l'areca, et beaucoup d'autres arbres, sont des palmiers.
Le palmier élève sa tige mince et gracieuse à une hauteur de plus de trente mètres, et se couronne d'une chevelure verdoyante à laquelle le vent imprime les molles ondulations de la mer. ”

“ Les arbres cachent les dates de leur âge, les palmiers les mettent en évidence. Chaque mois lunaire ceux-ci poussent une feuille, comme le latanier, ou un régime de fruits, comme le cocotier, et leur tête entière s'élève d'un cran. Lorsque les nouvelles palmes se développent, les inférieures, qui sont les plus anciennes, tombent, et laissent sur le tronc des espèces de hoches raboteuses et annulaires, qui servent à la fois de marques chronologiques, et de degrés pour monter à son sommet. Le palmier est par excellence le végétal du soleil ”

“ Les palmiers ont une seule tige non ramifiée au sommet de laquelle s'étalent de larges feuilles ou palmes de deux mètres et plus de longueur ; chaque année il sort du coeur de l'arbre un nombre de palmes variant de 50 à 70. Tout est utilisé par les oasiens dans le palmier : le tronc peu ou point équarri sert de bois de charpente; nous en avons vu des morceaux .employés comme solives, poteaux, linteaux de portes, d'autres servaient à faire des ponceaux sur les ruisseaux de l'oasis; avec les côtes des palmes on fait des haies, des bâtons, des nattes, des paniers ”

“ C’est à l’infini, aussi loin que la vue peut s’étendre, des parallélogrammes de terre et d’arbres fruitiers, et toujours des palmiers bordent chaque enclos, tels, en Normandie, des hêtres les fermes ; et ce sont, en effet, des vergers, vergers d’amandiers, neige de pétales, plants d’orangers, illuminations d’énormes pommes d’or, bosquets de citronniers... Oh ! la chute des citrons mûris dans l’orge, l’orge tendre en pelouses dans toute l’oasis ! ”

“ Et puis il y a les platanes, les consolans platanes ; et il y a aussi les palmiers. Les palmiers, orgueil de toute la côte ! Il n’est si mince bourgade du bord de l’eau qui, jalouse d’Hyères, de Cannes et de Menton, ne se bâtisse un « grand hôtel » et ne plante tout devant une demi-douzaine de plumeaux étiques. Soyons juste : ici, sur quelques points favorable, les plumeaux sont devenus palmiers ; mais le plus beau est un superbe dattier, déjà vieux, qui se penche nonchalamment sur la façade orientale de la Préfecture maritime, au « Champ de bataille. » ”

“ Aux yeux des matelots , chaque arbre dont les feuilles émergent directement du tronc et s' irradient , comme celles de l' aloès , de l' yucca ou du zamia , sont toujours des palmiers . C' est pour cela que Ben n' hésitait pas à trancher la question qui s' élevait entre nous ; il voyait bien que ce n' était pas le même arbre que l' élaïs ou le cocotier , mais il savait qu' il y a dans le monde beaucoup d' espèces de palmiers qui présentent entre elles d' énormes différences : il n' aurait cependant pas voulu me croire si je lui avais dit alors qu' il en existe plus de mille . ”

“ Les palmiers dépouillés soulèvent les trois palmes qui leur sont restées vers celles des arbres également maltraités, et des portiques, des voûtes gothiques aux plus belles proportions, se forment dans les champs, sous le ciel limpide ou dans la profondeur des forêts. Pour enlever au palmier sa noblesse et sa beauté, il faut anéantir sa vie. Les palmiers royaux ont toujours la tige droite et formant colonne. Celles des cocotiers au contraire sont penchées, courbées, beaucoup moins fortes que les tiges des palmiers royaux. Je les vois presque toujours richement chargés de fruits. ”

“ Sur cette nature ardente, brûlante et brûlée, qui borne l’horizon, la verdure des palmiers tranche comme un rideau. Ces arbres singuliers ont quelque chose d’une décoration de théâtre ; il y en a qui comptent leur âge par siècles. Les hommes qui montent jusqu’à la cime pour cueillir les fruits font cette ascension avec les pieds nus, en les posant sur les anneaux successifs du tronc, et en s’aidant d’une corde passée autour de leur ceinture et autour de l’arbre. Un palmier abattu est dépecé comme une momie ”

“ On peut en rencontrer partout, comme on voit des palmiers dans toutes les régions : au milieu des plaines fertiles et sur les rochers abrupts, dans les déserts et dans les jardins, sous différents climats où ils varient de formes et d'aptitudes. Toutefois, pour vivre de sa vie normale et porter des fruits savoureux, le palmier veut-il une terre propice, des eaux rafraîchissantes, du soleil, de la chaleur, de l'air et de la lumière. ”

“ D’épaisses forêts de palmiers dégringolent vers des lagunes, mirent dans des estuaires bleus leurs colonnades lisses, et les larges palmes vertes qui surgissent dans l’air moite font des voûtes sombres abritant des petites cases. La terre est noire, marécageuse, semée de flaques. ”

“ Nous voulûmes, avant la chaleur du jour, faire une promenade à travers les palmares, et il nous fut facile d’y observer à notre aise toutes les variétés de palmiers, depuis ceux qui sont âgés de cent ans et au delà, jusqu’à ceux qu’on venait de planter. On les place ordinairement à une distance de deux mètres l’un de l’autre, et de préférence dans les terres fortes, où ils prospèrent beaucoup mieux que dans les terrains sablonneux ”

“ Les palmiers, doucement caressés par la brise, agitaient lentement, avec un bruit très doux, leurs longues pennes vert sombre. Dans la nuit montaient, comme d’une immense cassolette, tous les violents parfums de la luxuriante végétation. ”

“ Si nos regards redescendent de ce sublime horizon des montagnes, ils ne trouvent partout à se poser que sur des gerbes majestueuses de palmiers plantés çà et là dans la campagne auprès des maisons des Arabes, sur les vertes ondulations des têtes de pins laryx, semés par petits bouquets dans la plaine ou sur les revers des collines, sur les haies de nopal, ou d’autres plantes grasses dont les lourdes feuilles retombent, comme des décorations de pierre, sur les petits murs à hauteur d’appui qui soutiennent les terrasses. ”

“ Les palmiers sont souvent si communs, soit dans les forêts, soit au bord des cours d’eau, soit en bouquets dans les savanes ou sur leurs bords que l’on peut en détruire sans dommage un certain nombre. ”

“ Presque tous les palmiers sont de grands et admirables arbres dont la tige, qu’on appelle stipe, égale dans toute sa longueur, et ne se ramifiant point, forme une colonne élancée, terminée par une couronne toujours verdoyante de feuilles ailées ou en éventail. Les fleurs, qui se changent en grappes appelées régimes, sortent, entre les feuilles, d’une enveloppe particulière qu’on nomme spathe. Les palmiers sont tous habitants des contrées chaudes du globe et étrangers à l’Europe, à l’exception d’une seule espèce. ”

“ Ce n'est même que sur les bords de la mer que l'arbre qui le porte parvient dans toute sa beauté ; car on en voit peu dans l'intérieur des terres. La nature a placé un palmier de la même famille, mais d'une autre espèce, au sommet des montagnes des mêmes climats : c'est le palmiste. ”

“ D'autres variétés, plus petites, bordent le fourré, exhibant des floraisons étranges, sortes d'oiseaux à long bec, à la brillante parure multicolore, haut perchés sur des tiges droites.
Et des palmiers encore, des tout petits, rasant le sol, d'apparence timide et frêle, et des courts, des gros, des trapus; d'autres s'étalant en largeur, exubérants, encombrants, sans-façon, lançant leurs palmes sans vergogne, sans soucides voisins, dans toutes les directions. ”

“ Au moment où la longue grappe blanche et odorante du palmier mâle va entr'ouvnr ses pétales et pour laisser échapper le pollen, un homme grimpe jusque sur la tige, tranche la fleur et la divise précieusement en plusieurs fragments qu'il va suspendre ensuite au-dessus des palmiers femelles. ”

“ Quand l'arbre est jeune, ses feuilles sont d'une rare opulence ; quand il vieillit, elles deviennent moins vigoureuses et moins touffues. Les fleurs des palmiers sont petites, de couleur verdâtre, et réunies en groupes de deux ou trois. Leurs fruits atteignent, selon les espèces, un volume plus ou moins considérable; les plus gros sont ceux du cocotier.
Prosper donnait ces détails à ses jeunes amis pen-
dant qu'assis au bord de la rivière, ils attendaient qu'il leur permit d'aller voir si quelque oiseau s'était laissé prendre au piège. ”

“ C’est là une erreur qu’il est utile de relever en faisant remarquer que certains genres, dont l’habitat s’éloigne beaucoup de l’Équateur ou du niveau de la mer, sont soumis, dans les conditions naturelles de leur végétation, à de très grands abaissements de température. « On a tué plus de Palmiers, fait remarquer le même auteur en les laissant en serre chaude qu’en les laissant parfois exposés à une température trop basse. » ”

“ Les palmiers, qui habitent aussi les contrées chaudes, forment à eux seuls une famille , et peut-être la plus noble, la plus majestueuse de toutes. Leur tige, droite et élancée comme une colonne, s'élève, dans quelques pays, jusqu'à 50 et 67 mètres, et elle se couronne d'un magnifique panache de feuilles toujours vertes. Ces feuilles ressemblent tantôt à des plumes immenses, tantôt à des éventails. Les fruits sont disposés en grappes énormes appelées régimes, et contiennent presque toujours un aliment délicieux. ”

“ Des ornières se creusent davantage, sillonnant de rides profondes le sol, envahi par une végétation folle de palmiers nains, de sagoutiers, de dattiers dont les feuilles pointues et blessantes comme des lancettes nous frappent au visage. ”

“ Les palmiers se chargent en effet de subvenir aux besoins de l'existence, fournissent le pain, l'huile et le vin, et, par surcroît, les vêtements, les objets usuels et jusqu'aux matériaux de construction.
Par leur forme, leur aspect, aussi bien que par leur structure, ces végétaux diffèrent essentiellement de ceux de nos contrées. Une seule tige, droite et svelte, s'élève à la hauteur de 15, 20 et 25 mètres au-dessus du sol ”