Palmiste

“ Le « palmiste », puisque tel est son nom, a un tronc épais, formé par les branches qui peu à peu ont été enlevées à mesure qu’elles séchaient et à mi-hauteur, collé au tronc et recouvert en partie par les nouvelles branches se trouve caché le fruit qui comme les dattes ou les bananes forme un régime, pareil d’aspect a un gros ananas noir, il est armé de dards ou de picots, chaque fruit occupant une alvéole dans l’ensemble et contenant un gros noyau dur au couteau. ”

“ A peine l'écho y répète le murmure des palmistes qui croissent sur leurs plateaux élevés, et dont on voit les longues flèches toujours balancées par les vents. Un jour doux éclaire le fond de ce bassin, où le soleil ne luit qu'à midi, mais dès l'aurore ses rayons en frappent le couronnement, dont les pics s'élevant au-dessus des ombres de la montagne, paraissent d'or et de pourpre sur l'azur des cieux. ”

“ Quelques palmistes , de loin en loin , sont les seuls représentants de leur importante famille, dont le faible développement, contrairement à ce qui a lieu d'ordinaire sous les tropiques, est un des traits les plus caractéristiques de la végétation vers le bas des fleuves ”

“ En effet, il y a des palmiers que j'appellerai solaires, parce qu'ils croissent sous l'influence la plus active du soleil, au sein des sables brûlans de l'Afrique, tels que les dattiers. Il y a des palmiers de montagnes, et en quelque sorte aériens par la longueur de leurs flèches qui s'élèvent bien au-dessus des forêts, tels que les palmistes, qui ont quelquefois plus de cent pieds de hauteur. Il y en a d'aquatiques, qui croissent dans les marais d'eau douce, comme ceux de l'Orénoque; ou dans ceux de la mer, comme les cocotiers ”

“ Quand ils en ont le temps, les indigènes, surtout les vieillards, les femmes et les enfants, prennent les noyaux secs dont l’amande se sépare assez facilement, et ils brisent les coques au moyen de pierres.
C’est de cette façon que sont obtenus les palmistes ou amandes qui sont apportés aux factoreries.
Dans ces conditions, un indigène ne peut jamais arriver à obtenir, journellement, plus de 2 kilogrammes de palmistes; la moyenne ne dépasse pas lkg,500. ”

“ La famille des palmiers se subdivise en un grand nombre d'espèces, aussi remarquables par leur utilité que par leur beauté. Ils croissent sans culture dans la zone torride, dont ils sont la principale richesse. Le dattier, le cocotier, le sagoutier, l'areca, et beaucoup d'autres arbres, sont des palmiers.
Le palmier élève sa tige mince et gracieuse à une hauteur de plus de trente mètres, et se couronne d'une chevelure verdoyante à laquelle le vent imprime les molles ondulations de la mer. ”

“ Les arbres cachent les dates de leur âge, les palmiers les mettent en évidence. Chaque mois lunaire ceux-ci poussent une feuille, comme le latanier, ou un régime de fruits, comme le cocotier, et leur tête entière s'élève d'un cran. Lorsque les nouvelles palmes se développent, les inférieures, qui sont les plus anciennes, tombent, et laissent sur le tronc des espèces de hoches raboteuses et annulaires, qui servent à la fois de marques chronologiques, et de degrés pour monter à son sommet. Le palmier est par excellence le végétal du soleil ”

“ Aux yeux des matelots , chaque arbre dont les feuilles émergent directement du tronc et s' irradient , comme celles de l' aloès , de l' yucca ou du zamia , sont toujours des palmiers . C' est pour cela que Ben n' hésitait pas à trancher la question qui s' élevait entre nous ; il voyait bien que ce n' était pas le même arbre que l' élaïs ou le cocotier , mais il savait qu' il y a dans le monde beaucoup d' espèces de palmiers qui présentent entre elles d' énormes différences : il n' aurait cependant pas voulu me croire si je lui avais dit alors qu' il en existe plus de mille . ”

“ Sur cette nature ardente, brûlante et brûlée, qui borne l’horizon, la verdure des palmiers tranche comme un rideau. Ces arbres singuliers ont quelque chose d’une décoration de théâtre ; il y en a qui comptent leur âge par siècles. Les hommes qui montent jusqu’à la cime pour cueillir les fruits font cette ascension avec les pieds nus, en les posant sur les anneaux successifs du tronc, et en s’aidant d’une corde passée autour de leur ceinture et autour de l’arbre. Un palmier abattu est dépecé comme une momie ”

“ Les palmiers ont une seule tige non ramifiée au sommet de laquelle s'étalent de larges feuilles ou palmes de deux mètres et plus de longueur ; chaque année il sort du coeur de l'arbre un nombre de palmes variant de 50 à 70. Tout est utilisé par les oasiens dans le palmier : le tronc peu ou point équarri sert de bois de charpente; nous en avons vu des morceaux .employés comme solives, poteaux, linteaux de portes, d'autres servaient à faire des ponceaux sur les ruisseaux de l'oasis; avec les côtes des palmes on fait des haies, des bâtons, des nattes, des paniers ”

“ D’épaisses forêts de palmiers dégringolent vers des lagunes, mirent dans des estuaires bleus leurs colonnades lisses, et les larges palmes vertes qui surgissent dans l’air moite font des voûtes sombres abritant des petites cases. La terre est noire, marécageuse, semée de flaques. ”

“ Les palmiers dépouillés soulèvent les trois palmes qui leur sont restées vers celles des arbres également maltraités, et des portiques, des voûtes gothiques aux plus belles proportions, se forment dans les champs, sous le ciel limpide ou dans la profondeur des forêts. Pour enlever au palmier sa noblesse et sa beauté, il faut anéantir sa vie. Les palmiers royaux ont toujours la tige droite et formant colonne. Celles des cocotiers au contraire sont penchées, courbées, beaucoup moins fortes que les tiges des palmiers royaux. Je les vois presque toujours richement chargés de fruits. ”

“ Les palmes se renversent, se redressent, se froissent les unes contre les autres, et se dépouillent en gémissant de leurs fruits. Cependant le tronc tient bon; il n'est aucune de ses racines qui ne lire et ne soutienne du sein de la terre les palmes agitées au haut des airs. Le calme revenu, les palmes, qui n'avaient plus que des feuilles, offrirent à leur tronc de mettre à l'avenir leurs fruits en commun sur sa tête, et de les préserver de leur mieux en les couvrant de leur feuillage. ”

“ Il nous fallait faire le tour de la palmeraie, contempler ses sources profondes au bord desquelles les enfants s'agitent dans des burnous aux chaudes couleurs ; nous promener entre les haies de palmes sèches qui remplacent les murs de pisé et font de cette oasis un grand jardin aux vues lointaines.
Il nous fallait enfin faire le tour des chotts et voir, du haut des dunes, le soleil se coucher dans les nuages frangés d'or.
Nous dominons le chott immense. En son milieu je vois une île ; ce ne sont que des brins d'herbe. Mais les palmiers qui se reflètent à son
extrémité sont réels ”

“ Les palmiers, doucement caressés par la brise, agitaient lentement, avec un bruit très doux, leurs longues pennes vert sombre. Dans la nuit montaient, comme d’une immense cassolette, tous les violents parfums de la luxuriante végétation. ”

“ Presque tous les palmiers sont de grands et admirables arbres dont la tige, qu’on appelle stipe, égale dans toute sa longueur, et ne se ramifiant point, forme une colonne élancée, terminée par une couronne toujours verdoyante de feuilles ailées ou en éventail. Les fleurs, qui se changent en grappes appelées régimes, sortent, entre les feuilles, d’une enveloppe particulière qu’on nomme spathe. Les palmiers sont tous habitants des contrées chaudes du globe et étrangers à l’Europe, à l’exception d’une seule espèce. ”

“ Les palmiers, qui habitent aussi les contrées chaudes, forment à eux seuls une famille , et peut-être la plus noble, la plus majestueuse de toutes. Leur tige, droite et élancée comme une colonne, s'élève, dans quelques pays, jusqu'à 50 et 67 mètres, et elle se couronne d'un magnifique panache de feuilles toujours vertes. Ces feuilles ressemblent tantôt à des plumes immenses, tantôt à des éventails. Les fruits sont disposés en grappes énormes appelées régimes, et contiennent presque toujours un aliment délicieux. ”

“ Les palmiers sont souvent si communs, soit dans les forêts, soit au bord des cours d’eau, soit en bouquets dans les savanes ou sur leurs bords que l’on peut en détruire sans dommage un certain nombre. ”

“ On peut en rencontrer partout, comme on voit des palmiers dans toutes les régions : au milieu des plaines fertiles et sur les rochers abrupts, dans les déserts et dans les jardins, sous différents climats où ils varient de formes et d'aptitudes. Toutefois, pour vivre de sa vie normale et porter des fruits savoureux, le palmier veut-il une terre propice, des eaux rafraîchissantes, du soleil, de la chaleur, de l'air et de la lumière. ”

“ Nous voulûmes, avant la chaleur du jour, faire une promenade à travers les palmares, et il nous fut facile d’y observer à notre aise toutes les variétés de palmiers, depuis ceux qui sont âgés de cent ans et au delà, jusqu’à ceux qu’on venait de planter. On les place ordinairement à une distance de deux mètres l’un de l’autre, et de préférence dans les terres fortes, où ils prospèrent beaucoup mieux que dans les terrains sablonneux ”

“ Que de beautés décorent l'architecture de ce globe et le rendent habitable aux êtres sensibles !
Une ceinture de palmiers, auxquels sont suspendus la datte et le coco, l'entoure entre les brûlants tropiques, et des forêts de sapins moussus le couronnent sous les cercles polaires.
D'autres végétaux s'étendent, comme des rayons, du midi au nord, et viennent expirer à différents degrés. Le bananier s'avance depuis la ligne jusqu'aux bords de la Méditerranée. L'oranger passe la mer, et borde de ses fruits dorés les rivages méridionaux de l'Europe. ”

“ Les palmiers se chargent en effet de subvenir aux besoins de l'existence, fournissent le pain, l'huile et le vin, et, par surcroît, les vêtements, les objets usuels et jusqu'aux matériaux de construction.
Par leur forme, leur aspect, aussi bien que par leur structure, ces végétaux diffèrent essentiellement de ceux de nos contrées. Une seule tige, droite et svelte, s'élève à la hauteur de 15, 20 et 25 mètres au-dessus du sol ”

“ Et puis il y a les platanes, les consolans platanes ; et il y a aussi les palmiers. Les palmiers, orgueil de toute la côte ! Il n’est si mince bourgade du bord de l’eau qui, jalouse d’Hyères, de Cannes et de Menton, ne se bâtisse un « grand hôtel » et ne plante tout devant une demi-douzaine de plumeaux étiques. Soyons juste : ici, sur quelques points favorable, les plumeaux sont devenus palmiers ; mais le plus beau est un superbe dattier, déjà vieux, qui se penche nonchalamment sur la façade orientale de la Préfecture maritime, au « Champ de bataille. » ”

“ Ce qui nous surprit par-dessus tout, c'est le caprice de cette végétation luxuriante qui semblait ignorer les saisons et braver toutes les lois de la nature. Quelques palmiers portaient encore les fruits mûrs de l'année dernière, et d'autres fleurissaient déjà pour l'an prochain. ”

“ Plus loin, des touffes de palmiers étalent leurs têtes luxuriantes, grâce à l'onde bienfaisante qui baigne leurs racines, et semblent élever vers le ciel un feuillage reconnaissant. Sur la colline, la récolte de l'orge est terminée ou sur le point de finir. ”

“ Poursuivant notre tour d’inspection, nous voyons des palmiers élais qui donnent l’huile de palme ; ici ils sont importés, et quoique de culture tropicale, ils résistent à l’altitude de 1.500 mètres à cause de l’extraordinaire réverbération du lac qui répand sur ses bords une très grande chaleur. On me dit que sur l’île on trouve le dattier sauvage dont le fruit est la datte et non pas la noix de palmes. ”

“ En Amérique, la flore palmique présente une grande unité, mais il est loin d’en être ainsi pour l’ancien monde, où l’on voit les Palmiers de la péninsule Indo-Chinoise, de la Malaisie et de l’Australie orientale différer beaucoup de ceux de l’Afrique. Ceux du continent africain sont très différents de ceux qui croissent aux Seychelles et aux Mascareignes, mais sont moins différents de ceux de Madagascar. ”

“ Ainsi la nature a donné aux arbres des forêts des espèces d'échelles propres à les escalader. Je ne connais guère que tes palmiers dont la tête seule soit chargée de palmes. Quoique la tête des palmiers soit assez large, le poids en. est léger par comparaison à celui de la partie inférieure de leur tronc, et surtout de leurs racines, composées d'une multitude de filamens qui forment une masse solide avec le sable, dont elles tirent leur nourriture. ”

“ Il y a, dans la répartition des diverses espèces de Palmiers, un fait caractéristique, c’est l’aire restreinte occupée par chaque espèce. Un Palmier déterminé ne se rencontre que dans quelques îles, ou sur une surface très limitée d’une terre ou d’un continent. ”

“ Le torrent dont je viens de parler se courbe à travers une forêt immense. Des milliers de palmiers, d'espèce plus fine que ceux de Laghouat ou de Biskra, s'élèvent à une hauteur prodigieuse. Leurs colonnes grises, presque toutes égales, supportent un dôme continu de palmes entrecroisées, au-dessus d'un bois sombre de pêchers, d'abricotiers, de figuiers, de grenadiers. Des vignes géantes les parent de leurs festons. L'eau court à leurs pieds dans une infinité de rigoles. Le sol est percé comme un crible par des puits innombrables. De toutes parts on entend le grincement des poulies ”

“ Les ébéniers et les tamarins murmuraient dans l’ombre ; seulement, quelques gigantesques palmiers élevaient à cent pieds du sol leurs tiges menues, et les bouquets de palmes placés à leur cime s’argentaient seuls d’un éclat verdâtre. ”

“ Cent espèces dé palmiers y croissent avec une vigueur qui fait oublier les jardins déjà si beaux de Malaga. Des variétés sans nombre de sapins et d'yeuses, des chênes-lièges à la fugueuse écorce, des cèdres aux rameaux étalés, des figuiers d'Inde, des néfliers du Japon, des bananiers énormes, des yuccas, chez nous pauvres plantes souffreteuses, là-bas arbres superbes qui rivalisent de hauteur avec les plus grands palmiers, et épanouissent dans les airs, comme les brins de soie d'une houppe, leurs longues feuilles amincies ”