Thomas Mayne Reid

“ Ben Brace et moi nous étions toujours sur notre petit radeau ; nous nous trouvions si près l'un de l'autre que nos épaules se touchaient. Il aurait pu murmurer à mon oreille tout ce qu'il aurait voulu, sans que personne l'entendît ; mais il paraissait plongé dans de profondes méditations, et, comme il ne semblait pas disposé à rompre le silence, je m'abstins de lui adresser la parole.
La nuit arriva et promit d'être obscure ; dans la soirée de gros nuages s'étaient montrés à l'horizon,
et quoique la mer fût toujours calme, on prévoyait que le temps allait bientôt changér. ”

“ En attendant que la Pandore fût prête à les recevoir, les esclaves restèrent à l'endroit où ils
étaient casernés, et l'on travailla sur le navire à disposer tout ce qu'il fallait pour leur embarquement.
J'aspirais toujours, et avec plus d'ardeur que jamais, à passer quelques moments à terre ; il me semblait que j'aurais été bien heureux si j'avais pu courir dans les bois, que j'y aurais puisé la force de supporter les horreurs de la traversée que nous allions faire, et dont la seule idée éveillait dans mon âme les plus vives appréhensions. ”

“ « Damné lourdaud, chien de paresseux! s'écria le contre-maître; réveille-le à coups de corde, Yankee. Ronfler en plein jour! Frappe encore, encore!
fais-le chanter, mon brave !
— Non, interrompit le capitaine ; fais-le grimper, Yankee; conduis-le tout en haut; il aime à s'élever, il veut être marin; qu'il apprenne le métier!
— Parfait! répondit le contre-maître en ricanant, parfait! C'est lui qui l'a voulu; faisons-lui prendre l'air; courage, Yankee, fais-le grimper, mon brave! »
Bigman se tourna vers moi la corde levée, et m'ordonna de monter. ”

“ Les kroomen se trouvaient à l'embouchure de la rivière pour épier les mouvements du croiseur. Ces hommes étaient tout dévoués au roi Dingo ; ils me verraient traverser le fleuve à la nage, me prendraient dans leur barque et me ramèneraient à mon ignoble maître : car ils étaient là quand le marché s'était conclu. Je devais donc faire attention au bateau des kroomen et tâcher de l'éviter.
Comme toutes ces pensées traversaient mon esprit, je jetai les yeux sur le fleuve; il me parut que le navire marchait avec plus de vitesse, et, plongeant sous les lianes, je m'efforçai de précipiter ma course. ”

“ « Un crocodile ! un crocodile ! » s'écria-t-on de la Pandore.
Le capitaine et son complice ôtèrent le doigt qu'ils avaient posé sur la détente, et relevèrent leur mousquet; l'œuvre de mort allait avoir lieu sans qu'ils eussent besoin d'intervenir, et je vis une joie satanique rayonner sur leur visage.
« Pauvre Dutchy! s'écria une voix pleine de pitié, il n'atteindra jamais la rive; c'en est fait de lui.
Pauvre garçon ! le crocodile va le saisir. » ”

“ Ce n'était plus le crocodile qui me faisait regarder en tremblant à l'arrière du négrier; c'était la crainte d'apercevoir dans notre sillage une pirogue conduite par une double rangée de rameurs, et où serait assis l'affreux DingoBingo.
La pensée de retomber entre les mains de cet ignoble sauvage me causait un effroi que je ne pourrais exprimer. Cet affreux nègre me ferait payer d'autant plus cher mon évasion, qu'il m'avait témoigné plus de bienveillance et que je l'avais trompé; ma vie ne serait plus désormais qu'un long supplice, où le dégoût s'associerait à la douleur. ”

“ Mais revenons aux matelots du négrier. Quelle joie pour eux quand ils eurent acquis la certitude que le croiseur avait abandonné la chasse! Leur tâche allait être bien facile ; de tous les voyages qu'un marin ait à faire, l'un des moins pénibles est sans contredit la traversée de l'Atlantique, du golfe de Guinée à la côte du Brésil ; les vents alisés soufflent constamment en sa faveur ; il est rare qu'on ait besoin de changer les voiles; le navire glisse tranquillement sur l'onde, et paraît bien plutôt suivre le courant d'un fleuve paisible qu'il n'a l'air de fendre les vagues de l'Océan. ”

“ « Sauvés ! m'écriai-je en me levant tout ému ; sauvés ! n'est-ce pas, c'est un navire qui approche ?
— Oui, nous sommes sauvés, enfant, mais seulement de ces misérables, répondit une voix que je
reconnus pour celle de Ben Brace; le vent pousse au loin tous ces lâches, et, tant qu'il soufflera, nous n'avons rien à craindre. »
J'aperçus alors un point blanchâtre qui ne tarda pas à disparaître : c'était la voile du radeau qui fuyait devant la brise. ”

“ Néanmoins cette vue odieuse n'affligeait pas long temps nos regards, bientôt le cadavre dont nous étions suivis disparaissait tout à coup au milieu d'un flot d'écume : un nuage voilait un instant le hideux repas auquel cette proie conviait les monstres de l'abîme; il s'effaçait peu à peu, et, à l'endroit où flottait quelques minutes auparavant une forme humaine, on n'apercevait plus que des membres mutilés et la nageoire d'un requin fuyant sous l'eau avec vitesse.
Si incroyable que cela puisse paraître, ce spectacle amusa tout d'abord les matelots du négrier ”

“ Néanmoins il était facile de voir que le nombre de requins était beaucoup plus grand qu'au départ et qu'il s'accroisssait tous les jours ; c'était maintenant par douzaines
qu'ils entouraient la Pandore ; tantôt ils passaient devant la proue et tantôt ils nous suivaient comme une bande de marsouins ; d'autres, fois, on les voyait sur les flancs du navire, la tête dirigée vers le pont comme s'ils avaient voulu sauter à bord, et ils nous regardaient avec des yeux avides, comme des chiens affamés qui espèrent qu'on va leur jeter un os. ”

“ Je ne vis pas mon protecteur, et j'allais
l'appeler, quand mes yeux rencontrèrent deux individus qui, debout sur le tillac, avaient la tête levée et regardaient la grande hune. La voix expira sur mes lèvres : je venais de reconnaître la face ronde et jubilante du skipper, flanquée du visage féroce du contre-maître ; il n'y avait pas à s'y méprendre, Bigman et moi nous étions leur point de mire ; c'était l'horrible traitement qu'ils me faisaient infliger qui allumait les regards du capitaine et qui donnait ce rictus de bête fauve à son affreux coadjuteur. ”

“ J'étais donc bien convaincu de la nature de notre gibier. Mais il me coûtait d'annoncer ma découverte à mon pauvre compagnon; j'aimais mieux qu'il s'aperçut lui-même de la méprise qu'il avait faite. Je n'attendis pas longtemps : à peine avions-nous fait cent pas, que je vis Ben Brace dénouer subitement la corde qui attachait l'oiseau, attirer celui-ci par-dessus son épaule, le porter à son nez, et le rejeter en s'écriant : « Un dindon ! ah ! petit Will, non, non, ce n'est pas une dinde; mille sabords! c'est un damné vautour qui pue comme une charogne. » ”

“ A peine le jour commençait-il à paraître, que tous les yeux se fixèrent à l'horizon : pas un point de la mer qui ne fût scruté d'un œil inquiet ; pas un des naufragés qui ne s'efforçât de monler plus haut que ses camarades pour embrasser du regard une surface plus étendue. Mais l'horizon demeura désert; on ne voyait pas une voile, pas un mât, rien qui annonçât la vie, pas même un poisson qui agitât l'eau dormante, un oiseau qui vînt remuer de ses ailes l'atmosphère embrasée. ”

“ Il fallait à tout prix éviter une rencontre ; quelle que fût l'audace éprouvée de l'équipage de la Pandore, le négrier savait qu'il n'y avait pas moyen de résister à l'attaque d'un vaisseau de guerre, ou même des cinq ou six chaloupes que le croiseur pouvait mettre à flot et dépêcher contre nous. En cas de surprise, le navire était capturé ; la seule chance de salut était dans la fuite, et le skipper avait trop de prudence et d'habileté pour ne pas le comprendre. ”

“ Quelle que fût la sûreté de notre asile, nous ne pouvions pas y séjourner longtemps : c'est une position fort incommode que d'être à califourchon sur une branche ; mais ce n'était pas l'absence de confort qui nous préoccupait : nous étions habitués l'un et l'autre à nous trouver à cheval sur un bâton, et Ben Brace avait dormi plus d'une fois avec le boutehors de perroquet entre les jambes. Notre inquiétude avait un motif bien autrement sérieux : c'était la perspective d'avoir à souffrir de la faim et de la soif. ”

“ Aux yeux des matelots, chaque arbre dont les feuilles émergent directement du tronc et s'irradient, comme celles de l'aloès, de l'yucca ou du zamia, sont toujours des palmiers. C'est pour cela que Ben n'hésitait pas à trancher la question qui s'élevait entre nous; il voyait bien que ce n'était pas le même arbre que l'élaïs ou le cocotier, mais il savait qu'il y a dans le monde beaucoup d'espèces de palmiers, qui présentent entre elles d'énormes différences : il n'aurait cependant pas voulu me croire si je lui avais dit alors qu'il en existe plus de mille. ”

“ C'est bien fait! vociféra le skipper en accompagnant ces mots d'un horrible juron; la perte
n'est pas grande : un marin d'eau douce, un lâche dont nous nous passerons bien. — Assurément ! s'empressa de dire le contremaître, qui appuya cette affirmation d'une kyrielle de blasphèmes. Avis à quiconque essayerait de déserter, ajouta l'odieux homme en se retournant vers moi. Si l'imbécile n'avait pas quitté la Pandore, cette aventure ne lui serait pas arrivée; après tout, s'il préférait la panse d'un crocodile au gaillard d'avant d'un bon navire, il a ce qu'il demandait. ”

“ Je n'étais pas seulement l'esclave des officiers : chaque homme de l'équipage se croyait le droit de me donner des ordres, jusqu'à Boule-de-Neige, l'affreux nègre, qui, du fond de la cambuse, me commandait avec arrogance, tout fier qu'il était d'avoir un blanc à son service. J'étais le cireur de bottes du capitaine et des contre-maîtres, le rinceur de bouteilles du cuisinier et le valet de tous les matelots ”

“ Au moment où le soleil allait se coucher , une grande agitation régna sur le radeau , et l' espérance se ranima dans tous les cœurs . L' un des hommes qui regardaient à l' horizon s' écria tout à coup : « Une voile ! une voile ! »
Il est impossible de se figurer la joie délirante que ces mots produisirent ; chacun se leva en battant des mains et en vociférant des hourras insensés ; les uns agitaient leurs chapeaux , les autres dansaient follement ; les plus désespérés semblaient renaître à la vie . ”

“ Tout l'équipage fut bientôt endormi, et le silence régna de nouveau sur la Pandore; quant à moi, j'étais appuyé sur le bordage du navire, le regard fixé à l'endroit où j'avais vu disparaître l'infortuné Dutchy. Rien ne pouvait guider les yeux; l'écume sanglante qui, pendant quelques minutes, avait rougi un point du fleuve, s'était dispersée depuis longtemps, et l'eau sombre fuyait autour de moi sans que le moindre mouvement intérieur vint en rider la surface ”

“ Les mâts inclinés par le vent étaient loin d'avoir conservé leur position verticale; j'étais suspendu au milieu des airs et je ne voyais partout que des vagues qui scintillaient au-dessous de moi.
« Plus haut, plus haut! » cria l'Américain en agitant sa corde.
Plus haut! mon Dieu ! mais comment faire? Audessus de ma tête se dressèrent les cordages du perroquet; mais pas d'enfléchures; pas d'anneaux
où l'on pût mettre le pied, rien que les deux cordes noires et tendues qui convergeaient vers l'extrémité du mât. ”

“ Mais au dernier instant, quand la pensée n'agit plus, en face d'un péril dont rien ne peut vous sauver, l'instinct se réveille et l'homme se débat contre la mort elle-même; nul n'abandonne la vie sans chercher à se défendre ; le malheureux qui se noie saisit tout ce qu'il rencontre et ne se laisse pas tomber au fond de l'eau sans résistance; le corps persiste dans la lutte, il combat l'élément de destruction, longtemps après que l'esprit a perdu tout espoir, et les nègres de la Pandore retrouvèrent leur énergie au moment de cette lutte involontaire. ”

“ A quoi l'obscurité peut-elle nous être bonne ? Quel avantage peut-il trouver à ce que le temps soit obscur? Les ténèbres, si profondes qu'elles puissent être, n'amèneront pas de navires dans ces parages; le soleil ne s'en lèvera pas moins, et, au point du jour, il me faudra mourir. Que signifie donc cette parole de Ben Brace, et pourquoi m'a-t-il fait cette réponse ? ”

“ Sans eux, les nègres seraient venus depuis longtemps nous assaillir , et l'effroyable escorte dont nous étions entourés nous sauvegardait contre l'invasion des noirs.
On comprenait maintenant le motif qui retenait ceux-ci à bord. Toute la surface de la mer, qui s'étendait entre le vaisseau et nous, fourmillait de requins avides ; et s'élancer dans les flots, c'était se jeter dans la gueule de ces monstres.
Mais la mort ne s'en trouvait pas moins derrière les nègres ; une mort prochaine et sûre, celle qui peut-être leur réservait l'agonie la plus affreuse. ”

“ Sorte de cabestan.
« Ils étaient la plus de quatre cents, acculés par les flammes, et suspendus à l'avant du navire comme un essaim d'abeilles. »
les bastingages, les haubans, autour de l'éperon et jusqu'à l'extrémité du beaupré, se trouvait une masse de créatures humaines, tellement pressées les unes contre les autres, tellement entassées, qu'elles recouvraient entièrement l'endroit où elles étaient groupées. Elles étaient là plus de quatre cents, acculées par les flammes et suspendues à l'avant du navire comme un essaim d'abeilles au bout d'un rameau dont il couvre chaque feuille. ”

“ Bien qu'il y eût à peine quelques minutes que je
« Il est possible qu'il soit le premier qu'on mange ; mais il y en a d'autres qui mourront avant lui. »
fusse à bord depuis le chargement de notre cargaison vivante, j'étais déjà vivement impressionné par le drame effroyable dont le navire était devenu le théâtre. Les hurlements des noirs qui étouffaient dans l'entre-pont, leurs voix suppliantes qui de la prière passaient aux menaces, me faisaient pressentir ce qu'il me faudrait voir et entendre pendant de longues semaines, peut-être pendant des mois. ”

“ La brise tomba au point du jour, comme la nuit précédente; une seconde matinée arriva, mais sans qu'une voile apparût à l'horizon; le soleil parcourut de nouveau le ciel embrasé. La .nuit ramena la brise, le radeau franchit quelques milles ; les jours et les nuits se succédèrent, j'avais cessé de les compter. Aucun événement n'en variait l'affreuse monotonie, si ce n'est de temps à autre une querelle entre les naufragés ; querelle sanglante, où les couteaux faisaient de profondes blessures. ”

“ C'était une pipe de rhum; l'ivresse empêche de ressentir les horreurs de la mort, et les matelots qui ont perdu tout espoir s'y précipitent comme dans les bras d'un ami : triste ressource que le misérable appelle à ses derniers moments !
Était-ce la futaille que l'on avait descendue dans la chaloupe et qui l'avait brisée en tombant?
je l'ignoré; mais la chose était possible. Toutefois, on pouvait en avoir trouvé d'autres sur le navire : car, parmi les provisions du malheureux négrier, cette affreuse liqueur était en abondance. ”

“ On voyait leur grande nageoire dorsale pointer au-dessus de l' eau comme la vergue d' une voile de perroquet , ou fendre la mer ainsi qu' une lame d' acier , plonger un instant et reparaître en se rapprochant toujours des malheureux qu' ils étaient près de saisir .
D' après le nombre des nageoires que nous pouvions distinguer , il était probable que plusieurs centaines de ces monstres entouraient la coque du bâtiment ; plus on regardait la mer , plus on distinguait de ces créatures voraces , dont la quantité s' accroissait à chaque minute . ”

“ « Un homme à la rivière ! » s'écria le matelot de quart, et bientôt les dormeurs, dont une grande partie avaient tendu leurs hamacs sur le pont, s'éveillèrent en se demandant qui avait pu tomber dans le fleuve.
La lune était pleine, et le ciel était si pur, que l'on distinguait presque aussi bien que dans le jour les objets dont nous étions environnés. Tous les
matelots s'étaient précipités vers le bord du navire et cherchaient du regard ce qui avait pu motiver l'alerte qui venait d'être donnée ”