Jules Lecomte

“ Dans cet instant, l'atmosphère d'ombre qui enveloppait la Noémie s'embrase d'une éclatante illumination ; une pièce de gros calibre a jeté une forte détonation dans les échos de la plage où elle ricoche encore, que la clarté vive qui l'a produite a disparu... L'étonnement des marins fait place à la terreur lorsqu'ils voient, se détacher, de l'arrière-plan du cap Biafra, le beaupré, le mât de mizaine, et bientôt tout le gréement d'un bâtiment de premier rang, dont le sillage de la Noémie, en l'isolant de la terre, découpe le gigantesque squelette sur le front terne du ciel. ”

“ Enfin il remonte; le lard s'embroche dans le terrible émérillon ; une corde, dont chaque marin a reconnu la solidité, se noue à la petite chaîne, et l'appât lancé dehors retombe à la mer avec un fracas qui doit éveiller l'attention du requin. En effet, il s'approche en battant la surface de son aileron en pointe. Le requin nage vite, les matelots frissonnent d'impatience.
Groupés sur le couronnement du navire, officiers, passagers et matelots concentrent leurs regards sur l'animal qui approche et dont la transparence de l'eau colore d'un vert brillant la masse mouvante. ”

“ Qu'un grain blanc se montre à l'horizon, il fond sur vous avec une impétuosité qui laisse sans transition visible le calme de cette belle nature et l'aspect lugubre dont s'endeuille subitement l'atmosphère. Le ciel est tout à coup voilé d'épais nuages, des torrens de pluie large et fraîche s'en échappent, la brise s'est convertie en de tourbillonnantes raffales qui ballottent les pauvres navires à travers les masses d'eau et les flocons d'écume que se jettent les lames en se brisant entre elles... Puis quelques instans s'écoulent et de nouveau le ciel et la mer sourient ”

“ Les calculs approximatifs du matin faisaient penser au commandant, que le résultat des observations serait de trouver une latitude nulle, signe certain du passage de la frégate par l'équateur.
Une brise chaude et molle balançait la voilure qui battait par intervalles inégaux contre les mâts grinçans dans les jointures de leur échafaudage; la mer, un peu houleuse, roulait, par momens, contre le flanc du navire, des lames sourdes qui, brisées par sa masse, se panachaient d'écume et retombaient en paillettes brillantées par l'éclat de celle belle journée.
« Attrape huit! sonnez midi ! » ”

“ Des brisans ! Ce cri arrive à tous les coeurs; il va, vient, se répercute, et attaque tous les sens, toutes les organisations... —Où donc ? s'écrie l'officier en dirigeant des regards inquiets sur la mer qui, peu d'instans auparavant, avait toute sa confiance.—Droit devant nous!... a répondu le matelot; et tout l'équipage se lève sur les pavois, grimpe dans les cordages, afin de voir et de reconnaître le danger; toutes ces blêmes figures concentrent leurs regards sur un seul point : l'avant du navire... ”

“ Chaque nouvelle lame qui venait du large emportait un navire à la côte; à travers le brouillard humide qui couvrait la rade, on voyait à chaque nouvel instant s'éclaircir la ligne des navires, la veille encore, tranquillement mouillés de la batterie d'Esnos à l'anse Belle-Vue.
Le grand brig noir était toujours parmi les bâtimens qui résistaient le mieux à la tempête. Aux regards des marins, l'attitude de ce mystérieux navire était un problème. Ses deux câbles semblaient se prêter à tous les caprices des vagues qui ballottaient le navire ”

“ La brise, en passant dans les feuilles, éveille des bruits dont chacun lui passe par le coeur; il n'est évidemment plus sous l'empire de la résolution qui lui avait fait momentanément abandonner le navire. La lune, qui dans cet instant parait à l'horizon, répand sur cette partie du ciel des teintes rousses et sanglantes; les mahoganys, qui bordent un plateau de la montagne, y dessinent fantastiquement leurs noires silhouettes, en enlaçant leurs branches comme une ronde cabalistique qui semble lui borner le passage; Lucien éprouve un instant de secrète terreur. ”

“ LA NOEMIE A BIAFRA. 141
La chaloupe se débat dans les lames et secoue son fanal qui brille et pâlit alternativement. La frégate, qui en approche, bondit de joie sur les plus grosses vagues que le vent pousse avec elle. Le négrier gagne toujours dans le vent, et, de sa grande hune, on distingue encore bien la petite lumière de la chaloupe et la masse noire du grand navire qui n'en est plus qu'à quelques encablures. ”

“ Pourtant, si le gaillard-d'arrière de la frégate et la mer sur laquelle glissait doucement sa carène étaient calmes et silencieux, il n'en était pas ainsi de l'avant et d'une partie de la batterie où pêle-mêle se confondaient encore les attirails de la cérémonie, les débris des costumes, les décorations de l'autel, et les matelots qui s'en étaient amusés ; la rigueur de la discipline endormie laissait encore déborder par intervalles quelques trop-pleins d'ivresse, quelques réminiscences de joie mal éteinte sous le poids de la fatigue. ”

“ Si lui-même, le pauvre matelot, pâle et souffrant de maladie, se hasarde, par un beau jour de soleil, à monter sur le pont prendre l'air, et s'amuser, appuyé sur les bastingages, en regardant passer l'eau bleue le long du navire, ne verra-t-il pas l'affreux requin dont la masse verdâtre est colorée par la transparence de l'eau, s'agiter autour du bâtiment , battre la surface de son aileron, comme joyeux d'attendre un corps que lui promet la maladie? ”

“ La raffale qui avait entraîné l'Azelma à la côte était la dernière période du raz-de-marée; les derniers cris de la tourmente s'assoupissaient peu à peu.
De telles et si brusques transitions sembleraient étranges à ceux qui jugeraient les mers et les cieux des Antilles par nos mers bourbeuses et nos cieux livides. Un coup de vent dans nos régions est invariablement soumis à des phases de croissance et de décroissance qui ne diffèrent, que peu les unes des autres. Sur ces mers, les événemens atmosphériques sont au contraire presque toujours brusques, soudains, instantanés. ”

“ Dans d'autres circonstances, le cri brisans ! équivaut
plus sérieusement au cri de mort. C'est sur une côte vers laquelle le vent et la mer entraînent un pauvre navire; c'est quand , dans l'ombre épaisse d'une nuit sans étoiles, dans la brume d'une atmosphère chargée de frissons, que le cri qui annonce la présence de ces écueils est un signal d'agonie et de désespoir. ”

“ L'équipage se rend à l'appel de son chef, et pour un instant les travaux sont suspendus. La plupart des nègres se sont blottis dans les coins que les dispositions du navire leur offrent; la clarté terne du ciel sans lune éclaire à peine l'ensemble de ces dispositions que des lumières trahiraient aux vigies de la frégate. Les trente matelots sont au pied du grand mât ; ils se tiennent cramponnés aux cordages parce que le brig ballotté par la mer roule par instans assez fort, pour que leur équilibre de marin soit insuffisant
pour les maintenir. ”

“ Un marin croira difficilement à de semblables extravagances de la part d'une grande nation maritime; comment penser qu'un navigateur enraie ainsi son navire pour s'assoupir dans l'orgie ! La mer a des passions soudaines et terribles; son engourdissement apparent n'est souvent qu'un court entr'acte à ses fureurs et à ses orages. Dormie sur l'Océan sans une vigie attentive, bon Dieu ! Il y a bien des épaves dans un vaisseau, et la mer les entrechoquerait paisiblement quelques heures après les avoir furieusement détachées du pauvre navire. ”

“ Les Anglais se débattent toujours avec les nègres que remorque la Noémie, on ne sait ce qu'ils font. Un matelot, qui par hasard a jeté les yeux dans les eaux du navire, aperçoit la chaloupe où règne la plus grande confusion ; mais il ne voit rien de plus, les Anglais semblent avoir abandonné la chasse.
C'est dans ce moment que la Noémie présente l'avant dans la passe, elle se détache en noir dans l'intervalle que laisse à jour la déchirure de la côte. Sur son avant, la mer déferle avec fureur sur des récifs qu'on ne voit pas parfois ”

“ Le navire reçut dans ce moment l'effet d'une impulsion réactive... Un fracas, que l'on ne distinguait plus, se mêla au bruit de la tempête. C'était le mât de misaine qui se fendait avec un craquement épouvantable, et qui se débarrassait de tous ses agrès : mâts de hune, vergues, barres tout croulait et ébranlait le reste de notre mâture; je regardai en haut : le bas mât était nu, dépouillé et debout comme un grand chêne dont la foudre a brisé les branchages. en le sillonnant lui-même. ”

“ Le matelot qui l'a aperçu prévient subitement ses camarades : « Un requin ! un requin ! » Ce cri court dans toutes les parties du navire comme la nouvelle du feu qui se déclare dans un hôtel garni. Le maître d'équipage, qui un instant a disparu, remonte sur le pont avec un gros croc en fer, garni d'une chaîne de plusieurs pieds: c'est l'émérillon ; alors tout est en l'air à bord : l'officier qui n'est plus de quart, et qui, jeté sur son hamac, cherche quelques instans de ce repos auquel invite si bien la langoureuse température tropicale, le pauvre officier cherche en vain à dormir ”

“ LA NOÉMIE A BIAFRA. 159
embarcations sont cramponnées l'une à l'autre, et s'efforcent, par des cris répétés, d'attirer sur elles l'attention des hommes qui couvrent le pont du brig. La confusion est si grande parmi les noirs, qu'on veut commencer à entasser dans l'entrepont depuis que leur présence est inutile, que l'on ne prend pas garde à ce qui se passe sous le couronnement, et, si quelques regards s'étendent parfois dans l'obscurité de la nuit, c'est sur la frégate toujours mouillée, que se concentrent les inquiétudes.
Tout danger n'est pas vaincu avec cet appareillage clandestin. ”

“ A deux milles environ du lougre français, un autre petit bâtiment dont la coque était souvent cachée par le gonflement de la mer dressait en l'air son mât isolé et sans voiles : c'était un cotre. Comme depuis le matin, il était dans cet état et que notre lougre avait constamment tenu croche à sa vergue son pavillon, souvent visible au milieu des folles risées du vent, ce devait, être un ami... ”

“ Je jetai les yeux par-dessus les pavois ; la mer était belle ; seulement, de petites lames où tremblaient les rayons de la lune. C'était une nuit sereine et douce ; le ciel était pur et bleu, bleu parsemé d'étoiles brillantes comme la basquine toute pailletée d'une jeune danseuse espagnole ; rien qu'un petit nuage blanc qui tachait ce beau ciel, dans la direction où j'avais vu le grain poindre... A cela près, c'était le plus beau tems de la carte.
Le capitaine descendit bientôt, après m'avoir souhaité un bon quart. ”

“ A ton âge, le malheur est un mot...
— Oh! ce mot s'est réalisé pour moi, mon père !... Monsieur Martial !... est-il vrai, dites-lemoi, que Lucien soit votre frère ?...
Ce nom fit pâlir les deux hommes.
Mais la jeune créole paraissait s'abandonner à une exaltation où Martial était sans doute bien disposé à la suivre. La figure calme et sévère du vieillard les contint tous deux.
— Oui... répondit le marin, ce Lucien est mon frère... Pourquoi demandez-vous cela ? le connaissez-vous donc, Clary ?
— Martial! mon père! oui, je le connais... ”

“ Toute la ville était descendue sur le rivage. Les créoles, dont les penchans généreux se révèlent toujours dans ces grandes catastrophes, s'étaient entourés de tous leurs esclaves et luttaient de zèle et d'intrépidité dans ce drame désastreux. Depuis le commencement du raz-de-marée, à peine un bâtiment était-il jeté sur la plage que les secours empressés de l'humanité poussés jusqu'à l'abnégation et l'imprudence entouraient les pauvres marins mêlés parmi les épaves dans ces flots courroucés ”

“ Quelque habile que soit le capitaine à diriger son navire sur ces rivages qui lui sont familiers, il sait que le passage du Sombrero est praticable seulement dans un chenal étroit; l'obscurité et la confusion qui règnent encore sur son bord lui montrent la hardiesse de sa tentative avec toutes ses chances périlleuses. ”

“ Le capitaine, attentif aux moindres mouvemens du navire, attendait avec anxiété la fin de cette situation, que les caprices du hasard pouvaient encore dénouer d'une manière déplorable pour lui.
Les choses étaient dans cet état, quand plusieurs grandes lames portées par une raffale vinrent se briser avec fracas dans les récifs du débouquement de la passe; une houle longue et creuse se prolongea le long des rochers et vint, soulever la Noémie à plusieurs reprises ”