Maître d'équipage

“ Le premier est le maître d'équipage, dont l'emploi est de veiller à la manœuvre et de la faire exécuter par les matelots, de suivre et de faire travailler les matelots au gréement, à l'arrimage de la cale, aux embarquements et aux débarquements, aux manœuvres des ancres et autres ouvrages tant intérieurs qu'extérieurs.
Il y a encore un maître charpentier, un maître caltât. un maître voilier, et quelquefois un maître canonnier. Pour la pêchè de la baleine, on embarque des harponneurs, pour celle de la morue, des maîtres pêcheurs et saleurs. ”

“ En tête de celui-ci figurait le maître d'équipage, qui avait autorité sur tous les hommes concourant spécialement à la manœuvre des voiles et à l'entretien de la coque, sur les mariniers, - les voiliers, les charpentiers, les calfats, etc. ; c'était lui qui, muni du sifflet et secondé ou suppléé par un contremaître et plusieurs quartiers-maîtres, commandait la manœuvre en toute circonstance ”

“ Une fois l’équipage embarqué (et c’est pour longtemps, d’ordinaire jusqu’au retour en France, à moins que le capitaine veuille bien encourir les risques et la responsabilité des querelles, du tapage ou de la désertion à terre) , on procède à l’attribution des couchettes, que les marins appellent leurs cabanes et qui sont des espèces de niches rangées à hauteur d’hommes tout autour du poste de l’équipage, où ils installent la literie qu’ils ont apportée ; puis le maître d’équipage assoit son autorité en distribuant les postes de manœuvre et le service de l’ordre intérieur ”

“ En un mot, le maître d'équipage connaissant ses sujets, doit savoir les disposer de manière à former un ensemble, qui groupé avec science et réflexion, renferme toutes les diverses forces et tous les différents moyens d'action. ”

“ Un maître d’équipage, à bord d’un bâtiment de guerre anglais, est un personnage plus important que sur un bâtiment américain. Ni le premier lieutenant, ni même le capitaine ne dédaignent de converser avec lui par occasion, et on le voit quelquefois se promener sur le côté à tribord du gaillard d’arrière, s’entretenant avec l’un ou l’autre de ces grands dignitaires. Nous avons déjà dit que Cuff et Strand avaient servi autrefois ensemble, car le dernier était déjà maître d’équipage sur le bâtiment à bord duquel Cuff avait fait son apprentissage comme midshipman. ”

“ Il est obligé de monter en haut pour prendre un ris ou serrer les huniers, il met ses mains dans le goudron et la graisse comme les autres et les hommes n'ont pas pour lui le respect qu'ils doivent à un officier. L'équipage l'appelle « le garçon des matelots » parce que c'est lui qui leur distribue le bitord, le merlin et autres choses dont ils ont besoin pour leur travail ; il a la responsabilité du magasin du maître d'équipage qui contient tous les outils, tels que épissoires, mailloches à fourrer, etc..., etc... Le capitaine tient à ce qu'il garde son rang et obtienne la soumission de tous. ”

“ Tiens bon! commande l'officier en second, dont le poste de manœuvre est sur le gaillard d'avant, d'où l'on observe le mieux le mouvement des ancres ; un long coup de sil-
flet du maître d'équipage répète le commandement; le cabestan s'arrête ; le navire est à pic de son ancre, un effort de plus, on l'arrache ; c'est le moment d'établir les voiles.
Borde et hisse les huniers ! — A cet ordre du commandant, les huniers, dont on largue toutes les cargues, sont tendus par leurs points, leurs angles, au moyen des écoutes ”

“ Jukes sentait la main lui remonter tout le long du corps. C’était le maître d’équipage. Jukes reconnaissait ces mains, si épaisses et si larges qu’on eût dit qu’elles appartenaient à quelque différente race d’hommes. ”

“ Les fils de « sous-lieutenants de vaisseau ou de port, de négociants en gros, d'armateurs, de capitaines marchands, et de gens vivant noblement, » purent briguer, après six ans de service dans l'emploi de volontaire, le grade de sous-lieutenant de vaisseau. Les volontaires remplissaient à bord des bâtiments du roi les mêmes fonctions que les élèves de la marine; ils vivaient à la même table et portaient le même uniforme. Placés sous la police immédiate des majors ou premiers lieutenants, ils étaient subordonnés au maître d'équipage , au maître pilote et au maître canonnier. ”

“ Nul ne peut être maître ou premier maître s'il n'a servi six mois au moins dans la première classe du grade inférieur, à bord d'un vaisseau ou d'une frégate à voiles ou à vapeur armé, ou à bord d'une corvette ayant au moins 250 hommes d'équipage, ou s'il n'a rempli pendant le même temps, comme deuxième maître de première classe, les fonctions de maître chargé sur tout autre bâtiment armé, à voiles ou à vapeur, ayant au moins 150 hommes d'équipage (3) . ”

“ C'est cela ; fais mettre un homme dans tes porlehaubans de misaine, pour attraper la ligne avec une gaffe dans le cas où elle tomberait à la mer.
A ces dernières paroles notre maître d'équipage,.
qui mange à la table des officiers, et par conséquent doit profiter de notre bonne fortune, se place au poste indiqué. Aussitôt le capitaine ordonne au timonier de serrer le vent, et notre barque, docile au gouver-
nail, s'avance au-devant du précieux envoi, vers lequel nos espérances gastronomiques volent encore plus vite. ”

“ Quant aux noms des passagers et des gens de l'équipage, avec leurs gages et loyers , cette formalité ne s'observe plus aujourd'hui, parce qu'elle se trouve remplie par le rôle d'équipage que le capitaine doit prendre au bureau des classes. ”

“ Appartiendra au maître de cfaire l'équipage du vaisseau, dt choisir et louer les pilotes, contre-maître y matelots et compagnons; ce qu'il fera néanmoins de concert avec les propriétaires, lorsqu'il sera dans le lieu de leur demeure.
6.
Dans les lieux où il y aura des pauvres renfermés, les maîtres, en faisant leur équipage, seront tenus d'y prendre les garçons dont ils auront besoin pour servir de mousses dans leurs vaisseaux. ”

“ En service, il n’y a point d’égaux ; il n’y a que des supérieurs et des inférieurs, des hommes qui commandent et des hommes qui obéissent. Un équipage bien conduit doit manœuvrer, dans toutes les circonstances, comme s’il s’agissait du salut du navire ”

“ — Capitaine, lui disait-il sans cesse, vous faites des avances qui vous rapportent tout au plus trois cents pour cent ; à votre place, moi, maître, je gagnerais autant, et même davantage, sans débourser un sou. Votre brick marche comme une dorade ; armez-le en course, je réponds de l’équipage ; laissez-moi faire, et à chaque prise vous entendrez la chanson du corsaire.
Mais l’éloquence de Kernok n’avait jamais ébranlé la volonté du capitaine, car il savait parfaitement que ceux qui embrassaient cette noble profession finissaient tôt ou tard par se balancer au bout d’une vergue ; ”

“ Quiconque aura vécu pendant quelques années de la vie du marin, quiconque aura pu observer l’organisation, l’existence intime d’un navire de guerre, comprendra sans peine combien les nouvelles que nous venions de recevoir allaient rendre plus délicate et plus assujettissante la tâche du commandant en second de la corvette, de l’homme sur lequel reposait tout entier le soin de maintenir une exacte discipline dans les rangs d’un nombreux équipage. ”

“ Comme je cherchais des yeux le port où nous allions descendre, maître Pierre me tira d'embarras en m'apprenant que le port du Moustique était encore à construire; on n'aborde pas, on échoue. Lorsque la proue a touché le sable, un homme de l'équipage se jette à l'eau et tire le bateau aussi loin qu'il peut aller.
Les autres débarquent en bondissant, comme les moutons de Panurge. Marinette me donna l'exemple : un grillon ne saute pas mieux. ”

“ Les Anglais l’appellent ship’s people, le peuple du vaisseau, comme les Hollandais scheeps volk. L’équipage se compose de tous les hommes embarqués pour le service du bâtiment, à l’exception de l’état-major. Le mot équipage, appliqué aux harnais du cheval, vient évidemment de equum parare, préparer ou parer le cheval ; tout ce qui ensuite est devenu costume complet, parure, ensemble d’outils et ustensiles, s’est appelé équipage ; on a un équipage de guerre et de chasse, équipage de canon : on a pu avoir équipage de navire, pour exprimer le gréement, et par extension, les hommes. ”

“ La présence du pilote à bord n'est et ne saurait être pour le Capitaine et l'équipage le droit de se croiser les bras et de fermer les yeux : leur devoir est de coopérer à la direction du navire et de la faciliter... le pilote, simple marin par l'état, par l'éducation, par les mœurs, peut s'oublier, se quereller avec l'équipage, le brutaliser, ne pas être obéi par lui. ”

“ La communication avec la terre a cessé; tout est prêt, on n'attend que le commandant, ou quelque canot attardé envoyé pour recueillir les traînards de l'équipage : le navire les appelle par des signaux de ralliement qui flottent à ses mâts, ou par des coups de canon tirés par intervalles : c'est le cheval qui hennit, mord son frein et veut partir. ”

“ Pour lui, il savait bien que son fort, s’il devait se rendre, se vendrait chèrement. Il était là comme dans un navire à l’ancre, avec une bonne cargaison de munitions et de vivres dans les soutes. L’équipage ne pouvait descendre à terre sans permission. Il dépeignit, avec la poésie simple de l’homme qui aime son métier, les habitudes conservées, la stricte discipline ; il évoqua la gueule des lourds canons marins aux sabords, les sentinelles aux bastingages, le timonier à sa longue-vue. ”

“ Je me charge d’avertir les Américains, offre l’officier de cavalerie, mais je dois encore et, dès à présent, attirer votre attention sur la nécessité qu’il y a pour nous d’assurer, par nos propres moyens, tous les services à bord du croiseur, car aucun homme de l’équipage ne restera sur le navire. ”

“ Nos quatre bateaux traversent rapidement, adroitement, les rangs serrés des cuirassés d’escadre et des croiseurs, — qui ne partiront, eux, que ce soir ou demain.
Grand vacarme de tambours, de clairons, de musiques : ce sont les saluts aux bâtimens amiraux. L’équipage est aux postes de manœuvre sur les plages avant et arrière, en rangs sur deux, immobiles, la garde présentant les armes. Tout cela a grand air et sent la forte discipline. La Marine d’autrefois avait plus de laisser-aller, de rondeur, de bonhomie. Nous nous sommes saxonisés. ”

“ Ah ! le brave officier, solide et ardent à la fois, si enthousiaste de son Calmar, et si bien maître de lui, de son bateau, de ses hommes ! Ces commandans de sous-marins sont une élite, élite que préparait déjà celle des commandans de torpilleurs. Et c’est au moment où l’officier de vaisseau montre si bien la souplesse d’aptitude que lui donnent son instruction et son expérience, la valeur morale qu’il puise dans son éducation, dans le précoce exercice de la responsabilité, c’est à ce moment qu’il est le plus attaqué de tous côtés ! ”

“ Les maîtres, en général, représentent toujours la pratique pure; l'officier, la théorie de la pratique. Les fonctions du maître canonnier dans le cours de la navigation ont toujours rapport à sa profession ; il doit, aux heures prescrites, instruire les novices sur l'artillerie, s'assurer constamment de la bonne tenue de la batterie, du bon état de la soute aux poudres, de la conservation des artifices de toute espèce : obus, grenades, fusées, chemises soufrées, flambeaux, flammes du Bengale, étoupilles, dont il est responsable. ”

“ Beaucoup n’ont jamais été à portée de mettre à exécution la partie brillante du marin, la manœuvre, qui déjoue les dispositions de l’ennemi et donne l’avantage à forces égales. Qu’ont de commun avec l’art du vrai marin les canonniers, les voiliers, les calfats, les charpentiers, et on pourrait dire les maîtres d’équipage, dont la majeure partie sait à peine lire et écrire, quelques-uns point du tout ? Il y en a cependant qui ont obtenu des grades d’officiers et même de capitaines [7] . ”

“ En présence de ces faits, les bonnes volontés hésitent à s’offrir. On comprend du reste qu’il fallût avant la guerre une singulière audace pour embrasser la profession d’armateur.
L’ÉQUIPAGE Le navire est appareillé : cellule vivante, détachée de l’organisme national. Avec son capitaine, représentant l’ordre public, ses officiers, ses matelots, ses ravitaillemens de toutes sortes, le voilà qui flotte sur la mer. Il porte dans ses flancs des marchandises et des passagers. ”

“ L’équipage a-t-il souvent des prises à partager ?
— Oh ! très souvent ; ce n’est jamais là ce qui manque.
— Alors vous devez être tous attachés à votre navire et à votre capitaine. Le marin aime le vaisseau et le commandant qui lui font mener une vie active.
— Oui, madame ; nous menons ici une vie active. Et il y en a aussi parmi nous qui aiment bien le vaisseau et le commandant. ”

“ Ne leur demandez pas un travail obscur et prolongé. Une fois que l'excitation qui les anime a disparu, la crainte et le mécontentement la remplacent ; mais qu'au moment d'une action, un habile capitaine exalte pour la gloire du pavillon les passions de ces Méridionaux impétueux, il n'est pas alors de témérité qu'il ne puisse entreprendre avec un pareil équipage.
Dans les ports de guerre, les enfants du peuple, familiarisés avec la marine de guerre, aspirent, dès qu'ils ont atteint l'âge de treize ans, à s'embarquer comme mousses sur une agile frégate ou sur un puissant vaisseau. ”

“ La réception que me fit l’équipage n’était guère propre à me retenir, il est vrai. Tous ceux qui ont visité des vaisseaux de guerre français n’ont certainement pas oublié l’accueil bienveillant et poli du capitaine, des officiers, la prévenance des maîtres et des élèves, et l’urbanité incroyable des matelots. À peine votre embarcation touche-t-elle le flanc du navire, à tribord, si vous êtes un personnage de distinction, à bâbord, si vous êtes comme moi chétif et obscur, qu’une double corde, élégamment couverte de drap bleu, descend jusqu’à vous, pour vous aider à franchir l’échelle. ”

“ Tout l'équipage se regardait, consterné, croyant à un enchantement, quand plusieurs bras velus et gros comme les mâts du navire sortent de la mer, saisissent deux matelots suspendus aux haubans et les entraînent au fond des eaux; plusieurs autres grands bras s'étendent encore pour attirer de nouvelles proies. Fort heureusement le capitaine était un homme plein de sens et de courage. Il fait prendre des haches à tout l'équipage; au fur et à mesure que les bras se montrent, on les coupe hardiment. ”