Louis Granval

“ Le temps de caréner à neuf la frégate et Duguay-Trouin reprit la mer. Cette fois, tout se passa à merveille. Il était devenu, comme par enchantement, un marin qui ne craignait plus les coups de tangage ni de roulis. Chantant et sifflotant comme ses compagnons, il ne tarda pas à se faire aimer de tous, pour sa bonne humeur inlassable. Le maître d'équipage le prit sous sa protection particulière et entreprit de compléter son éducation, chose qui se fit très rapidement.
— Réjouis-toi, petit, lui dit-il, en lui montrant l'horizon ; cette fois, nous allons combattre ! ”

“ Un ouragan se déchaîna. Les vaisseaux à l'ancre se mirent à danser de si inquiétante façon, qu'il fallut gagner la haute mer, sans délai. La tempête se prolongea. Et les soldats qui étaient a terre risquaient d'être pris par l'ennemi qui pouvait redescendre de la montagne et fondre sur ces troupes sans secours !...
— Il faut les réembarquer à tout prix !... ordonna Duguay-Trouin.
On revint vers la rade. Ce fut au prix
de mille prodiges, et la mort fut frôlée bien des fois.
Une fois tout le monde en sûreté, un cri se propagea :
— Les futailles !... ”

“ Duguay-Trouin fit un chaud éloge du chevalier de Tourouvre, appartenant à l'escadre de Forbin.
Loin de considérer les autres chefs comme des rivaux, le capitaine de vaisseau les estimait avec sincérité, comme il se devait, entre gens d'honneur. Ainsi qu'il le disait lui-même : « ... l'émulation ne nous empêche pas de nous rendre réciproquement justice, avec une satisfaction intérieure que les faux braves ne connaissent pas ». ”

“ Aussitôt, reprenant ses sens, il l'évita par un bond de côté et abattit son sabre d'abordage. Des rumeurs, des cris, des jurons éclatèrent partout à la fois. Les deux équipages se battaient comme des démons.
Par trois fois, les hommes de la Trinité furent repoussés. Par trois fois, ils revinrent à la charge. Finalement, une fumée épaisse s'échappa du château de poupe hollandais.
— Le feu !... Courage, nous le tenons !
La victoire resta aux Français. Noir de poudre, échevelé, magnifique, Duguay-Trouin avait montré une telle vaillance pour un novice, que son frère l'embrassa devant tous. ”

“ Jamais homme n'avait porté les sentiments d'honneur à un point aussi élevé, et jamais homme ne fut d'une fréquentation plus sûre et plus agréable. Ni ses exploits, ni les honneurs n'avaient modifié son caractère. Parvenu presque au faite, il vivait avec ses anciens amis comme s'il n'eût pas été plus qu'eux. En revanche, quiconque voulait prendre des airs supérieurs avec lui constatait que Duguay-Trouin, quand il le voulait, savait arborer la froideur la plus nautaine, employer le langage le plus cassant. ”

“ « Tout le monde à plat ventre, clama Duguay-Trouin. Et qu'on reste ainsi durant le combat !... »
Cette manoeuvre était indispensable. En effet, lorsque la mer est un tant soit peu agitée, les mouvements du navire, par la houle et le tangage, protègent plus ou moins ceux qui sont à bord, tandis qu'en l'occurrence, toutes les bordées ennemies allaient balayer le pont.
« Vous ne vous relèverez qu'à chaque fois que j'en donnerai le signal par le cri de: « Vive le roi!...», poursuivit le capitaine. Et immédiatement, de nouveau au sol... » ”

“ « J'en ai l'eau à la bouche !... », affirma Duguay-Trouin.
Une assemblée aussi vaste de bâtiments né pouvait marcher qu'en se tenant forcément assez égaillée. Le Français remarqua un groupe de vingt navires à l'avant, flanqués d'un vaisseau de guerre. Ils étaient à trois lieues, au moins, des autres.
Arborant pavillon anglais, DuguayTrouin décida d'approcher, ensuite de se démasquer et de prendre le navire de guerre. Puis il emmènerait quelques marchands, avant que le reste de la flotte eût eu le temps d'accourir. — Où est le Paon?... demanda-t-il. ”

“ « Voilà des gens qui me plaisent... ditil. C'est un plaisir que de combattre ainsi. Nous pourrons donner toute notre mesure ! Préparez les haches, les grenades, les sabres et les pistolets ! Nous allons leur tailler des croupières...»
Trois bordées, coup sur coup, dont l'une à double charge. Puis un feu roulant de mousqueterie, et, tout de suite, les matelots s'apprêtèrent à sauter. Ah ! on ne défiait pas impunément un homme comme Duguay-Trouin ! Il fut le premier à bord de l'ennemi à la tête de ses braves.
Le corsaire hollandais se battit cependant comme un lion. ”

“ Du côté français, il manquait la moitié de l'équipage. Par là-dessus, survint une tempête qui mit tout le monde en péril. Le second de Duguay-Trouin, capitaine Boscher, chargé de piloter le Sans-Pareil, eut la présence d'esprit de faire jeter à la mer tous les canons du pont et du gaillard d'avant, pour lui permettre de résister aux vagues furieuses. Sans mâts, sans canons et sans voiles, le vaisseau anglais réussit, grâce à l'habileté de Boscher, à gagner un port français. ”

“ Les poings serrés, il s'aperçut que les Anglais gagnaient à vue d'oeil sur l'Auguste. Il signala frénétiquement à de Nesmond :
« Jetez à la mer tout ce qui ralentit votre marche. Vos ancres, vos mâts de rechange, votre chaloupe même !... Il faut sauver votre vaisseau... »
L'ennemi gagnait toujours. Vers les cinq heures du soir, ses forces approchèrent à portée de canon. Que faire ? La conjoncture était embarrassante. Pas un instant, Duguay-Trouin ne songea à sa propre sûreté. Et pourtant, à vouloir protéger son camarade, il risquait de perdre son propre navire également. ”

“ Duguay-Trouin fit une réjouissante
réponse.
— Pour le moment, peut-être...
— Mais, René, que voudrais-tu donc ?
— Je voudrais un grand et beau navire. J'ai des démangeaisons d'accomplir des exploits retentissants. Mais j'ai patience encore, mon cher père, et vous remercie de ce que vous faites pour moi. Je sais que tout vient à point à qui sait attendre.
Le Coëtquen prit la mer, accompagné d'une autre frégate de même force. La besogne fut ainsi convenue :
— J'attaquerai les vaisseaux de guerre, dit Duguay-Trouin à son collègue, et toi, tu amarineras les navires marchands. ”

“ Je jure de révéler à Sa Majesté, mon roi, tout ce que je pourrai connaître de contraire à sa personne et à l'Etat. Je jure d'observer les règlements de l'Ordre, en bon, sage et loyal chevalier...
Il se tut et resta prosterné. Alors, le roi, d'un geste noble et fier, tira son épée du fourreau et en toucha DuguayTrouin, sur chaque épaule. Un gentilhomme,
gentilhomme, se trouvait à sa droite, lui tendit une croix. Louis XVI l'accrocha sur la poitrine du nouveau chevalier do Saint-Louis.
Duguay-Trouin se releva ; il était transfiguré. ”

“ On le voyait à la manoeuvre,
manoeuvre, disparaître pour quelques instants, et revenir les yeux creux et le teint jaune, mais aussi vaillant que toujours. Cette scène se répétait plusieurs fois par jour, et les matelots qui avaient cessé de le plaisanter, étaient plutôt enclins à le plaindre, maintenant.
Sur ces entrefaites, on signala un vaisseau marchand anglais. Le chagrin du jeune René fut vif de no pouvoir prendre part à l'abordage, car ses forces l'eussent trahi. Mais le bâtiment ennemi, chargé de sucre et d'indigo, incapable de se défendre, se rendit à la première sommation. ”

“ Droit sur le navire commandant!...
— Vive le roi !... Nous saurons mourir pour lui...
Duguay-Trouin avait calculé que les Anglais s'attendraient à une tentative de fuite, et non à pareil abordage. Profitant de la surprise et de la confusion, il y aurait de grandes chances pour qu'il détruisît celui qu'il avait choisi pour cible, en même temps qu'il coulerait lui-même. De sorte que le pavillon français resterait au mât jusqu'au bout. Et cela lui importait plus que tout au monde. ”

“ Ah ! poursuivit Duguay-Trouin avec feu, point n'est besoin de parlotes et de conseils pour se couvrir de gloire ou bien mourir ! C'est à vous, monsieur, que devrait revenir l'honneur de courir le risque des bons ou des mauvais événements. Tous ces bavards qui s'agitent dans une. salle et qui ne connaissent pas les joies grandioses de combattre et de vaincre sont trop prompts à éplucher des inconvénients et à les craindre alors qu'une prompte action, la plupart du temps, l'emporte sur une prudence déplacée ! ”

“ Mais il y fut détruit à l'ancre, et les matelots s'embarquèrent sur leur prise pour repasser en France.
Quant au Magnanime et au Fidèle, on ne sut jamais ce qu'ils étaient devenus. Ils avaient dû périr dans la tempête qui avait failli être si funeste à Duguay-Trouin. La douleur du Malouin fut grande. Non seulement il y avait à bord de ces deux bâtiments près de douze cents hommes d'équipage, sans compter quantité de soldats et d'officiers, mais il y avait encore à déplorer la perte de l'un de ses frères d'armes, ce chevalier de Courserac, dont nous avons parlé à maintes reprises. ”

“ Une bordée jaillit des flancs du François. Le grand mât de hune et la grande vergue du Boston s'abattirent sur le pont.
— Et d'un!... gronda le glorieux corsaire.
Approchant le Sans-Pareil, malgré le feu roulant des pièces et de la mousqueterie, il jeta les grappins. Tout l'avant du navire français était couvert de grenades prêtes à nettoyer le pont anglais. La besogne fut proprement faite.
— La charge !... Battez la chairge ! hurla Duguay-Trouin. Nous allons sauter à l'abordage ! ”

“ Déjà ce dernier était sur le point d'être rejoint, quand Duguay-Trouin, commandant l'Eclatant (soixante-dix canons, s'il vous plaît) se jeta dans la mêlée. D'une série de bordées bien ajustées, il rasa le pont ennemi qu'il laissa aussi nu qu'un ponton. Plus un seul mât... Et un feu de mousqueterie, tiré avec la même sûreté, abattit une bonne partie de l'équipage.
— Attention ! En voici quatre qui arrivent !
— Laissons-les venir, dit DuguayTrouin. Amusons-les et attirons-les sur nous pour dégager les camarades. Voici
le brouillard qui s'élève à nouveau et qui va nous tirer d'embarras. ”

“ Le marquis s'approcha de Duguay-Trouin et lui prit la main dans un élan de sympathie. Celui-ci, remué, s'écria :
— Tous ces gens qui composent les conseils de marine choisissent constamment le parti le moins honorable et le moins avantageux. Ne croyez-vous pas, monsieur, que plus le péril est grand et le succès incertain, ce n'est pas à des gens assis autour d'une table à décider, mais au commandant?... ”

“ Nesmond, après un coup d'oeil jeté à sa poupe, comprit tout. Il gronda, furieux :
— C'est ce maladroit capitaine de pavillon qui est cause de tout. J'avais donné ordre d'arborer les couleurs du roi !
Tout fut remis en ordre. Mais il était dit que Duguay-Trouin boirait le calice jusqu'à la lie. Car, sous ses propres yeux, ce fut le navire de son chef qui captura l'Espérance !... Durant le combat, le pauvre de la Villestreux fut tué en tentant de s'emparer de l'Anglessy. L'Anglais lui démâta son Saint-Antoine et s'échappa. ”

“ Le spectacle était propre à remplir les Anglais d'effroi, de tous ces farouches combattants, l'oeil en feu, le sabre et le pistolet aux mains, rangés sur le platbord, et ramassés sur eux-mêmes, prêts à bondir ; la débandade se mit sur l'Elisabeth, et ayant même que les vaisseaux se trouvassent bord à bord, le pavillon ennemi fut amené avec hâte.
Le Chatham résista beaucoup mieux aux deux autres français. ”

“ Pendant quatre aimées, donc, Duguay-Trouin, qui passait ses hivers à Brest et ses étés à Saint-Malo, occupa ses loisirs à se perfectionner intellectuellement et physiquement. Lectures, études, exercices du corps, il menait ces occupations de pair, non sans une grande joie en luimême, comme il arrive toujours lorsqu'on possède un esprit sain dans un corps sain.
Depuis le fameux bombardement, de Saint-Malo, le roi y envoyait tous les ans un corps d'officiers et de soldats de la marine pour y faire un stage. ”

“ L'abordage eut lieu à une seconde reprise. Mais, pas de chance. Cette fois, le feu s'en prit au navire de DuguayTrouin. Nouvelle interruption pour combattre ce maudit fléau. La nuit vint et finalement, le François conserva ses deux prises, pendant que le convoi fuyait comme une bande d'oiseaux devant l'orage.
On travailla, de chaque côté, dans l'obscurité, à réparer les voiles détériorées. Au point du jour, Duguay-Trouin se jeta à nouveau sur les deux vaisseaux anglais, et après leur avoir causé les plus grands ravages, réussit à les mater définitivement. ”

“ Par conséquent, René peut, sans crainte, partir avec un autre chef.
On partit au printemps de 1690. Malgré ses dix-sept ans, Duguay-Trouin savait maintenant beaucoup de choses. Il possédait, entre autres, un coup d'oeil remarquable qui lui permettait de discerner à longue distance, sans le secours d'aucune longue-vue, la qualité de n'importe quel vaisseau.
Ce qui fit que lorsqu'on signala une flotte de quinze bâtiments anglais et que la plupart des officiers de bord les déclarèrent vaisseaux de guerre, il hocha : a tête avec véhémence. ”

“ Duguay-Trouin connaissait les dispositions de l'auberge qui était appuyée à une montagne, de telle façon, que, du second étage de la maison, on avait accès à une série de terrasses descendant jusqu'à un jardin assez boisé. Derrière ce jardin, courait une rue presque toujours déserte, donnant droit sur la campagne.
Tout se déroula à souhait. Avant do prendre le large dans son déguisement suédois, le maître d'équipage avait soigneusement fait connaître au valet et au chirurgien, l'endroit du rendez-vous pour la chaloupe. ”

“ Et sans attendre de réponse, laissant son capitaine confondu d'admiration, il entraîna sa troupe, sauta à bord du navire anglais, s'en empara en un clin d'oeil, et, décidément infatigable, contribua grandement à la prise d'un troisième.
La nuit, qui survint sur ces entrefaites, arrêta ce démon déchaîné qui ne regretta qu'une chose : que la victoire ne fût pas plus complète.
On imagine le retentissement de cet exploit dans la ville de Saint-Malo au retour du navire, avec ses trois prisonniers. ”

“ Pour ne pas en perdre l'habitude, tout en se rendant à Groix, il captura le Malborough, vaisseau anglais, comme son nom l'indique. Après l'avoir amené en lieu sûr et s'être aimablement excusé de ce délai, ce qui amusa fort ses compagnons, il repartit pour l'Espagne.
La mer était belle. On était au large de Lisbonne ; d'un seul coup, aussi loin que pouvait porter la vue, l'immensité liquide fut couverte de navires. Il y en avait, il y en avait!... On en compta deux cents. C'était une flotte portugaise chargée de richesses considérables, venant du Brésil. ”

“ Un cri de joie se fit entendre, et chacun de se jeter sur les pompes avec des forces nouvelles, pendant que le Saint-Jacques-des-Victoires avançait péniblement en tanguant. On évacua ainsi deux bons pieds d'eau.
— Courage, mes enfants ! Tout n'est point perdu encore !
Mais, nouvelle alerte, les guetteurs juchés sur le beaupré annoncèrent qu'on allait droit sur des rocs. C'était la côte, en effet, mais on risquait de tomber de Charybde en Sylla.
— La barre à tribord, toute !...
Le bâtiment vira. L'eau afflua comme un torrent.
— La barre à bâbord, et pendant ce temps, pompez !... ”

“ Ordre avait été donné au Mars, ainsi qu'au Brillant, venu le renforcer et à toutes les batteries, de pointer leurs canons vers les Bénédictins.
— Dès que partira certain signal, de mon côté, vous tirerez avec ensemble...
Aussi, au moment où l'ennemi commença à mitrailler les chaloupes, alluma-t-il lui-même la mèche du canon avertisseur. Un déluge de fer et de flammes s'abattit sur les retranchements portugais. Tout cela joint au fracas du tonnerre, affola totalement la population et lui fit croire que l'assaut serait donné cette nuit même. Tout le monde s'enfuit pêle-mêle, en désordre. ”

“ Le lieutenant de la Jaille écarquilla les yeux, et Duguay-Trouin reprit avec une animation croissante :
— Cela grossit et s'étend.. Une tempête se prépare.
Tous les vaisseaux, les ennemis comme le Jason, avaient leurs voiles basses, à cause du calme qui avait régné jusqu'alors. L'officier comprit et courut vers l'équipage :
— Chut!... Pas de bruit... Notre capitaine vient d'ordonner l'appareillage. Le vent ne tardera pas à se lever.
La manoeuvre fut exécutée dans un parfait silence. Chez les Anglais, toujours le même profond sommeil.
D'un seul coup arriva l'ouragan. ”