Flotte royale britannique

“ Ce que je veux conclure de ces faits est l’importance que les Anglais attachent à leur flotte. De leurs vaisseaux dépendent en grande partie le sort de leurs armées et la supériorité de leur commerce. Pour comprendre l’organisation de la marine de l’état, il nous faut d’abord étudier le pouvoir qui la dirige. L’amirauté, quoique étrangère à l’administration de la marine marchande, est en quelque sorte le palladium d’une nation de navigateurs. ”

“ Il reste la flotte française, encore la première parmi les rivales de la force britannique, la marine américaine dont l’accroissement se poursuit avec une merveilleuse rapidité, et plus près, tout près, la marine allemande, admirable machine de précision, merveille de mécanisme et de science, qui se développe méthodiquement d’année en année, et dont les élémens demeurent tapis, en état de préparation complète, dans des ports situés à quelques journées des côtes de l’Angleterre.
La Grande-Bretagne aura-t-elle un jour à lutter contre deux ou contre trois de ces puissances à la fois ? ”

“ Dans ces deux événements, il y avait de quoi réjouir et de quoi vexer les Anglais. Le contentement l'emporta naturellement sur le dépit. La joie de savoir l'Empereur français en retraite sur le Rhin fit accepter sans trop de récrimination la défaite d'une flotte anglaise dans des eaux américaines. Et encore, cette flotte ne fut considérée que comme une flotille, ne faisant pas partie de la marine britannique, n'étant qu'une force locale, d'une espèce plutôt marchande que militaire, affirmait-on, pour diminuer l'importance de l'action. ”

“ La force défensive de l’Angleterre consiste en une flotte et une armée; mais un trait caractéristique sépare l’administration de l’une et de l’autre. L’armée est censée appartenir à la reine, qui se fait représenter par un commandant en chef, — aujourd’hui le duc de Cambridge; il n’en est plus du tout de même lorsqu’il s’agit de la marine. Soit que la couronne ait cédé ses droits sur les vaisseaux de guerre ou que de tels droits n’aient jamais existé (on n’est point d’accord sur ce point) , toujours est-il que le gouvernement des mers se trouve entre les mains des lords de l’amirauté. ”

“ La nation (anglaise) peut à bon droit reprocher à l'amirauté d'avoir tenu notre marine dans un état d'infériorité telle que nous ne pouvons nous flatter d'avoir conservé notre ascendant sur les mers. Pour ne citer qu'un seul exemple, nous disons que la flotte française est plus forte en ce moment que la flotte anglaise dans la Méditerranée ; et cependant, c'est là que sera le principal théâtre de la guerre, si la guerre éclate ! Nous demandons encore quelle est l'importance de notre flotte de réserve ? ”

“ Les efforts extraordinaires entrepris en France pour améliorer la flotte doivent nous inciter à faire tout notre possible pour maintenir notre supériorité sur mer dont notre vie même dépend. Dès maintenant, notre avance n’existerait pas, si la France venait à s’allier à une puissance ayant elle aussi une marine [19] ...
L’Angleterre ne sera point écoutée en Europe, et sera impuissante à faire respecter la paix, — ce qui doit être son principal objectif dans les circonstances actuelles, — s’il est reconnu que ses ressources militaires sont d’une faiblesse méprisable. ”

“ L’Angleterre, grâce à son immense commerce, dispose d’un nombre de matelots supérieur à celui d’aucune autre marine; mais ces matelots sont dispersés sur sa flotte marchande, et si elle devait les attendre pour armer sa flotte de guerre, elle serait exposée à être surprise sans défense. Les coups seront aujourd’hui trop prompts et trop décisifs pour qu’on puisse donner le même temps que jadis à former des équipages. Si les puissances continentales en arrivent à armer leurs flottes militairement et du jour au lendemain, il faudra bien que l’Angleterre les suive dans cette voie. ”

“ C'est ainsi qu'après dix ou quinze ans d'inaction, des capitaines remis à Hot par une marée soudaine reparurent tout a coup sur des vaisseaux qui ne les attendaient plus. Les couches qui renferment les veritables richesses de la Grande-Bretagne sont profondes; elle ne les exploite point dès le premier jour. L'Angleterre a pes escadres de paix : ne jugez pas par la de sa puissance; le moment venu, elle fera sortir des rangs inférieurs de sa flotte tout ce qu'il faut pour constituer réellement une escadre de guerre. ”

“ Dans la guerre a outrance qui s'éleva entre la France et l'Angleterre, les navires armés en course rendaient à l'État des services presque aussi grands que la marine royale. Le cabinet de Versailles ne négligeait rien pour en favoriser l'équipement, il prêtait souvent aux négociants des villes maritimes du royaume des vaisseaux ou de l'artillerie. ”

“ C'est à l'Angleterre que revient la gloire d'avoir trouvé ce moyen de nous battre. La livraison de la flotte est son exploit suprême sur mer. L'histoire jugera sa stratégie, peu digne d'admiration. Elle la félicitera de ses fins, peu de ses moyens. ”

“ L’Angleterre surtout est travaillée par ce besoin d’innovations. Sa flotte, toujours très puissante, est comme une carte d’échantillons. On y compte au moins un modèle de tous les types connus depuis l’origine des bâtimens cuirassés. Malgré le nombre, malgré la force de ses vaisseaux blindés, elle se présenterait au combat, dit un officier de la marine anglaise, comme une cavalerie composée de toutes les montures imaginables, « dromadaires, mulets, chevaux, éléphans, » et contre une force inférieure, mais homogène, bien armée et « bien montée, » elle pourrait avoir le désavantage. ”

“ On en vient sur-le-champ à l'abordage et le vaisseau anglais est pris avec tous ceux qui le montent.
Le roi d'Angleterre, après cette affaire d'avant-garde, qui lui a été si peu favorable, engage toute sa flotte et la bataille devient générale. Elle est terrible de part et d'autre. Les archers et les arbalétriers se lancent des deux côtés leur flèches et leurs dards : les chevaliers s'efforcent de s'approcher les uns des autres pour se combattre corps à corps; les nefs, cherchent, au moyen de grappins attachés à des chaînes, à s'accrocher pour en venir à l'abordage. ”

“ Nous ne sommes pas surpris non plus que, le courant des politiques et des esprits ayant été porté par de hardis desseins et des événemens retentissans vers les entreprises extérieures, l’Angleterre se soit laissée entraîner à la manie militaire, qui était si éloignée de son caractère et de ses goûts, et, la base de sa puissance étant la marine, qu’elle ait armé une flotte de guerre assez formidable pour écarter toute pensée d’agression contre ses côtes. ”

“ Et maintenant tous les peuples veulent faire comme la Grande-Nation. Mais pour qu'elle puisse exercer dans le monde sa haute magistrature, il est nécessaire que la France ait une grande flotte et une grande armée. Elle les eut sous Louis XIV et sous Napoléon.
Tant que la France n'avait pas de nombreux vaisseaux, elle était à la discrétion de l'Angleterre : plus d'une fois ses côtes avaient été envahies, ses ports occupés par les Anglais. Louis XIV, le premier, conçut la pensée d'avoir une marine égale à celle de l'Angleterre. ”

“ L'Angleterre ne saurait se passer de trois flottes; une peut suffire à la France. Si étrange que paraisse au premier coup d'oeil cette assertion, elle se justifie en peu de mots.
Non - seulement tous les amiraux, mais tous les hommes possédant des notions sur les grandes évolutions navales, reconnaissent qu'une flotte de plus de 30 vaisseaux se refuse aux mouvements d'ensemble d'où résulte la victoire. La question, sur mer comme sur terre, est de portera l'improviste une masse sur un point où l'ennemi soit plus faible. ”

“ Ils supputent les navires, les soldats nécessaires pour l’invasion dont ils sont menacés, et ils se donnent même des émotions en racontant les batailles qui pourraient être livrées. Vainement on leur dit que tout cela est aussi puéril qu’extravagant, qu’il faudrait une flotte de 480, 000 tonnes pour débarquer 100, 000 hommes, et qu’aucune puissance de l’Europe ne possède cette flotte, que, pour cette raison et pour quelques autres, l’Angleterre peut encore dormir tranquille. ”

“ Celles de notre marine, rompues, on sait trop de quelle manière, en 1793, ne purent se reformer que très imparfaitement pendant les guerres de l’empire, et la trace même en avait disparu, lorsqu’il y a treize ans les événemens commandèrent à la France d’avoir une flotte qui pût venir en aide aux intérêts de la politique et lui assurer en Europe sa juste influence. ”

“ Dans la pensée de l'empereur, la flottille n'était pas destinée à livrer une bataille navale à des bâtiments de haut-bord : c'était avec des vaisseaux qu'il voulait s'ouvrir la Manche. Aussi, tandis que l'ennemi, les yeux fixés sur Boulogne, oubliait les navires disséminés dans nos autres ports, Napoléon travaillait avec une activité prodigieuse à se donner une flotte. ”

“ La flotte comprenait 103 bâtiments de guerre, montés par 27,000 marins, 377 bâtiments de transport, et environ 225 bateaux ou radeaux. L’Angleterre nous ayant menacés, on s’était préparé à repousser vigoureusement ses attaques, le cas échéant. Les marins témoignaient la plus vive ardeur ; l’amiral qui les commandait était brave, expérimenté. On comptait, pour le reste, sur la fortune de la France. ”

“ Le roi d'Angleterre prétend que sa flotte tienne la mer, c'est-à-dire qu'elle demeure vers les dunes, ou à la Fosse-Saint-Jean, jusqu'à ce que les vaisseaux des Indes, qui sont dans les ports d'Irlande, et qui n'auront pu se mettre à la voile qu'aujourd'hui, seront rentrés dans la Tamise; après quoi l'escadre de France sera congédiée, et on enverra une escadre de dix ou douze vaisseaux anglais vers Yarmouth. ”

“ Au moment de la déclaration de guerre, les États-Unis ne pouvaient opposer que 11 frégates, 8 croiseurs plus petits et 170 chaloupes-canonnières aux 1,000 navires de toute espèce, parmi lesquels 130 vaisseaux de ligne et 150 frégates, dont disposait l'Angleterre. Que pouvait redouter celle-ci pour son immense flotte? Rien de grave, assurément. Mais, dans sa superbe confiance affermie par tant de victoires éclatantes sur les marines de la France et de l'Espagne, l'amirauté britannique n'avait pas attaché une importance suffisante à ce qui se passait de l'autre côté .de l'Atlantique. ”

“ Nos bateaux avaient surtout contribué à conquérir notre empire colonial, ou à imposer outre-mer le respect de la crainte du pavillon allemand à des peuplades à demi-civilisées ou même sauvages. Nous n'avions aucune expérience propre de la tenue et de la conduite des grands bâtiments de combat modernes dans la bataille, — pas plus, au reste, que notre adversaire principal, l'Angleterre. La flotte anglaise avait l'avantage d'une tradition vieille de plusieurs siècles et pleine de fierté ”

“ Le gage de la paix est dans l'existence de notre flotte et de notre puissance maritime. Nous pourrons faire la paix avec sûreté, quand nous aurons cent cinquante vaisseaux de ligne ; et malgré les entraves de la guerre, la situation de l'Empire est telle, qu'avant peu nous aurons ce nombre de vaisseaux. Ainsi la garantie de notre flotte , et celle d'une administration anglaise fondée sur des principes différens de ceux du cabinet actuel, peuvent seules donner la paix à l'univers. ”

“ Pendant que les vaisseaux de l'Angleterre devenaient ainsi les seuls protecteurs du commerce européen dans la Méditerranée, 'c'était à peine si 2 ou 3 pauvres navires de guerretentaient d'y faire flotter le drapeau de la monarchie restaurée des Bourbons de France. Si nos assemblées révolutionnaires avaient fait acte de folie en désorganisant la forte marine de Louis XVI, le gouvernement du roi Louis XVIU ne se montra guère plus sage, quand il voulut détruire tout C.eque la République et l'Empire avaient accompli dans le but de reconstituer leur flotte. ”

“ En s’obstinant à refuser à sa nouvelle flotte ce précieux type de bâtiment, — comme si l’on pouvait faire fi de la nécessité d’un judicieux « assortiment » et, par exemple, ne composer une armée que d’infanterie, ou d’artillerie !... — la France ne court pas beaucoup moins de risques que la Grande-Bretagne, car le moment viendra vite où il lui sera indispensable de recourir, pour soutenir la guerre, aux arrivages par voie de mer et où ces arrivages seront irrémédiablement interceptés. ”

“ En un mot, ne vient-on pas de voir l'Angleterre, sans autre flotte que quelques barques, sans commerce, sans finances, continuellement envahie par les pirates du Nord, souvent battue, néanmoins opiniâtrément prétendre, dès son origine, à la souveraineté des mers jusqu'à ce qu'un système maritime tour à tour habile, fort et audacieux, lui permette enfin de changer cette ambition exorbitante en un fait impérieux ? ”

“ Il y aurait sans doute pour les Anglais, et aussi pour nous, un grand intérêt d’avenir à détruire la flotte allemande : aussi ne s’y exposera-t-elle pas. Au surplus, ce qui nous importe, pour le moment, est d’avoir la maîtrise, c’est-à-dire la liberté de la mer, et nous l’avons. Jusqu’à ces derniers temps, nous ne l’avions pas pleine et entière. La supériorité de nos flottes réunies sur celle de l’ennemi était incontestable, mais il suffisait que quelques vaisseaux de guerre allemands sillonnassent encore la surface des mers pour inquiéter d’une manière sérieuse la sécurité de nos transports. ”

“ La flotte anglaise en fut quitte pour un fortradoub. L'honneur anglais qui en aurait eu grand besoin aussi s'en passa, et l'Angleterre pour continuer son duel à mort avec la France, se retrouva avec ses 195 vaisseaux de ligne, ses 250 frégates et ses 300 bâtiments inférieurs, n'ayant plus devant elle que les forces disséminées des autres nations maritimes.
Vous n'êtes pas contents, et je ne le suis pas plus que vous, je l'avoue, mais que faire contre un ennemi qu'on ne peut saisir corps à corps ! ”

“ Les armements maritimes sont aussi faux que les préparatifs de l'armée de terre. Si vous voulez lire la brochure que je vous ai portée, vous verrez la vérité sur tout cela. Le pauvre Louis-Philippe avait laissé dépérir la flotte. De plus, on est dans une époque de rénovation et il est nécessaire de transformer les bâtiments à voiles. Je conçois que l'Angleterre veuille avoir le monopole de la mer, et qu'elle y tienne; mais elle l'aura toujours, attendu qu'elle dispose d'un bien plus grand nombre de marins que toute autre puissance. ”