Henry Moreau

“ Après avoir indiqué les enseignements que l'expérience des temps passés donne à notre époque, il nous sera plus facile de décider si le Congrès de Paris a réussi la où tant d'autres avaient échoué.
A l'origine des sociétés, la guerre transforme ceux qu'elle arme en ennemis impitoyables. Faire le plus de mal possible, voilà son but : aussi les actions les plus violentes et les plus cruelles sont, pour des nations belligérantes, autant de moyens qu'elles emploient sans le moindre scrupule. L'hostilité existe non-seulement d'État à État, mais d'homme à homme. ”

“ La liberté des mers, il ne faut pas l'oublier, est à la fois la condition essentielle du développement paisible et progressif du commerce du monde et la garantie la plus sûre de l'indépendance des nations. Sans ce principe, on verrait s'établir sur l'Océan la domination jalouse et tyrannique d'une seule puissance devant la volonté de laquelle les autres Etats n'auraient qu'a s'incliner. ”

“ C'est donc remplir un acte de critique judicieuse et de patriotisme éclairé que de faire ressortir les vices du système improvisé par le Congrès de Paris.
Nous allons démontrer que, si l'on supprime la course en conservant le droit de prise, notre marine se trouve privée d'un auxiliaire puissant et éprouvé, dont l'usage ne présente pas, pour la civilisation, d'inconvénients plus graves que celui de la marine militaire, et qui seul peut en cas de guerre assurer l'indépendance des mers et s'opposer à la prédominance absolue de l'Angleterre. ”

“ Un revirement complet s'était opéré dans la politique de l'Europe. Pendant bien longtemps, l'Angleterre avait réussi à lui dissimuler ses envahissements et ses usurpations en lui inspirant des craintes sur l'ambition de la maison de Bourbon. Quelle que fût l'habileté de l'Angleterre, quelque favorables que les circonstances fussent à l'action de sa diplomatie, cet aveuglement ne pouvait durer; les puissances neutres devaient à la lin apercevoir les dangers que ferait courir à l'équilibre du monde la domination absolue d'une seule nation sur les mers. ”

“ Si la guerre (ce qu'à Dieu ne plaise.) éclatait entre la France et l'Angleterre, nous cherchons vainement où seraient nos alliés, avec quels éléments une nouvelle ligue de la neutralité armée pourrait se former. Il n'y a pas aujourd'hui d'océan, de mer intérieure, de golfe, sur lesquels ne flotte le pavillon anglais, où les nombreux navires de guerre qu'il couvre ne trouvent des ports pour se réfugier, de riches arsenaux pour se ravitailler. ”

“ Notre marine, il est vrai, a fait de notables progrès; le dévouement sans bornes des chefs qui la commandent, l'énergie et l'habileté des officiers et des équipages sont connus de tous; mais, si nous avons avancé, l'Angleterre nous a laissé bien loin derrière elle par les développements qu'elle a donnés a son organisation maritime. Nos marins sont aussi braves que ceux de l'Angleterre, mais ils sont bien moins nombreux. Nos flottes comptent moins de navires, nos arsenaux n'ont pas les mêmes richesses. ”

“ L'Angleterre, dirigée par un seul mobile, l'intérêt de sa prépondérance sur l'Océan, s'est aussi peu inquiétée des prescriptions de la grande charte que des règles du consulat de la mer. Si les principes du droit des gens faisaient obstacle a la réalisation de ses desseins ambitieux, elle n'en a tenu aucun compte, elle a violé, sans le moindre scrupule, les engagements pris par elle dans les traités, elle n'a envisagé que la souveraineté du but qu'elle voulait atteindre. ”

“ N'aura-t-elle pas, comme par le passe, à lutter contre les flottes de l'ennemi, ne devra-t-elle pas attaquer son littoral, y débarquer des troupes, bloquer les ports? Le blocus, sans réveiller cette idée de pillage qui est a nos yeux la flétrissure indélébile de toute prise maritime, lait sentir a l'ennemi tout le poids de la guerre et ruine son commerce. ”

“ H est donc évident que le moment serait bien mal choisi pour se priver des moyens d'action que l'Europe et la France peuvent avoir contre l'Angleterre. Il faut, ou bien adopter la proposition libérale, sage et chrétienne des États-Unis en proclamant l'inviolabilité de la marine marchande en cas de guerre, ou conserver le droit d'armer en course, car, ainsi que l'écrivait M. Marcy dans sa note du 28 juillet 1836 : « Un État prépondérant sur mer est plus dangereux pour la paix du « monde qu'un État prépondérant sur le continent1.» ”

“ Quoique la mer soit libre et ouverte à tous, la guerre a pour effet d'en restreindre l'usage et d'imposer aux parties non belligérantes certaines gènes et certaines obligations. Sur terre, les ravages de la guerre sont naturellement circonscrits dans le territoire des États ennemis; si le commerce y est exposé a toutes les chances qu'entraînent les hostilités, partout ailleurs il s'exerce paisiblement. ”

“ Tous les souverains du continent ne virent plus qu'un seul ennemi : la Révolution française.
Cependant l'Angleterre, délivrée par cette nouvelle attitude de l'Europe des ménagements qu'elle s'était, imposés, ne songeait qu'a une chose, réparer les perles qu'elle avait faites dans la dernière guerre. Le parlement britannique, il est vrai, retentissait des dénonciations les plus énergiques contre le jacobinisme : le ministère déclarait hautement qu'il fallait poursuivre l'esprit révolutionnaire sans trêve ni merci. ”

“ Sur tous les points du globe ses bâtiments peuvent puiser dans de vastes dépôts le combustible, élément indispensable aux nouvelles flottes, et dont seuls ils seront approvisionnés au jour de la guerre. C'est donc maintenant plus que jamais que les gouvernements de l'Europe continentale doivent surveiller avec soin les envahissements et les usurpations de la Grande-Bretagne; c'est leur devoir, c'est la condition la plus essentielle du maintien de leur indépendance. ”

“ Loin de nous le projet impie de raviver de vieilles rancunes, des animosités aujourd'hui éteintes, nous ne nous proposons que de signaler à la France et à l'Europe les dangers qui peuvent les menacer.
Certaine école qui se croit fort libérale ne s'arrête pas à la limite extrême que nous venons de nous tracer, elle se laisse prendre aux faux airs révolutionnaires que l'Angleterre sait si bien se donner, elle ne se borne pas à appeler de tous ses voeux le succès d'une politique extérieure qui n'a d'autre but que l'asservissement du monde entier aux intérêts britanniques ”

“ Nulle part on ne saurait prétendre que la marine militaire sait complètement désintéressée dans les prises qui sont faites par elle. Serait-ce en Angleterre? Non certainement : les équipages des bâtiments de l'État y ont une large part dans le produit des prises; si les excès des corsaires britanniques ont été un outrage pour les droits sacrés de l'humanité, le pavillon de la marine royale n'a pas été exempt de toute souillure. ”

“ Nous admirons, il est vrai, l'organisation politique de l'Angleterre. Quelle nation a su établir le principe d'autorité sur des bases plus solides? Où trouver une combinaison plus heureuse des libertés publiques et des droits du pouvoir, des garanties plus sûres de l'ordre social, un respect plus religieux des droits de tous, une conscience plus vraie de la dignité de chaque citoyen? ”

“ Quelle qu'en soit l'issue, la conscience humaine, qui juge les entreprises sur leur moralité et non d'après leur succès, ne l'en flétrira pas moins d'une réprobation méritée. Nous avons vu comment, dans les guerres terrestres, on avait pris pour règle de conduite de ne pas dépasser dans l'emploi des moyens de destruction une certaine mesure indiquée par les lois de l'humanité.
Les choses doivent-elles être autrement sur mer? La propriété privée, qui est respectée en terre ferme, est-elle moins inviolable parce qu'elle se trouve momentanément confiée à un vaisseau? ”

“ La prise maritime, il faut bien le dire, n'a d'autre but que de procurer au croiseur la riche cargaison du navire dont il s'empare. Le bombardement d'une place, au contraire, n'est pas je but d'une campagne, mais l'une des opérations qui doit concourir à son succès; aussi n'a-t-on recours a de telles rigueurs que lorsque les nécessités les plus impérieuses l'exigent. ”

“ Si le gouvernement de Louis XIV suivit trop fidèlement l'Angleterre sur le terrain de la violation des principes du droit international maritime; s'il crut, pour mener la guerre a bonne fin, ne devoir reculer devant aucun des moyens énergiques dont l'usage était légitimé a ses yeux par l'exemple de ses ennemis, il serait injuste de ne pas reconnaître qu'il s'appliqua a diminuer les inconvénients qui résultaient pour le commerce de l'armement en course. ”

“ Depuis la seconde moitié du seizième siècle commence une lutte bien longue, marquée par des fortunes bien différentes, dans laquelle on voit, d'une part, la France faussement accusée de rêver a la monarchie universelle, s'efforcer d'ouvrir la voie des progrès et d'y entraîner l'Europe derrière elle. L'Angleterre, au contraire, s'applique à maintenir toutes les rigueurs de la guerre maritime; ses hommes d'État épuisent les ressources de leur génie pour infliger de nouvelles vexations à ses ennemis comme aux neutres. ”

“ Le comte de Bernstorf, ministre des affaires étrangères en Danemark, signala ces actes de pillage à l'indignation de l'Europe :
« Le droit des gens est inaltérable, disait-il dans le memorandum « qu'il adressait au cabinet de Saint-James; ses principes ne dépendent « pas des circonstances. Un ennemi en guerre peut se venger de ceux « qui les oublient; il peut exister alors une réciprocité funeste qui « sauve le droit rigoureux; mais une puissance qui est en paix ne peut « pas composer ou connaître une compensation pareille 2. » ”

“ Si l'examen des lois des différentes nations nous montre que les prises enrichissent ceux qui les ont faites, a quelque partie de la force publique qu'ils appartiennent, il faudra bien convenir que l'intérêt de l'humanité exige la suppression absolue des prises maritimes et non leur concentration entre les mains de la marine militaire. ”

“ Y a t-il rien de plus obscur et de plus vague? Une cour d'amirauté n'y trouverait-elle pas toujours une raison pour légitimer toutes les prises qui lui seraient déférées? N'est-ce pas l'aire une chose illusoire que de reconnaître l'inviolabilité des marchandises neutres, sans définir la contrebande de guerre, alors que l'on peut appliquer, par une interprétation plus ou moins extensive, celle qualification à toutes les marchandises? La décision du Congrès de Paris se ressent de la précipitation avec laquelle elle a été prise. ”

“ Ils infligeaient au commerce ennemi des perles qui servaient de représailles a celles que le nôtre éprouvait. Nos corsaires ont-ils suffi à cette lâche? Le plus humble pêcheur de nos ports de mer, où leur glorieux souvenir est encore vivant, redresserait facilement l'opinion erronée du Journal des Débats et lui apprendrait, ce qu'il ignore complétement, que dans la guerre de l'indépendance de l'Amérique, les corsaires ont prêté à la marine de l'État un concours d'autant plus efficace que celle-ci était, par sa bonne organisation, en mesure d'en tirer parti. ”

“ La vérité n'est pas mieux respectée ici que les convenances; l'ambition effrénée de l'Angleterre décida seule les neutres et Catherine, qui avait a un si haut degré le sentiment de la dignité de sa couronne, à prendre un parti aussi énergique. L'accueil que la déclaration du 28 février 1780 reçut dans toute l'Europe fil bien voir qu'elle répondait alors au désir de tous. Si l'Angleterre refusa d'y adhérer, la France accepta avec empressement des principes qu'elle pouvait revendiquer comme siens. ”

“ Si l'on voit le gouvernement anglais faire assez souvent la guerre, disent ses apologistes, s'il laisse rarement écouler une année sans ajouter quelques nouvelles provinces à ses vastes possessions, c'est uniquement dans l'intérêt de la civilisation et du commerce. ”

“ En outre, pour que la distinction absolue que l'on cherche à établir entre la marine marchande et la marine militaire fût rigoureusement exacte, il serait nécessaire d'admettre que, si les prises sont tout pour le corsaire, elles ne sont rien pour le marin; que là où le navire armé en course a beaucoup a prendre, il ne revient rien aux équipages des bâtiments de l'Étal. ”

“ En un mot, le corsaire n'est qu'un pirate muni d'une lettre de marque. Celte peinture a un grand défaut, c'est de défigurer entièrement la course, et d'impliquer l'ignorance la plus absolue de la législation qui la régit.
Les corsaires, en effet, se distinguent des pirates non seulement par les lettres de marque dont ils sont porteurs, mais encore par les devoirs que leur imposent les lois de l'Etal qui proscrivent la piraterie; ils ont leurs règlements et leur discipline; celle partie importante de la force publique n'est pas laissée à la direction arbitraire de ceux qui la commandent. ”

“ L'école qui refuse son adhésion à toute restriction du droit de prise ou à tout changement dans les lois de la guerre reconnaît cependant en fait que la guerre ne se régit plus par les principes qui la dirigeaient dans le passé ”

“ La marine militaire des autres Etats de l'Europe pourrait difficilement, a moins d'une entente générale, lutter avec celle de l'Angleterre, et avoir la certitude de la vaincre. Nous ne devons pas même faire d'exception en faveur de la France ; en constatant notre infériorité marquée, nous ne voulons pas déprécier les forces et les ressources du pays, nous voulons dissiper des illusions que notre amourpropre national est si prompt a concevoir, a entretenir, et qui coûtent bien cher à la patrie quand l'heure du danger est venue. ”