A. de Lapradelle

“ C’est à la conscience de ses officiers que l’Allemagne confie le soin de limiter la pose des mines : pouvoir redoutable et négateur du droit des gens. Tout ce que l’Allemagne admet, c’est que les mines soient disposées de manière à devenir inoffensives, dans le délai d’une heure pour les mines flottantes, et, pour les mines fixes, dès la rupture de l’amarre. Mais la convention qui, péniblement, s’élabore sur cette base, ne limite les mines que dans leur nature et dans le temps, non dans l’espace. ”

“ Grave problème où le principe même du droit des gens, de son avenir et de sa loi, repose. S’il fallait attendre, pour trouver le droit, que tous les intérêts se confondissent, il serait à redouter de voir indéfiniment se perpétuer l’attente. Pour hâter la venue de son règne, la justice trouve heureusement dans la science un précieux allié.
C’est une idée souvent émise que la guerre s’élimine elle-même par le progrès des inventions. Dans la civilisation de la guerre plus encore que dans sa suppression, la sélection mécanique opère. ”

“ La France a la conviction que, dans une grande guerre navale, le droit d’arrêter en mer le trafic ennemi peut éventuellement lui être utile, et même nécessaire. Elle commence donc par prendre position avec l’Allemagne et la Russie contre la doctrine historique des États-Unis ; mais, tandis que l’Allemagne et la Russie éludent la question et l’ajournent, la France comprend qu’elle doit aux États-Unis, qu’elle doit à la Conférence, et plus encore à soi-même, de se justifier ici de tout soupçon d’être inhumaine. ”

“ Que les ingénieurs trouvent une formule — encore à chercher — pour que la mine flottante, au bout d’une heure, devienne inoffensive, et le problème des mines sera simplifié. Que le pétrole prenne la place du charbon à bord des navires, et la facilité du ravitaillement à la mer fera de l’illustre question de la prise du combustible dans les eaux neutres un problème vieilli. Ce ne sont pas les philosophes avec leurs théories, ni les juristes avec leurs formules, mais les ingénieurs avec leurs inventions, qui font le droit et surtout le progrès du droit. ”

“ Comment l’Angleterre, qui tient au blocus parce qu’elle y voit une arme pour elle, jamais contre elle, serait-elle encore invulnérable si l’adversaire pouvait enfermer dans un cordon secret de mines le rivage qu’il n’aurait pas la force d’étreindre dans l’étau puissant du blocus ? Devant cette perspective, une suprême inquiétude saisit l’Angleterre : celle de la mine semée librement sur les mers, épouvante de sa marine de commerce, affaiblissement de sa marine de guerre. ”

“ Sans armes, le navire de guerre est toujours un navire ; sans charbon, il n’est plus qu’une épave. Laisser charger le combustible, n’est-ce pas rompre le rapport du belligérant, qui n’a pas d’escale, à celui qui possède, sur les grand’routes de mer, des relais préparés d’avance ; peut-être même faciliter à des nations éloignées le moyen de se porter mutuellement la guerre, au mépris des distances ? ”

“ A peine nés, les États-Unis inclinent aux formules libérales : par instinct, car dans la guerre, qui les délivre, ils prennent spontanément le contre-pied des doctrines tyranniques de l’Angleterre ; par idéal, car, ayant affirmé dans leur déclaration d’indépendance « le droit des hommes au bonheur, » c’est pour eux une nécessité logique d’affirmer, dans la guerre, le caractère sacré de la richesse, source du bien-être humain ”

“ Dans le projet allemand, la Cour naissait au début de chaque guerre, pour se dissoudre ensuite, — tribunal transitoire, sans prestige et sans tradition ; le projet britannique prévoyait une cour stable, constituée dès la paix par tous les États ayant une part considérable dans le commerce maritime. Les deux textes permettaient à la Cour, à défaut de convention expresse, d’appliquer les règles reconnues du droit ; mais, à défaut de principes certains, l’Angleterre seule proposait de suivre, ici, l’équité pure. ”

“ Même il arrivait que les belligérans, retenus par vent contraire à l’entrée d’un port neutre, s’en félicitaient pour cueillir au passage les navires, ennemis ou porteurs de contrebande, que ce même vont, qui les empêchait d’entrer, faisait sortir. Désormais, par la vapeur, le navire de commerce est maître de sa route et de sa direction : la chasse est, pour le croiseur, sensiblement plus difficile, sinon dans les couloirs d’exploration aisée, — la Méditerranée, la Mer-Rouge, — du moins dans les grands océans vers lesquels la politique mondiale incline la guerre future. ”

“ Car, par cette offre humanitaire, la Grande-Bretagne désarme ses adversaires sans cesser de garder contre eux l’arme exclusive que, par sa position insulaire, nul ne peut utiliser contre elle, et que, par sa forte marine, elle peut, du moins en Europe, employer contre tous. Contrebande de guerre, capture de la propriété ennemie, elle peut tout abandonner, — tout, hormis le blocus. Puis, par le blocus, elle est conduite aux mines qui, directement, paralysent ses avantages particuliers et que, dès lors, elle doit strictement interdire. ”

“ Sur le grand dessein d’un traité mondial, mettant en œuvre le principe, unanimement accepté, de l’arbitrage obligatoire, sur l’utile projet d’une vraie permanence de la Cour de La Haye, la Conférence arrêtée, tantôt par le fier parti pris d’une grande puissance de guerre, tantôt par le sot amour-propre de petites puissances de paix, n’a pas donné tous les résultats qu’on en pouvait attendre. ”

“ Fruit de la paix, source de la vie, la richesse humaine, sur mer comme sur terre, doit toujours être sauve. Et d’autre part, quand la limitation des armemens s’aperçoit de loin, — de très loin, — comme un idéal « hautement désirable, » n’est-ce pas la solution qui s’impose ? Si la marine marchande est vulnérable, il faut la défendre. Plus elle est importante, plus elle offre de surface aux assauts de l’ennemi et plus, logiquement, il faut développer la marine militaire qui la doit protéger. ”

“ Respect de la propriété privée ennemie, abolition de la contrebande, condamnation du blocus commercial, tel est, dès l’origine, le triple système de liberté qu’en face des thèses oppressives de l’Angleterre pose le droit américain. ”

“ Jefferson le disait en 1793, quand l’Angleterre prétendait arrêter les denrées américaines à destination de la France : la guerre n’a pas le droit d’empêcher les neutres de gagner leur pain. A défaut du transport des objets pacifiques, celui des armes sera-t-il interdit ? Non, car défendre au belligérant de s’en approvisionner en cours de lutte, c’est inviter les États à former à l’avance des stocks formidables, les épuiser en arméniens ruineux, et les exciter à la guerre en donnant aux mieux munis une supériorité trop coûteuse pour ne pas s’employer au plus tôt. ”

“ Il n’en est pas moins vrai que, fidèles à l’idéal humanitaire, même quand il cesse pour eux d’accompagner l’intérêt national, les États-Unis donnent un bel exemple d’altruisme.
Mais toute thèse qui n’est plus soutenue par le profit perd le sa force. Après avoir obtenu le double appui de l’intérêt et de l’idéal, la doctrine américaine n’en a plus qu’un, le plus noble et le moins énergique. ”

“ Sujet à la capture, il ne faut pas que l’ennemi puisse continuer, par l’entremise du neutre, le trafic nécessaire à son travail, à sa vie : d’où le maintien de la contrebande et du blocus. Et voilà que, jadis associés, l’intérêt et l’équité se séparent. ”

“ Serons-nous sauvés, demandent-ils, si les vivres et les matières premières nous arrivent librement par les neutres ? Non, car, actuellement, c’est le pavillon anglais qui les mène aux ports britanniques. Le ravitaillement de l’Angleterre se fait par produits étrangers, mais sur navires anglais : il ne suffit donc pas de mettre à l’abri la marchandise neutre par l’abolition de la contrebande, il faut encore protéger le pavillon national par l’abolition du droit de prise. ”

“ La conclusion à laquelle j’arrive, dit Westlake, à titre de ligne de conduite, est que la politique de cette nation vis-à-vis du droit des gens doit être à l’avenir plutôt dirigée vers le maintien et le développement des droits des neutres. Ce serait une erreur de baser ce changement sur le principe que, dans l’avenir, nous serions plutôt neutres que belligérans parce que, si pacifiques que soient nos désirs, la chance d’être engagés dans une guerre dépend plus des autres que de nous-mêmes. ”

“ Aidée de l’Italie, la France s’entremet pour trouver un régime transactionnel sur l’hospitalité neutre. Les Anglais limitent le séjour à vingt-quatre heures, le ravitaillement, à la quantité de charbon nécessaire pour gagner le port national le plus proche ; l’Allemagne veut, pour l’Etat neutre, une entière liberté, sauf dans la « zone des hostilités ; » la Russie, pour qui ce terme est trop vague, exige que l’Etat ait l’absolue maîtrise de son hospitalité. ”

“ Ce n’est pas une courtoisie vague, indifférente au succès de la Conférence, mais un ardent désir de réformes, qui conduit à La Haye la Grande-Bretagne. Le blocus maintenu, toutes les solutions de l’équité sont les siennes. L’humanité se trouve heureusement d’accord avec son intérêt pour lui faire proposer la limitation des dépenses navales, mais l’insuccès de la proposition est tel que la Conférence doit se contenter d’en opérer le 17 août dans une séance publique, — séance de parade, minutieusement réglée, — l’enterrement décent. ”

“ Les philosophes, amis du progrès, avaient dit que la lutte, en devenant plus savante, s’effraierait d’elle-même et deviendrait plus douce ; mais les faits la montraient plus pénible et plus dure. Les belligérans qui, sur terre, respectaient la propriété privée de l’ennemi, la capturaient sur mer avec une impatience qui diminuait au commerce surpris les jours de grâce, pendant lesquels il pouvait se ressaisir et se mettre en sûreté. ”

“ Belligérans éventuels, l’Angleterre et l’Allemagne se préparent à faire du droit des gens, par chacune tourné dans son intérêt propre, un allié complaisant et partial. Après les multiples incidens de la guerre russo-japonaise, la France ne craint pas d’avoir à justifier sa traditionnelle hospitalité maritime. Enfin toutes les nations marchandes sont impatientes de fixer, d’une manière, plus précise et moins lourde, le régime de leur neutralité. ”

“ Ainsi l’industrie, force matérielle, secondant les vues de l’idée, force morale, ouvre, ou plutôt entrouvre la séduisante perspective d’une solution plus ou moins prochaine, mais fatale, des problèmes de la guerre sur mer. Mystérieuse, presque troublante, une évolution se dessine qui, dans un progrès parallèle de la science et du droit, mène les peuples au bonheur par la liberté. ”

“ Et, du point de vue de la limitation des arméniens, si le ravitaillement est refusé, n’est-ce pas une prime à la construction de navires plus grands, donc plus coûteux ?
Ainsi peut-on aisément penser que, dans le sanctuaire de la pure équité, parlât à ses fidèles le Dieu de la paix évoqué par M. de Martens : Dieu inconnu, disait-il, — mais plutôt méconnu, — dont les nations entendent les oracles en s’attristant de ne pouvoir les écouter. C’est que le droit des gens n’est pas une pure abstraction, c’est un coefficient de victoire. Il devrait n’être qu’un juge, et c’est un allié. ”

“ L’humanité lui conseille, et peut-être aussi son intérêt, d’accepter la doctrine historique des Américains : l’insaisissabilité de la propriété privée ennemie sous pavillon ennemi. Aussi, les instructions anglaises portent-elles que la délégation ne doit pas former à ce système d’opposition isolée, car l’heure a passé pour l’Angleterre de la singularité. ”

“ Sur le problème qui divisait les diplomaties, l’invention des hommes s’est prononcée. L’Espagne, le Mexique qui jadis repoussèrent l’abolition de la course, adhèrent à La Haye, en 1907, à sa suppression.
Par la mine et la torpille, réflectivité du blocus est compromise. Par l’invention du railway, frère jumeau du steamer, la force du blocus s’atténue contre le belligérant qui, sur le continent, peut, par terre, recevoir des neutres ce qu’ils ne peuvent lui porter par mer. La puissance militaire de la contrebande est frappée à fond. ”

“ Surtout thèse inhumaine : dans les eaux territoriales du belligérant, le neutre est averti du péril ; en haute mer, il ne l’est pas ; dans les eaux territoriales, il est relativement aisé de rechercher et de relever les mines ; en haute mer, il est difficile de repérer celles que dans l’ardeur de la lutte ou la précipitation de la fuite on abandonne et dont le secret, connu du navire qui les pose, peut, dans le combat, périr avec lui. ”

“ Comment traiter les mines ? Armes aveugles, elles frappent sans distinguer le neutre et l’ennemi, mais armes simples, elles défendent économiquement de longs rivages. Si les grands cuirassés, les Dreadnoughts géans, sont la coûteuse menace des forts, les mines forment, à peu de frais, la simple et commode protection des faibles ; une conférence de la paix ne repoussera pas ce moyen, pour les petits États, d’éviter l’ambition des grands. ”

“ C’est lentement, point par point, cas par cas, moment par moment, peuple par peuple, que l’arbitrage peut propager le droit dans le conflit des intérêts particuliers. Seule une institution judiciaire peut, de proche en proche, habituer les nations à l’idée que leur politique doit se soumettre au droit et non le droit à leur politique. ”

“ Le navire marchand augmente sa capacité de fuite, le navire de guerre voit diminuer sa puissance de chasse : plus promptement rejoint par la vapeur que par la voile, il se hâte davantage ; il est plus inquiet, plus nerveux, d’autant moins redoutable aux autres qu’il craint davantage pour lui. ”