Henri Blerzy

“ Devait-on au moins refuser à l’Alabama l’accès des ports anglais ? Sur ce point, il importe de remarquer que l’admission des belligérans dans les ports d’une puissance neutre n’est autre chose qu’un acte d’hospitalité. Un bâtiment qui tient la mer depuis plusieurs mois peut se trouver contraint de relâcher parce qu’il craint de ne pas résister à un gros temps, parce qu’il a des avaries à réparer, ou, s’il marche à la vapeur, parce qu’il manque de charbon pour rallier son port d’attache. ”

“ Les principes soutenus par l’Angleterre, les voici : violer le blocus, faire le commerce de la contrebande de guerre, ce ne sont ni des crimes ni des délits de droit commun ; ce sont simplement des infractions aux lois de la guerre ; il n’importe et il n’appartient qu’aux belligérans de les punir, et la seule peine dont soient passibles les coupables est la confiscation des marchandises saisies. ”

“ Une puissance neutre ne viole pas la neutralité en laissant à ses sujets la faculté de vendre des armes aux belligérans, pourvu que l’un des deux ne soit pas plus favorisé que l’autre, le seul danger d’un tel commerce est d’être sujet à la saisie, puisque les objets en sont qualifiés contrebande de guerre, et sont en conséquence saisissables même sous pavillon neutre. En ce qui concernait les états du nord, le commerce se faisait ouvertement, puisque la marine de l’Union était maîtresse de la mer. ”

“ C’est une façon cruelle de faire la guerre que de dépouiller de paisibles négocians ; mais enfin la confiscation de la propriété privée à la mer en temps de guerre est un usage admis par les nations civilisées. La proposition que les États-Unis avaient faite en 1856 de respecter les navires de commerce, même sous pavillon ennemi, n’avait pas rencontré d’appui, on le sait, et, si la Prusse a renouvelé cette proposition au début de la guerre actuelle, elle était guidée par son intérêt plus que par des sentimens d’humanité. ”

“ Mais enfin qu’adviendra-t-il de cet interminable conflit entre la Grande-Bretagne et les États-Unis ? Malgré la rudesse diplomatique des hommes d’état américains, nous avons peine à croire qu’ils envisageraient sans terreur la perspective d’une lutte, et surtout d’une lutte contre un peuple qui parle la même langue qu’eux, qui a les mêmes tendances, les mêmes mœurs. ”

“ En tant qu’il s’agit des nations étrangères, il est erroné de soutenir qu’il y a guerre aux États-Unis, et certainement il ne peut y avoir deux puissances belligérantes, s’il n’y a pas de guerre. Il n’y a maintenant et il n’y a jamais eu ici qu’une seule puissance, connue sous le nom d’États-Unis d’Amérique, compétente pour faire la paix et la guerre, conclure des traités de commerce et d’alliance. ”

“ Or cette garantie importante manquait aux navires américains poursuivis par les confédérés. Et si l’on réfléchit qu’un corsaire tel que l’Alabama, construit en Angleterre, armé dans les eaux portugaises, a couru les mers dix-huit mois durant sans être jamais entré dans un port des états du sud et sans avoir jamais soumis à l’examen d’une cour de justice les innombrables navires qu’il a saisis et détruits, on comprend que les Américains conservent une vive irritation contre ceux qui ont aidé ou favorisé ses entreprises. ”

“ On croit à Washington, peut-être avec quelque illusion, que l’annexion future de ces provinces est inévitable, et qu’il n’y a pas lieu par conséquent de se préoccuper d’une rectification de frontière que les événements rendront inutile.
Quant aux démêlés qui ont pour objet spécial les faits survenus pendant la guerre de sécession, c’est une autre affaire à notre avis. L’opinion persiste aux États-Unis à prêter au gouvernement britannique des torts qu’une appréciation plus mûre fera s’évanouir assurément. ”

“ La France et l’Angleterre entendaient que le gouvernement fédéral ne stipulât qu’au nom des états restés fidèles à l’Union, tandis que celui-ci prétendait engager aussi les états sécessionistes, en sorte que cette convention aurait eu pour conséquence immédiate de transformer les corsaires du sud en pirates et de les exposer comme tels aux rigueurs des lois maritimes. Les puissances européennes qui venaient, par la déclaration de neutralité, de reconnaître l’existence d’un gouvernement de fait dans les états du sud ne pouvaient admettre que le gouvernement fédéral stipulât au nom de ceux-ci. ”

“ MM. Mason et Slidell étaient donc parfaitement libres sous le pavillon neutre de l’Angleterre. On ne prétendra pas sans doute qu’ils pouvaient être considérés comme contrebande de guerre. Ce qui constitue la contrebande de guerre n’est pas encore, il est vrai, précisément fixé, les limites n’en sont pas absolument les mêmes pour toutes les puissances ; mais, en ce qui se rapporte aux personnes, les stipulations spéciales qu’on rencontre dans les traités concernant les gens de guerre définissent nettement le caractère de celles qui peuvent être saisies par les belligérans. ”

“ Il convient encore d’observer que l’Angleterre se montrait par là plus favorable aux fédéraux que ne l’exigeait strictement la loi internationale. Un gouvernement neutre peut en effet décider qu’il admettra les corsaires dans ses ports, et qu’il leur laissera la liberté de vendre leurs prises. La seule obligation à laquelle la neutralité l’oblige est d’accorder les mêmes droits aux deux belligérans. La décision prise par le cabinet anglais était plus humaine, puisqu’elle tendait à diminuer les maux de la guerre. ”

“ Après avoir rappelé que le code maritime s’occupe le plus souvent des choses et rarement des personnes, M. Seward fait observer que les personnes aussi bien que les choses peuvent être contrebande de guerre, puisque ce mot, dans son sens étymologique, signifie ce qui est contraire aux prescriptions, prohibé, illégal. Nul ne conteste que les soldats, et marins d’un belligérant sont justement assimilés à la contrebande de guerre. ”

“ Nous avons vu, à mesure que les événemens se déroulaient, quelles furent les réclamations adressées par le gouvernement fédéral au cabinet britannique, d’abord à propos de la proclamation royale qui accordait aux rebelles la qualité de belligérans, puis à l’occasion des entreprises réitérées des blockade-runners, puis, ce qui fut le plus grave, au moment où des navires destinés à la marine confédérée sortaient des ports d’Angleterre. On aurait pu croire que, la guerre éteinte, les griefs du peuple américain contre la Grande-Bretagne seraient oubliés. ”

“ En Amérique au contraire, les nations les plus commerçantes du globe étaient intéressées dans le conflit. Or n’éprouve-t-on pas une certaine satisfaction à voir que l’esprit guerrier, malgré la brutalité du moyen qu’il emploie, n’a pas le dernier mot ? Quoi que fassent les belligérans, l’esprit mercantile sait profiter de leurs fautes, et en somme il n’intervient que pour amortir les maux de la guerre. ”

“ C’est ce tribunal qui discute et résout les cas douteux de contrebande et de neutralité. Il importe en effet aux puissances neuves que le capteur, intéressé à conserver le navire saisi, ne soit pas juge unique en des questions dont dépendent la liberté, la fortune et souvent l’honneur des étrangers. Or les tribunaux maritimes ont qualité pour juger les choses et non les personnes. Si le capitaine Wilkes avait saisi le Trent en même temps que les quatre passagers, le cas eût été tout autre. ”

“ La côte est bordée d’îles nombreuses, presque recouvertes par le flot de marée, et sur lesquelles on récolte le fameux coton Géorgie longue-soie, qui est célèbre dans le monde entier. L’embouchure des rivières est barrée par des bancs de sable, les baies sont étroites et d’un accès difficile, la navigation y est dangereuse pour de gros navires, tandis que des bâtimens de faible tonnage trouvent de fréquens abris, et peuvent même naviguer parallèlement au littoral dans des canaux intérieurs que des passes peu profondes rattachent à la haute mer. ”

“ Chaque gouvernement est maître de se comporter à ce sujet suivant ses intérêts ou les principes de sa politique.
Les gouvernemens étrangers qui veulent rester neutres ne peuvent éviter de reconnaître la souveraineté de fait des insurgés ; en d’autres termes, ils leur accordent la qualité de belligérans. C’est surtout inévitable dans le cas d’une guerre maritime, le code international accordant aux belligérans aussi bien qu’aux neutres des droits et des obligations corrélatives. ”

“ Les expédiens auxquels on eut recours pour acheter et armer ces navires ont discrédité le gouvernement de Richmond, et furent une offense envers la souveraineté de la Grande-Bretagne. Ces entreprises ne se réalisèrent qu’au moyen d’artifices indignes d’une nation qui prétendait se faire compter au rang des peuples indépendans. Il est incontestable que les États-Unis durent en ressentir une irritation profonde. Les corsaires confédérés étaient anglais par leur origine, anglais par leur armement, anglais par la majeure partie de leurs équipages. ”

“ III Il est temps de montrer quelle était la situation des belligérans à mesure que la lutte continuait. Au début, les planteurs du sud nourrissaient l’illusion que leurs adversaires, hommes paisibles que les spéculations commerciales préoccupaient seules d’habitude, n’auraient ni le courage ni la persévérance de soutenir une longue guerre civile. D’autre part, les gens du nord espéraient que les rebelles retrouveraient leur ancien attachement à l’Union. ”

“ L’œuvre de ce savant légiste est un travail sérieux, non moins remarquable par la profondeur des recherches que par l’exactitude des faits. Les circonstances actuelles ajoutent malheureusement à l’intérêt qu’eût présenté cette étude en temps ordinaire. Il n’est pas facile, on va le voir, à une nation d’observer une stricte neutralité en temps de guerre, tant sont nombreux les points de contact qu’ont entre eux les peuples civilisés. ”

“ D’autre part, M. Adams se plaignait des tentatives que les navires anglais faisaient sans cesse pour se mettre en communication avec les ports bloqués, ce qui était, à l’en croire, violer la neutralité que la Grande-Bretagne avait promis d’observer. Il citait un port anglais d’où, vingt et un navires étaient partis en un mois à destination de Nassau avec l’intention certaine d’y transborder leurs cargaisons sur les bâtimens légers que la marine fédérale était dans l’impuissance d’atteindre. ”

“ Ce n’était pas seulement le commerce des rebelles qu’il s’agissait d’atteindre, il n’était pas moins important d’empêcher leurs corsaires de sortir des ports. On résolut de rendre les passes impraticables en y coulant des navires chargés de pierre. On acheta donc de vieux navires à Baltimore, on en fit même venir d’Europe, et ces bâtimens furent coulés en travers des chenaux afin d’y rendre la navigation impossible. A Charleston par exemple, il y a six canaux qui mènent du port à la mer, et un seul est accessible aux navires de fort tonnage. ”

“ L’abstention systématique du cabinet anglais devint à la longue si marquée que M. Mason, qui représentait les états du sud, perdit courage et quitta Londres après un séjour inutile de deux années. Il fut clair alors que les confédérés ne devaient plus compter que sur eux-mêmes, et que tout espoir d’une alliance européenne devait s’évanouir. La guerre n’en continua pas moins avec vigueur. En 1864, les rebelles avaient encore 220,000 hommes sous les armes, mais les fédéraux en avaient près de 1 million. ”

“ Le code maritime, qui fixe en temps de guerre les droits et les devoirs respectifs des belligérans et des neutres, est l’œuvre, on le sait, de la conférence réunie à Paris en 1856, et a été consenti par la plupart des nations civilisées ; Ce code se résume dans les quatre articles que voici : 1° la course est et demeure abolie ; 2° le pavillon neutre couvre la marchandise ennemie à l’exception de la contrebande de guerre ; 3° la marchandise neutre, à l’exception de la contrebande de guerre, ne peut être saisie sous pavillon ennemi ”

“ Ce n’est pas au lendemain d’une guerre épouvantable que l’on court de nouveau la chance des armes, quand on est une nation industrieuse et commerçante. En ce qui concerne la question des frontières de l’Oregon, il semblerait que les Américains comptent avec complaisance sur une solution pacifique par le motif que voici : l’île de Vancouver et la Colombie britannique sont des colonies lointaines auxquelles la Grande-Bretagne n’accorde qu’une médiocre importance ”

“ Nos armées sont plus nombreuses, plus disciplinées, mieux équipées qu’à aucune époque. L’énergie de la nation, dirigée uniquement vers le succès de cette guerre, a accompli des merveilles, et la Providence a converti en bienfaits quelques-unes de nos épreuves... ”

“ Les états insurgés n’avaient qu’une frontière de terre, celle qui sépare le Texas du Mexique. Le Rio-Grande, qui forme la limite, est large à son embouchure, mais il a si peu d’eau qu’il est inaccessible aux grands bâtimens. A quarante lieues de la mer, sur la rive mexicaine, se trouve la ville de Matamoros, et en face, sur la rive du Texas, la ville de Brownsville. La marine fédérale ne pouvait avoir la prétention de bloquer Matamoros, qui appartenait à une puissance neutre. ”

“ En définitive, il n’y eut que dix hommes de l’équipage de l’Alabama qui périrent dans cette catastrophe finale.
S’il est vrai que des hommes généreux forment une association sous le nom d’hospitaliers de la mer, afin d’assister à l’avenir aux batailles navales et d’en recueillir les victimes, il n’est pas superflu d’observer que le commandant du Kearsarge se prétendit lésé par l’intervention du Deerhound, qui lui avait dérobé des prisonniers. Le cabinet de Washington eut le tort de s’associer à ces plaintes. ”