USS Alabama

“ Pendant qu'on faisait voile et qu'on tournait le vaisssau à l'avant, l'étranger avait pris trois milles d'avance; car il glissait rapidement sous une forte brise. Pour qu'une chasse soit sérieuse, dit le proverbe, il faut qu'elle soit longue. Mais les magnifiques qualités voilières de l'Alabama se firent bientôt sentir, et trois heures après avoir mis la barre, nous étions a quelques cents yards de l'étranger, qui mit alors en panne au premier appel des canons de l'avant du croiseur. ”

“ L'Alabama, ou plutôt le « No 290, » comme on devrait encore l'appeler, était gréé comme une barque, sa drisse dormante était faite entièrement de cordes métalliques ; il réunissait ainsi la force et la légèreté au plus haut degré possible. Son jeu ordinaire de voiles se composait des voiles carrées habituelles au mât de misaine, de la voile d'étai de hune d'avant avec le foc, des grands et
principaux huniers d'avant de la grande voile, voile royale et sans pareille, et du pic avec foc au mât d'artimon. ”

“ Brûler le navire? C'était impossible, les flancs de l'Alabama n'auraient jamais pu contenir tous les prisonniers, quand même on les aurait empilés en tas dans la cale. Il n'y avait que deux partis à prendre, relâcher sur rançon le vaisseau capturé, ou le garder jusqu'à ce qu'on trouvât un meilleur expédient pour se tirer d'embarras. Le Capitaine Semmes se décida pour le dernier parti ; il retint donc près de lui le capitaine de YAriel et il ordonna à l'équipage de prise qu'il avait envoyé à son bord de marcher de conserve avec l'Alabama pendant la nuit. ”

“ Ils en arrivent à haïr toute espèce de mouvement, soit physique, soit moral.
Enfin nous étions sortis de la région des bourrasques éternelles et nous avions passé les limites des acalmiesdu Sud, l'Alabama s'élança alors dans le vent du S.-E. Le 26 Octobre, comme il s'approchait de la Ligne, une barque Anglaise lui apprit que le sloop des Etats-Unis le Wyoming était en croisière dans les Détroits de la Sonde avec un schooner à trois mâts. Ce sloop était à peu près de la taille du croiseur Confédéré, et l'espoir d'un combat flatta de nouveau l'ardeur guerrière des officiers et des matelots. ”

“ Aussi tous ces hommes étaient décidés et ardents; ils voulaient se frotter avec l'ennemi. Toutefois on devait veiller à ce que la force relative des deux vaisseaux ne fût pas trop disproportionnée ; la rencontre d'un bâtiment des Etats-Unis d'une force égale à la nôtre aurait été saluée avec joie par tout le monde du bord.
Il y eut une grande animation à bord de l'Alabama le surlendemain de son départ de Blanquilla; car on crut à la possibilité d'une rencontre. Il était encore de bonne heure dans la matinée lorsqu'un navire fut signalé à l'avant; il marchait vent debout ”

“ Déjà vers 9 h. du matin on avait aperçu à bâbord ce petit navire qui courait à toute vitesse vers l'ancrage désigné. Les deux vaisseaux arrivèrent dans le courant de l'après-midi; l'Alabama, qui était beaucoup plus rapide que son transport, fut le premier à jeter l'ancre, et l'Agrippitie aborda quelques instants après.
Comme les deux vaisseaux s'approchaient du rivage, ils
découvrirent un schooner qui était à l'ancre dans la petite baie, et qui, à l'approche des étrangers, hissa les Etoiles et les Rayures. ”

“ Une chaloupe se détacha de l'Alabama et vint aborder le vaisseau capturé; c'était bien, comme on l'avait deviné, le steamer de la malle, l'Ariel, allant de New-York à Aspinwall. Il avait à bord quarante soldats, qui allaient rejoindre leurs bataillons, et plusieurs officiers, tant de la marine que des armées de terre. Parmi eux se trouvait le Commandant Sartori, qui allait prendre le commandement du Sainte Mary; le reste des passagers, au nombre de cinq cents environ, se composait en grande partie de femmes et d'enfants. ”

“ Mais la scène était déjà changée. Le pavillon Yankee était à peine hissé, que le signal trompeur descendit du màt de pavillon de VAlabama, et les plis blancs du drapeau Confédéré se déroulèrent au vent. Un éclair, un jet de
fumée blanche qui tourbillonna un moment à bord du croiseur pour s'évanouir bientôt en nombreuses guirlandes, et la bruyante détonation d'un coup de canon tiré par l'Alabama firent signe au malheureux Yankee de mettre en panne. ”

“ Tous les navires qui composent ses stations navales sont des navires sans cuirasse ; seuls quelques monitors incapables de s’éloigner des côtes, impuissans à lutter contre les cuirassés de haut-bord de France et d’Angleterre, font exception dans cette marine. C’est pourtant dans de pareilles conditions que le cabinet de Washington aborda sans hésitation et poursuivit avec une calme et énergique persévérance la solution du différend relatif à l’Alabama, solution si grosse de menaces de guerre avec la plus puissante des nations maritimes. ”

“ L'Alabama sera un beau navire, tout à fait capable de tenir tête à un sloop ennemi du genre du Dllcotah, de ïlroquois, du Tuscarora, etc.; et je me sentirai beacoup plus indépendant avec lui dans la haute mer que je ne l'étais réellement à bord du Suinter. J'ai bonne opinion de votre idée qui me fait songer aux Indes Orientales pour station de croisière, et j'espère être dans ces mers, sur le passage des bâtiments de commerce ennemis, en Octobre ou en Novembre prochains ; alors je pourrai offrir encore de riches « holocaustes » sur l'autel des libertés de notre pays. ”

“ Si la guerre venait à nous être imposée, écrivait-il en 1870 alors qu’apparaissaient les graves perspectives de la question de l’Alabama, il est triste pour ceux qui auraient à y prendre part d’en contempler les résultats probables ; mais, quelque humiliant qu’il soit d’être obligé d’avouer notre faiblesse, mieux vaut encore certainement le faire aujourd’hui que le jour où il serait trop tard, et lorsque nous aurions subi les plus grands et les plus irréparables désastres. ”

“ Courir, avec un seul sloop légèrement armé, sur une côte bloquée au Nord et au Sud par des centaines de vaisseaux de guerre et dans l'intention bien arrêtée d'y rencontrer une escadre qui, selon toute probabilité, était quatre ou cinq fois plus forte que notre navire, c'était pour l'équipage un acte d'une hardiesse presque naturelle, et cette expédition était en parfaite harmonie avec le reste de la carrière de l'Alabama. ”

“ Dans cette même après-dînée, un autre navire fut signalé et pourchassé; au coucher du soleil, l'Alabama l'atteignit et lui fit amener son pavillon; c'était un beau paquebot, le l'onawanda, de Philadelphie, appartenant au service de Liverpool entrepris par la maison Cope ; il allait de Philadelphie à Liverpool avec un chargement de grains et soixante-quinze passagers. Dans ces circonstances, il y avait lieu d'être très-embarrassé; sur les soixante-quinze passagers, on comptait trente femmes et même davantage. Que faire d'une telle prise? ”

“ L’Alabama, qui n’est en Amérique qu’une rivière de quatrième ordre, pourrait passer en Europe pour un fleuve majestueux. Elle est formée par la jonction de la Coosa et de la Talapoosa, et est navigable pour les grands steamboats jusqu’à 600 mille de son embouchure. Ses bords sont couverts d’une végétation remarquable, qui revêt encore un aspect sauvage et primitif. Nous étions quelquefois toute une journée sans apercevoir la moindre trace de civilisation. ”

“ Un d'eux vint frapper l'étambot, et s'arrêta à six pouces du gouvernail ; un autre traversa de part en part la cabine du capitaine, tandis qu'une décharge de mitraille criblait le porte-manteau; mais l'Alabama était bien plus maltraité.
Des boulets coniques à ailettes démontèrent son gouvernail, percèrent de part en part sa machine, tuèrent un second maître, blessèrent un officier et deux matelots.
Les lames s'engouffrèrent dans le navire; les hommes combattirent dans l'eau jusqu'aux genoux; des volutes de vapeur et de fumée sortirent des écoutilles. ”

“ C'était donc un voilier américain, ayant pour port d'attache cette capitale de l'État d'Alabama, au sud de l'Union, sur le golfe du Mexique.
Le Century s'était perdu corps et biens. On ne voyait aucun survivant du naufrage, et, quant au navire, il n'en restait qu'une carcasse informe. Au choc, la coque s'était partagée en deux. La houle en avait enlevé et dispersé la cargaison. Des débris de bordage, de membrures, d'espars, de vergues, gisaient çà et là sur les écueils, découverts maintenant malgré la violence des rafales. ”

“ Devait-on au moins refuser à l’Alabama l’accès des ports anglais ? Sur ce point, il importe de remarquer que l’admission des belligérans dans les ports d’une puissance neutre n’est autre chose qu’un acte d’hospitalité. Un bâtiment qui tient la mer depuis plusieurs mois peut se trouver contraint de relâcher parce qu’il craint de ne pas résister à un gros temps, parce qu’il a des avaries à réparer, ou, s’il marche à la vapeur, parce qu’il manque de charbon pour rallier son port d’attache. ”

“ En admettant ce navire dans un port, on ouvre, je le crains, la porte à de nombreux navires qui pourront se trouver dans de semblables circonstances; on les appellera bâtiments-transports, avec l'intention d'échapper à la défense portée par les instructions de la Reine; et je vous ferai observer que le navire Sea Bride, eapturé par Y Alabama, au large de la Baie de la Table, il y a peu de jours, ou toute autre prise, peuvent en quelque façon être appelés transports et rendre la défense tout à fait nulle et sans effet. ”

“ L'arbitrage de l'Alabama fait époque dans l'histoire des relations internationales; on peut dire qu'il a rajeuni l'antique droit des gens, et qu'il lui a ouvert une ère nouvelle, avec la perspective d'une action indéfiniment bienfaisante. ”

“ Et, d'ailleurs, ils n'avaient jamais eu de grandes provisions. L'Alabama ne pouvait séjourner dans un port que le temps strictement nécessaire, comme le faucon quand il se perche sur une.branrhe, et, semblable à cet oiseau q ii plane dans les régions les plus élevées, il était obligé pour sa bûreté et pour ses affaires, de garder la pleine mer. Faire maigre
chère, poursuivre, fuir, capturer des prises, les détruire, est-ce là une vie que des hommes courageux continueraient de bon cœur? ”

“ Le navire en question, appelé maintenant le Tuscaloosa, est arrivé ici ce soir, et l'officier de mon vaisseau pavillon qui l'a abordé a obtenu les renseignements suivants : — Le Tuscaloosa est une barque de 500 tonnes qui porte deux petits canons rayés de 12 et 10 hommes d'équipage. Il a été pris par l'Alabama le 21 Juin dernier, en vue de la côte du Brésil. Le chargement de laine est encore à bord. ”

“ Comme la guerre doit probablement continuer encore deux ou trois ans, ce serait une dépense inutile de garder plus longtemps sur ses ancres un vaisseau d'une si petite valeur. Je ferai remettre à Y Alabama ses chronomètres; ses cartes marines, etc., et j'enverrai à ce vaisseau ce qui reste d'officiers et d'hommes d'équipage. ”

“ Or cette garantie importante manquait aux navires américains poursuivis par les confédérés. Et si l’on réfléchit qu’un corsaire tel que l’Alabama, construit en Angleterre, armé dans les eaux portugaises, a couru les mers dix-huit mois durant sans être jamais entré dans un port des états du sud et sans avoir jamais soumis à l’examen d’une cour de justice les innombrables navires qu’il a saisis et détruits, on comprend que les Américains conservent une vive irritation contre ceux qui ont aidé ou favorisé ses entreprises. ”

“ L'Alabama retrouva là son fidèle compagnon YAgrippine, dont il s'était séparé à Terceire le 2h Août. En quittant ce port, ce navire était retourné à toute vitesse à Cardiff, d'où il avait de nouveau fait voile pour le rendezvous donné à la Martinique. Il était alors tout prêt a reprendre la mer, et avait fait préparer une nouvelle provision de charbon pour l'Alabama, car il attendait son arrivée depuis huit jours. Outre cette provision de charbon bien nécessaire, l'Agrippine apportait un petit courrier pour les officiers de l'Alabama, qui reçurent ainsi des
nouvelles de leurs amis du pays ”

“ Bientôt l'Alabama disparut ; les embarcations du Kearseage en recueillirent soixante-douze hommes, dont onze blessés. Le cutter du pilote Mauger, qui était resté à quelques encâblures des combattants, sauva le deuxième lieutenant Armstrong, légèrement contusionné au côté gauche par un éclat d'obus; les maîtres voiliers William, Broohr, Maris, Brilt, Welsh, Marphy, Hanry, Alleat; les matelots Michael, Everton et Charles Godwin. Le maître d'équipage Adonis, monté sur un des canots du Deerltoand, hissa à bord le capitaine Semmes, dont les forces s'épuisaient. ”

“ Sur ces entrefaites, le drapeau Anglais qui avait été porté par ce vaisseau pendant les jours d'incognito, fut lentement descendu sur le pont, et l'on vit trois petits pelotons noirs monter rapidement au sommets des mâts 'et au bout de l'artimon de l'Alabama. Le canon tonna au gaillard d'avant de tribord au moment où la lecture finissait. Les trois petits pelotons se déchirent; une longue flamme se déroule au mât principal ”

“ Les officiers de Y Alabama affirment formellement que de leur navire on ne pouvait apercevoir l'armure du Kearsage. Le bruit courut à terre que ses flancs étaient blindés d'une façon toute particulière, mais c'était une rumeur vague et sans consistance, à laquelle un homme expérimenté ne devait pas ajouter foi. De plus, un an avant cette rencontre, le Kearsage avait jeté l'ancre assez près du vaisseau monté par le Capitaine Semmes pour que - celui-ci pût l'examiner à fond. Il avait vu dans cette circonstance que son ennemi n'avait pas de défense artificielle. ”