Raphael Semmes

“ Le Dimanche 19 Juin au matin, l'Alabama sortit du port de Cherbourg, sous vapeur, par la passe Ouest, et gouverna droit au Kearsage. Il était accompagné du vaisseau Français cuirassé la Couronne. Le mauvais temps des derniers jours avait fait place à une douce brise. Le calme de l'Atlantique, un ciel serein, tout était éminemment propice à l'entreprise qu'on allait tenter. Les habitants de Cherbourg étaient sur les hauteurs qui dominent la ville et le long des bastions et du môle. Nul tournoi chevaleresque ne peut se vanter d'avoir été honoré d'une plus grande foule de spectateurs. ”

“ Mais que voit-on briller à l'extrémité du pont et au-dessus de toutes ces têtes? Ce sont des baïonnettes; déjà l'on aperçoit les hommes qui les portent; ils sont rangés comme pour une manœuvre ou pour une bataille. Plus de doute, c'est un détachement d'infanterie de marine des EtatsUnis!
L'Alabama se rapproche toujours de sa puissante proie; il marche dans un morne silence, qui est rompu parfois par le grincement terrible de ses six canons de trentedeux; l'équipage impatient se tient derrière les sabords; il est tout prêt à faire feu. ”

“ Tous les obus frappèrent sa coque; et on entendit distinctement chaque coup à bord de notre vaisseau. On reconnut ainsi qu'il était blindé.
L'ennemi répondit et l'action devint générale. On fit des deux côtés un feu des plus animés; nos hommes criblaient l'ennemi comme si l'action avait dépendu de chaque individu, et il en était ainsi; des pistolets et des fusils rayés lançaient continuellement de notre pont des messagers de mort ; la distance, pendant le moment le plus chaud du combat, n'était pas de plus de quarante yards ! ”

“ On signala ensuite un grand vaisseau qui courait sous le vent avec toutes les voiles dehors; il répondit à l'appel de l'Alabama par un coup de canon tiré de son bâbord d'avant.
C'était un vaisseau de guerre ; on l'aurait compris à sa réponse, si la coupe de ses puissantes vergues et de ses espars élevés n'avait pas été assez apparente. Un ennemi peut-être ! A cet espoir de combat, quoiqu'il eût devant lui un navire d'une taille au moins double de la sienne, l'Alabama vole en avant à toute vitesse de voile et de vapeur, et le voilà en chasse! La mer était calme, quoiqu'il y eût une forte brise ”

“ Il serait inhumain, il est vrai, de laisser périr dans vos ports l'équipage d'un croiseur belligérant, en l'empêchant d'aller faire ses provisions quotidiennes à vos marchés; mais il ne s'ensuit pas qu'il serait inhumain de l'empêcher de mettre à bord un fond de provisions qui lui permettrait de prendre la mer et de continuer sa croisière contre l'ennemi. Ce n'est pas par humanité qu'il fournit à un vaisseau un mât ou des espars, et cependant personne ne doute que cela puisse se faire. ”

“ Comme le sondage était encore trop irrégulier pour que l'on osât affronter plus longtemps le danger, le Sumter
jeta l'ancre et dépêcha, vers quelques barques de pêcheurs que l'on apercevait sur la côte, un canot qui revint bientôt amenant à son bord un naturel du pays qui pilota heureusement le navire jusque dans le port de Maranham. Le Sumter reçut la visite d'un officier Brésilien qui félicita chaudement le Capitaine de s'être tiré aussi heureusement de ce mauvais pas ; car les navires Brésiliens eux-mêmes ne tentent jamais ce passage sans un pilote côtier. ”

“ Quel malheur pour nous si nous ne pouvons le faire réparer au Cap, car nos réservoirs ne peuvent contenir de l'eau que pour huit jours, et nous n'avons pas de place pour arrimer des barils, si ce n'est sur le pont, pêle-mêle avec les canons : Alors j'ai résolu d'aller à Angra Pequena, où j'espère trouver mon équipage de prise; de là je pourrai retourner à la Baie de Simon, pour voir de suite ce qu'il est possible de faire. J'ai froid, j'ai la fièvre, mais, tout malade que je suis, je ne puis ni me reposer ni rester tranquille; les exigences du devoir sont inexorables et incessantes. ”

“ « Une voile ! » parti du haut du mât produisit une heureuse diversion. A ce cri l'agitation succède au calme, tout le monde est sur le qui-vive, tout le monde écoute avec anxiété la vigie qui a signalé la voile et qui commence à la distinguer d'une façon assez nette pour qu'il lui soit possible de donner sur son compte les détails les plus exacts et les plus minutieux. C'est un steamer, et un grand steamer encore ! Cette nouvelle est accueillie avec une joie qui fait naître chez tous les plus
grandes espérances. Un brigantin gréé — un steamer à hélice — c'est parfait tout cela! ”

“ « Oh! du navire? » Pas de réponse. « Mettez en panne, je veux envoyer un canot à votre bord. » « Qu'avez-vous besoin que je mette en
panne? » « C'est mon affaire. » « Êtes-vous un vaisseau de guerre? .» Le Capitaine Semmes qui était irrité, répondit : « Je vous donne cinq minutes pour mettre en panne.» « Vous n'avez pas le droit de me faire mettre en panne, si vous ne me dites pas qui vous êtes. » « Je vous ferai savoir qui je suis! » et se tournant vers l'officier de quart, il ajouta : « Chargez ce canon à boulet et tirez sur cet individu - il est assez stupide pour être un ennemi. » ”

“ Courir, avec un seul sloop légèrement armé, sur une côte bloquée au Nord et au Sud par des centaines de vaisseaux de guerre et dans l'intention bien arrêtée d'y rencontrer une escadre qui, selon toute probabilité, était quatre ou cinq fois plus forte que notre navire, c'était pour l'équipage un acte d'une hardiesse presque naturelle, et cette expédition était en parfaite harmonie avec le reste de la carrière de l'Alabama. ”

“ Mais la scène était déjà changée. Le pavillon Yankee était à peine hissé, que le signal trompeur descendit du màt de pavillon de VAlabama, et les plis blancs du drapeau Confédéré se déroulèrent au vent. Un éclair, un jet de
fumée blanche qui tourbillonna un moment à bord du croiseur pour s'évanouir bientôt en nombreuses guirlandes, et la bruyante détonation d'un coup de canon tiré par l'Alabama firent signe au malheureux Yankee de mettre en panne. ”

“ Je montai sur le pont et je fis de nouveau mettre les voiles en leur plein ; nous courûmes sous une voilure modérée pour voir approcher l'ennemi. La nuit est à la bourrasque; il tombe des averses, et le vent est fort; à 1 h. 30 du matin, l'étranger était près de nous, alors nous lui parlâmes. C'était un petit
schooner — blanc comme le sont presque tous les schooners des Indes Occidentales — mais il était Espagnol. Je rentrai dans ma cabine à 2 h., et au point du jour on m'apporta la nouvelle qu'il y avait deux navires en vue. ”

“ Le Warrior est une merveille comme vaisseau de construction moderne, et, comme premier essai, c'est un succès. C'est une monstrueuse forteresse flottante et imprenable ; il amènera une révolution dans les constructions navales. Avec ce seul navire je pourrais détruire toute la flotte Yankee qui bloque nos ports, et c'est la meilleure raison que je puisse donner pour démontrer la nécessité d'une révolution dans les constructions maritimes. Le Gouvernement a refusé du charbon de ses docks, et il faut que je prenne des arrangements pour en faire venir de Cadix. ”

“ Ce matin il y eut à bord un moment d'animation de peu de durée ; car on signala au large un grand steamer qui était évidemment un vaisseau de guerre. En un clin d'œil tout fut plein d'entrain et d'enthousiasme sur le Sumter.
Les tambours battirent aux champs et les ponts furent disposés pour l'action ; on hâta les préparatifs du combat, tandis que le croiseur Confédéré se portait hardiment au
large pour rencontrer l'ennemi qui l'attendait. ”

“ En envoyant son pilote à terre et en convenant de signaux avec le patron Yankee, le commandant de l'Iroquois avait honteusement trompé la confiance d'un officier de la marine Française auquel il avait promis de respecter la neutralité du port. La foi Yankee et la foi Punique semblent faire la paire. Notre navire allait d'une bonne vitesse, quoiqu'il tirât beaucoup d'eau, et, à 11 h. 1/2, nous arrivâmes à la pointe sud de la Dominique. Le vent tomba, et nous courûmes,
sur une mer unie, le long de la côte, à quatre ou cinq milles de la terre. ”

“ La conduite de l'équipage fut des plus satisfaisantes. On n'eut à signaler aucun bruit, aucun désordre; la contenance de chaque homme indiquait que tous étaient fermement déterminés à défendre notre noble petit vaisseau jusqu'à la mort et à ne jamais amener le pavillon devant l'ennemi. Ces violations flagrantes de la neutralité irritèrent beaucoup les habitants de l'île Française; les hommes les plus sensés jetèrent bien loin leur léger masque d'indifférence et exprimèrent ouvertement leur sympathie pour nous. Quelques-uns étaient si animés, qu'ils offrirent de monter à notre bord ”

“ La direction du vaisseau étranger formant une diagonale avec celle de l'Alabama, la vitesse avec laquelle il marchait l'amena bientôt à portée de la voix; selon la coutume on usa de ruse pour lui arracher l'aveu de sa nationalité. Le drapeau choisi cette fois fut l'étendard bleu d'Angleterre; les Etoiles et les Rayures qui flottèrent gaiement au sommet du navire marchand nous donnèrent bientôt sa réponse. Le navire Fédéral se précipitait en avant sous sa masse écrasante de voiles, courant sous le vent tout droit par le travers de la route de VA labama. ”

“ L'Alabama, ou plutôt le « No 290, » comme on devrait encore l'appeler, était gréé comme une barque, sa drisse dormante était faite entièrement de cordes métalliques ; il réunissait ainsi la force et la légèreté au plus haut degré possible. Son jeu ordinaire de voiles se composait des voiles carrées habituelles au mât de misaine, de la voile d'étai de hune d'avant avec le foc, des grands et
principaux huniers d'avant de la grande voile, voile royale et sans pareille, et du pic avec foc au mât d'artimon. ”

“ Un peuple qui n'a pas la moindre charité Chrétienne, et dont la majorité ne connaît pas l'honnêteté, ne peut qu'être abandonné à sa propre folie par un Dieu juste et bienveillant.
Notre équipage fête Noël en se rendant à terre, ce qui paraît lui faire grand plaisir. C'est, en vérité, très-agréable de se promener, même dans un espace aussi borné que les Arcas, après avoir été ballotté en mer dans un continuel état d'émotion pendant plusieurs mois consécutifs. ”

“ Lorsque le navire est dans une position incertaine, il faut voir comme, vers midi, le marin surveille avec ardeur et émotion les nuages qui passent dans le ciel ! mais il faut voir aussi comment ces nuages resserrent quelquefois sans pitié leurs masses épaisses, juste au moment critique, pour cacher à la vigie cette face du soleil qu'il épiait au passage. Quelquefois nous avons assez de simplicité pour garder un
moment rancune à cette nature inanimée — faibles mortels que nous sommes ! ”

“ Quand le Suinter eut jeté l'ancre, des officiers furent envoyés vers le Gouverneur pour lui porter les compliments d'usage et pour lui demander si le navire pouvait s'approvisionner de charbon. On ne leur permit pas de débarquer, en donnant pour raison qu'ils n'avaient pas de passe de santé du dernier port où ils avaient relâché. Ce fut en vain que l'on représenta le parfait état sanitaire de l'équipage, et le temps depuis lequel il était en mer. L'esprit officiel n'écouta d'autre argument que celui de la consigne. ”

“ Déjà vers 9 h. du matin on avait aperçu à bâbord ce petit navire qui courait à toute vitesse vers l'ancrage désigné. Les deux vaisseaux arrivèrent dans le courant de l'après-midi; l'Alabama, qui était beaucoup plus rapide que son transport, fut le premier à jeter l'ancre, et l'Agrippitie aborda quelques instants après.
Comme les deux vaisseaux s'approchaient du rivage, ils
découvrirent un schooner qui était à l'ancre dans la petite baie, et qui, à l'approche des étrangers, hissa les Etoiles et les Rayures. ”

“ Les Fédéraux n'avaient aucune accusation à produire contre lui avant le jour où il mit le pied sur le pont du Sumter, ce vaisseau, alors inconnu et insignifiant, et tout ce qu'ils ont pu dire ensuite est de peu d'importance ; ils n'auront pas nui beaucoup au Capitaine Semmes en criant bien fort comme ils l'ont fait et en hurlant comme des hommes aux abois. ”

“ Pendant qu'on faisait voile et qu'on tournait le vaisssau à l'avant, l'étranger avait pris trois milles d'avance; car il glissait rapidement sous une forte brise. Pour qu'une chasse soit sérieuse, dit le proverbe, il faut qu'elle soit longue. Mais les magnifiques qualités voilières de l'Alabama se firent bientôt sentir, et trois heures après avoir mis la barre, nous étions a quelques cents yards de l'étranger, qui mit alors en panne au premier appel des canons de l'avant du croiseur. ”

“ Soudain, le pont du steamer Confédéré se couvre de marins en armes; sa cheminée vomit une fumée noire; ses voiles se gonflent; le voilà de nouveau en chasse. La poursuite ne fut pas longue, et bientôt les deux barques West Wind et Louisa Kilham, ainsi que le brigantin la Naïade, furent remis aux soins d'un équipage de prise qui les fit rétrograder et les dirigea vers le port qu'ils venaient de quitter avec l'espoir d'un heureux voyage.
Alors, précédé de sa petite flotte de prises composée en tout de six bâtiments, le Sumter entra fièrement dans le port de Cienfuegos. ”

“ Une chaloupe se détacha de l'Alabama et vint aborder le vaisseau capturé; c'était bien, comme on l'avait deviné, le steamer de la malle, l'Ariel, allant de New-York à Aspinwall. Il avait à bord quarante soldats, qui allaient rejoindre leurs bataillons, et plusieurs officiers, tant de la marine que des armées de terre. Parmi eux se trouvait le Commandant Sartori, qui allait prendre le commandement du Sainte Mary; le reste des passagers, au nombre de cinq cents environ, se composait en grande partie de femmes et d'enfants. ”

“ Les officiers de Y Alabama affirment formellement que de leur navire on ne pouvait apercevoir l'armure du Kearsage. Le bruit courut à terre que ses flancs étaient blindés d'une façon toute particulière, mais c'était une rumeur vague et sans consistance, à laquelle un homme expérimenté ne devait pas ajouter foi. De plus, un an avant cette rencontre, le Kearsage avait jeté l'ancre assez près du vaisseau monté par le Capitaine Semmes pour que - celui-ci pût l'examiner à fond. Il avait vu dans cette circonstance que son ennemi n'avait pas de défense artificielle. ”

“ On donna la plus grande force possible à la machine; l'hélice faisait soixante cinq tours à la minute, tandis que le Brooklyn, qui venait tranquillement derrière, avait à peine moitié de la vitesse de son ennemi. Enfin, il renonça à la chasse; et à quatre heures de l'après-midi, c'est-à-dire juste quatre heures après avoir passé la Barre, l'équipage du Sumter poussait trois hourras d'allégresse en voyant que son ennemi déconcerté tournait le gouvernail, renonçait à la poursuite, et s'en retournait solennellement à sa première position, à l'embouchure du fleuve. ”