Georges Gustave-Toudouze

“ Une brume persistante nous avait égarés vers l'entrée de la Manche, lorsqu'un jour, par une brise très fraîche qui nous emportait en soulevant la mer, une ligne de brisants parut tout à coup devant nous à quelques centaines de mètres ; et leur nappe écumeuse découvrait et recouvrait des masses noires, alignées, qui semblaient à l'affût du navire ; c'étaient les Pierres. Vertes, entre Ouessant et Brest.
La direction dû vent et l'allure de la goélette ne permettant pas de faire
route au large assez vite pour doubler cette barrière, l'unique manœuvre. ”

“ Le soin du pavillon avait été confié au second pilote, appelé Le Mancq ; un boulet coupa la drisse du pavillon, qui tomba à l'eau ; un cri de joie se fait entendre à bord de l'ennemi : Le Mancq saisit un autre pavillon et monte aux haubans d'artimon ; il s'y tint avec son pavillon déployé, en criant « Vive le Roi ! » au milieu des boulets, des balles et de la mitraille dirigés contre lui ; il ne redescendit que lorsqu'on eut rehissé le pavillon de poupe. Le bonheur est souvent le prix du grand courage. Ce pilote intrépide ne reçut aucune blessure pendant toute l'action. ”

“ L'amiral qui le commandait parut sur sa dunette haute et crénelée comme la grande tour d'un vieux château, et il cria à nos officiers : « J'espère bien, messieurs, que vous avez amené. — Pas du tout, monsieur, » répliqua notre capitaine ; et appelant un timonier, il lui dit : « Mon garçon, va-t'en là-haut montrer notre pavillon à
M. l'amiral. » L'enfant grimpa quatre à quatre les enfléchures des haubans d'artimon, et, saisissant l'un des coins du pavillon qui, faute de vent, tombait en paquet, il l'étala dans toute sa grandeur et le maintint ainsi en défiance de l'ennemi. ”

“ A toutes les époques, des hommes se sont armés pour le triomphe ou la défense des mots souverains de Droit, de Liberté et de Civilisation, qui font, en se réalisant, que la vie mérite d'être vécue. Ces mots combattent avec leurs défenseurs, ils planent au-dessus des batailles, comme autrefois dans Y Iliade d'Homère, les dieux immortels au-dessus des hommes périssables.
Pendant un mois, les marins exaspérés, grandis, transfigurés, le béret enfoncé jusqu'aux oreilles, vêtus de boue, les mains rouges de sang, se sont battus et cramponnés à Dixmude, comme ils l'eussent fait à leur navire. ”

“ Ses deux adversaires croient les canons de poupe des Droits de l'Homme embarrassés dans les manœuvres écroulées, et viennent canonner ce vaisseau par la hanche; mais déjà La Crosse a balayé son gaillard et son pont, et les ennemis le trouvent prêt à leur renvoyer foudres pour foudres, mort pour mort.
Le commodore Pelew, de son côté, se bat avec courage et ne dément pas un instant celui qui sera lord Exmouth. Par un feu aussi actif que bien dirigé, il augmente la ruine de la mâture et met en lambeaux les deux basses voiles des Droits de l'Homme. ”

“ Quand il sent que la vie s'enfuit avec son sang, il signifie ses dernières volontés à ses hommes : « Jurez de ne pas amener mon pavillon, jurez de couler bas plutôt que de vous rendre. Jetez mon corps à la mer si les Anglais se rendent maîtres du vaisseau !. » Et bientôt après il meurt.
Le Tonnant est désemparé, la moitié de son équipage est hors de combat, toutes ses munitions sont épuisées. L'heure est venue de se rendre. Mais avant de s'y résoudre," les glorieux vaincus ont à exécuter l'ordre suprême donné par leur chef mourant. Un bruit sourd se fait entendre. ”

“ Déjà en effet accourait du mouillage de la Katcha l'escadre de l'amiral Hamelin. Une brume épaisse l'avait jusqu'alors dérobée à nos yeux. Nous nous hâtons. Les vaisseaux à voiles et les frégates à vapeur s'accouplent ; les vaisseaux à hélice appareillent. La corvette le Pluton éclaire la route ; le Charlemagne et le Montebello arrivent les premiers sous le canon des forts.
Des boulets ont fait jaillir l'eau près de nous. Une forte secousse ébranle le vaisseau. C'est un obus qui vient de traverser la dunette sous les pieds mêmes de l'amiral. ”

“ Le commandant Ronarc'h est en bourgeron de travail. Rien ne révèle le chef, si ce n'est l'éclat terni des galons de la casquette et, surtout, une tête fine dont les traits fermes paraissent moulés comme en granit. La taille est médiocre, mais les épaules larges. L'œil révèle la droiture et le courage qui n'exclut pas la prudence. Le menton proéminent accuse par ses angles saillants l'indomptable ténacité des hommes de sa race.
Tel il apparaissait alors, tel Dixmude nous le montre : un chef dans toute l'acception du mot. Bon à tout et toujours supérieur à sa tâche. ”

“ Vibrant comme on l'est à la veille des entreprises passionnément rêvées; je sentais ma vie suspendue entre le passé que remplissaient les luttes, les affections ou les douleurs de la réalité sur la terre ferme, et l'avenir qui s'éclairait sur l'horizon de la mer par l'idéal d'un but élevé.
La nuit venue, je m'assis près du gouvernail, regardant, à travers la mêlée de mes sensations, la goélette qui fuyait devant les rafales. Et quand la lune se leva, les balancements du navire promenèrent l'ombre des mâts et des cordages sur les voiles arrondies. ”

“ Sommé de se rendre, le commandant de l'Iphigénie, le capitaine Lambert, reconnut l'impossibilité d'opposer à tant de forces réunies le feu de sa seule frégate : il nous remit, avec l'Iphigénie, le fort de la Passe. Le pavillon anglais n'y avait flotté que pendant quatorze jours. N'étions-nous pas en droit de nous écrier, comme Nelson après Aboukir : « Ce n'est pas une victoire, c'est une conquête »? Jamais triomphe ne fut plus complet. Nous l'avions, il est vrai, payé cher. Les deux frégates et le Ceylan comptaient cent cinquante marins et plusieurs officiers hors de combat. ”

“ Quelques instants après, un bruit plus terrible que le premier couvre les détonations de l'artillerie ; la poudrière du fort extérieur vient d'être atteinte par un des projectiles de la flottille; elle saute, et, par son explosion, elle bouleverse le fort ; des flocons de fumée blanche, des débris montent vers le ciel. Les équipages saluent spontanément ce spectacle du cri de « Vive l'Empereur ! »
Le contre-amiral Page, à partir de ce moment, fait diriger le feu des canonnières en fer sur une batterie rasante, qui commande la chaussée de communication entre les deux forts du nord. ”

“ L'officier fend la presse, enjambe le bastingage, recommence sa voltige de descente. Sur le banc de la baleinière, son prisonnier, tout à fait silencieux, tient le moins de place possible.
« Vous pouvez continuer votre route! » crie le visiteur au capitaine qui attend sa libération.
On l'interpelle, on lui dit au revoir ! des écharpes, des mouchoirs, s'agitent mais il est déjà parti dans le creux des lames, essuie les embruns qui lui fouettent le visage et lance de la casquette un grand salut d'adieu à tous ces passants qu'il ne reverra plus. ”

“ Pour continuer à jouer son rôle de bateau-piège, il ne reste plus à la Jeanne et Geneviève qu'à se laisser torpiller, tout en tâchant de parer le coup. Effroyable risque à courir, ne demandant pas moins de fermeté chez un équipage déjà cruellement éprouvé, que de décision et d'adresse de la part de son chef. Mais l'un comme l'autre seront à la hauteur des circonstances. Le commandant Esteva sauvera même son navire, en manœuvrant avec autant de sang-froid que de coup d'œil. Il a déjà fait mettre la barre toute à gauche, et donné l'ordre à la machine de se tenir prête à partir en vitesse. ”

“ A six heures on poussa au large, les trois couleurs parurent à la tête du mât, un immense éclair illumina l'horizon, une ligne de feu sillonna les flancs de la Belle-Poule, de l'Oreste et de la Favorite. On y répondit de toutes parts : cent coups de canon annoncèrent enfin que tu nous appartenais de nouveau, ô toi, notre maître et le maître de l'avenir, sublime Empereur ! La marche des
canots fut lente, et trois fois, pendant le trajet, des bordées de cent coups de canon les saluèrent. ”

“ Le vaisseau qui venait du sud, m'ayant joint à une demi-portée de canon, lâcha sa bordée de tribord sur la corvette en nous sommant d'amener. Ses boulets et sa mitraille criblèrent toutes nos voiles. Je fus constamment sourd aux avertissements et aux menaces de l'ennemi. La Liberté, secondée de ses avirons, continuait toujours sa manœuvre vers la rade. Le vaisseau s'approche de nouveau, et nous envoie une autre bordée terrible à boulets et à mitraille. ”

“ Je fais allumer la potiche, c'est-à-dire un grand pot de terre du poids d'environ cent cinquante livres, plein de grenades et d'autres artifices et environné d'une cinquantaine de mèches. Je fais monter tout mon équipage sur le beaupré, chaque homme ayant un pistolet à la main, un autre à la ceinture et un poignard entre les dents. Pendant que je dépassais le navire pour revenir au vent et lui mettre mon beaupré entre son grand mât et son artimon, je fus forcé de lui présenter un instant le travers, et il en profita pour me lâcher toute sa bordée, qui heureusement ne me fit aucun mal. ”

“ Dans l'ombre, par les fossés pleins d'eau, les trous de vase où l'on enfonce jusqu'au ventre, il aura la joie — et la gloire — de ramener la presque totalité de ses hommes dans nos lignes ; ils sont quatre cent quatrevingt, — quatre cent quatre-vingt blocs de boue, — non pas, comme on l'a dit, épuisés, sans armes, sans équipement, mais en formation de marche sur colonne par quatre, la baïonnette au canon, aussi calmes qu'à l'exercice, les blessés devant et chaque compagnie protégée par une section d'arrière-garde. ”

“ Fusiliers-marins, mes amis, Le drapeau que le gouvernement de la République vous remet aujourd'hui, c'est vous-mêmes qui l'avez gagné sur les champs de bataille. Vous vous êtes montrés dignes de le recevoir et capables de le défendre. Voilà de longues semaines qu'étroitement unis à vos camarades de l'armée de terre, vous soutenez victorieusement, comme eux, la lutte la plus âpre et la plus sanglante. Rien n'a refroidi votre ardeur, ni les difficultés du terrain, ni les ravages qu'a, d'abord, faits parmi vous le feu de l'ennemi ”

“ Toute la division l'a suivie.
Que pouvaient avoir à redouter nos vaisseaux dans cette position? N'y avaient-ils pas cent fois trouvé un refuge assuré contre les forces supérieures de l'ennemi? Oui, l'asile autrefois était sûr : mais le fort qui commande l'entrée du Grand-Port n'était pas alors au pouvoir des Anglais ; l'île elle-même n'était pas menacée d'un débarquement. Le Grand-Port aujourd'hui n'est plus un abri ; c'est une nasse. Dans de telles conditions, ne pas désespérer de la défense, songer à embosser les frégates, au lieu de les incendier, sera déjà une résolution héroïque. ”

“ Jeanne et Geneviève fait donc semblant de prendre la fuite, sans même riposter au tir de l'ennemi, tout de suite très meurtrier. Un premier obus tombe sur l'avant de la passerelle, crevant le collecteur d'incendie, et mettant le feu à deux caisses de munitions que l'on a heureusement le temps d'éteindre avant qu'elles n'explosent. Quand la fumée se dissipe, on voit, gisant sur le pont, le maître d'équipage tué sur le coup, un servant de pièce râlant, aveugle et le crâne troué, le chef de section avec la etiisse gauche coupée, un chargeur les reins brisés. ”

“ La Loire était déjà fort avariée, le bâtiment anglais était dans le meilleur état ; Segond cloue son pavillon au mât d'artimon pour que personne n'ait la pensée de l'amener. Il attend la Mermaid à portée de pistolet et l'on se bat alors avec acharnement de part et d'autre. La Loire perd ses trois mâts de hune ; réduite à se faire croire perdue, elle arrive comme pour prendre la fuite. La Mermaid la suit. Segond, qui a trompé son adversaire, lance au vent comme s'il voulait aller à l'abordage. Il fait feu et la Mermaid perd dans cette bordée son mât d'artimon et son grand mât de hune. ”

“ J'étais bien sûr que la lumière du jour rendrait du cœur aux plus poltrons, aussi me décidai-je à suspendre un engagement dans lequel nous risquions de consommer fort inutilement toutes nos munitions. Notre adversaire continuait à fuir sous toutes voiles, cacatois et bonnettes dehors. Je me contentai de l'observer pendant le reste de la nuit.
Dès la pointe du jour, nous reconnûmes un superbe négrier anglais, pavillon battant, armé de vingt-deux canons de neuf.
Le lever du soleil fut le signal de la reprise du combat. Nous vînmes nous
placer par le travers de l'ennemi ”

“ Le capitaine avait hésité, pour répondre à cette agression, à foudroyer une ville de gens inoffensifs et s'était abstenu. La mise en avant des questions d'humanité a fait trop souvent notre faiblesse au Mexique. Dès qu'un homme était tué sur son pont, le commandant eût mieux fait de tirer sans pitié sur le point d'où était parti le feu.
De son côté, la Pique allait bloquer le Chillepèque et les Dos Bocas. Quant au vapeur le Tabasca, qui allait librement de Vera-Cruz à San-Juan-Bautista, on le traitait toujours avec les égards que lui valait son rôle de négociateur occulte. ”

“ Dans le nid de pie de misaine, un timonier ne quitte pas sa longue-vue; sur nos cirés, car nous embarquons, nous attachons nos ceintures de sauvetage ; sur la dunette, le commandant, sans négliger le soin de la route sur laquelle veille le pilote, s'occupe sans cesse de l'apparition possible de l'ennemi.
Le convoi suit dans le sillage du navire de tête, car il ne s'agit pas de louvoyer ; c'est un chenal et, avec la violence des courants, on est rapidement drossé sur un récif. ”

“ Les Anglais firent route avec le soleil dans les yeux.
Des marins aussi consommés ! qui l'eût jamais cru? La Néréide tire moins d'eau que les autres frégates ; elle franchit les hauts-fonds sans s'échouer.
En mouillant, elle s'embosse à portée de pistolet de la division française. Le capitaine Willoughby la commande. Si la marine britannique eût eu, dans cette journée, à faire choix d'un champion, elle n'eût pu en faire sortir de ses rangs un plus brave. Bravoure et imprudence quelquefois se confondent : c'est la fortune qui en décide. Le Sirius et la Magicienne suivaient la Néréide. ”

“ Il n'y a évidemment rien de plus anonyme qu'un combat naval. Chacun, absorbé dans une tâche minutieuse qui demande la mise en œuvre de toutes ses facultés longuement éduquées, ignore tout de la marche du combat et ce que fait son plus proche voisin, rouage aussi indispensable que lui-même.
Aussi l'amiral de Lapeyrère, en venant ce matin à bord nous apporter ses félicitations, n'a-t-il pas prononcé un nom, pas même celui de notre commandant. Il nous a dit que nous avions écrit une belle page de l'histoire de la marine française et que nous nous étions égalés à ceux de Dixmude. ”

“ Après avoir traversé à la baïonnette la colonne ennemie qui s'était aventurée jusqu'à l'Yser, la section du lieutenant d'Albia se heurtait à d'autres colonnes débouchant par la Grand'Place et les rues avoisinantes; la barricade de la route d'Eessen était emportée. Allemands et Français ne formaient plus qu'une grande mêlée hurlante qui tourbillonnait en ville et sur les bords du canal. On se fusillait à bout portant ; on s'égorgeait à la baïonnette, au couteau, à coups de crosse, et, quand les crosses étaient rompues à force de cogner, on avait encore ses pieds, ses poings, sa tête, ses dents. ”