Vera Cruz

“ A mesure qu'on s'approchait du môle, l'odeur méphitique qu'exhale Vera-Cruz devenait de plus en plus sensible. La cour autrichienne qui avait suivi les souverains devait cesser ses fonctions au moment où l'on toucherait la rive mexicaine, où des dames de Mexico viendraient à la rencontre des fonctionnaires autrichiens et les remplaceraient. Mais c'est en vain qu'on les attendit ; la peur de la fièvre jaune les retenait dans le haut pays. La population de Vera-Cruz n'était que maigrement représentée ”

“ Au moment de notre arrivée, le port de Vera-Cruz était tout encombré de navires, de transports, de bâtiments marchands, et présentait l'aspect le plus animé. Sur les quais allaient, venaient des soldats, des matelots; des Mexicains déguenillés s'employaient aux travaux du port.
A une lieue environ de Vera-Cruz, non loin de la rade proprement dite, s'élève l'île des Sacrificios; nos grands navires trouvaient toujours là un mouillage sûr et à l'abri des vents. La Bellone jeta l'ancre dans ces parages; notre station dans les eaux de Vera-Cruz dura trois ans. ”

“ Avant d’arriver à Vera Cruz, ils avaient déjà vu ce géant dresser son pic neigeux à 18,000 pieds au-dessus du niveau de la mer, et ils avaient d’abord pris ce sommet pour un nuage argenté. Il y a dans le monde peu de routes aussi pittoresques que celle qui conduit de Vera Cruz à Mexico. Le lendemain, ils arrivaient à cette dernière ville après avoir diminué de quelques centaines de pieds le maximum d’altitude que la voie ferrée leur avait fait atteindre. ”

“ Cette décision arbitraire de la législature de Vera-Cruz souleva l’indignation de tous les indigènes. Il répugnait à Esteva de compromettre la tranquillité publique par sa résistance aux autorités, et il aima mieux s’absenter pendant quelque temps de Vera-Cruz. Sa rentrée à Mexico fut un véritable triomphe. Le peuple se porta en foule à sa rencontre, et les principaux habitans, les uns en voiture et les autres à cheval, l’escortèrent jusqu’à sa maison, protestant ainsi du respect qu’ils avaient pour sa personne, et de la douleur que leur inspirait l’acte illégal de son bannissement. ”

“ Vera-Cruz est, pour l'homme d'affaires, la ville la plus désirable comme résidence; la vie y est plus facile et sinon plus confortable, à cause des grandes chaleurs, du moins plus grande, plus large, plus abondante. Les vins y sont aussi communs qu'en France, le golfe abonde en poissons délicieux: toutes choses considérées comme luxe et que les gens riches hésitent à s'offrir dans l'intérieur de la république. Le marché abonde en fruits des tropiques et l'Indien [111] y apporte toute la famille des oiseaux du soleil, depuis le moqueur et le perroquet jusqu'au grand ara rouge de Tabasco. ”

“ Ma satisfaction est complète d'être l'organe qui sert à vous transmettre les sentiments dont la ville de Vera-Cruz est animée. Elle voit dans la déclaration de l'Assemblée des notables de Mexico un gage heureux de paix, d'ordre et de prospérité ; elle a foi dans un gouvernement qui, respectable et respecté au dedans et au dehors, mettra fin aux infortunes et aux bouleversements enfantés par tant d'années d'anarchie. ”

“ LE CAPITAINE DON BLAS
ET LA CONDUCTA DE PLATAS.
I Le jour approchait où j’allais quitter Mexico pour gagner Vera-Cruz et de là l’Europe. J’en étais à me consulter sur le mode de transport dont je devais faire choix. Depuis quelques années déjà, une entreprise américaine avait, dans plusieurs directions, établi un service de diligences ; déjà aussi des chariots de bagages faisaient concurrence sur presque toutes les routes aux pittoresques caravanes des arrieros. Devais-je sacrifier mes habitudes de pèlerin solitaire au plaisir de faire en quatre jours le trajet de Vera-Cruz à Mexico ? ”

“ Fidèles toutefois à cette antipathie pour le voisinage des arbres qui semble le trait distinctif de leurs principes d’hygiène publique, les Espagnols choisirent, pour y élever la première ville maritime du Mexique, une plaine vaste et sablonneuse dont aucune verdure, aucune eau vive n’égayait l’aridité. Avant même les premiers ravages de la fièvre jaune, une situation si défavorable donna à Vera-Cruz un aspect lugubre qu’elle a conservé de nos jours. La ville, à peine construite, n’en atteignit pas moins un très haut degré de prospérité. ”

“ La Vera-Cruz était commandée par un jeune capitaine, don Lopez de Sylva, qui, touché de la douleur et de la beauté de la duchesse de Santarem, se sentait tout disposé à lui obéir, quand même il ne lui eût pas été prescrit, au nom du roi, de suivre en tout et avant tout les ordres de madame la duchesse.
On se hâta donc de quitter le San-Lucar, que l’on abandonna à son sort. La marée le remit à flot ; puis la tempête, qui se déclara quelques heures après, l’emporta en pleine mer. ”

“ Non seulement le Nord serait envahi par une armée moitié de troupes régulières, moitié d'aventuriers, mais la marine fédérale pouvait écraser notre faible division et menacer toutes les côtes. Dès lors, le soin de protéger Vera-Cruz préoccupait vivement le maréchal; car Vera-Cruz entre nos mains était une porte de sortie sur la mer, tandis qu'au pouvoir des Américains, c'était la porte du Mexique fermée sur nous. Or, il n'était point facile de défendre les mouillages de Vera-Cruz et de Sacrificios. ”

“ Aujourd’hui, la Vera-Cruz se meurt ; sa population a diminué de moitié au moins ; l’herbe pousse dans ses rues éclairées au gaz et traversées par un chemin de fer américain. Les révolutions incessantes de ce malheureux pays, ont réduit son commerce presque à néant ; ce port, jadis si florissant, languit presque moribond ; un coup de tonnerre réussira seul à galvaniser le Mexique, en lui faisant perdre sa nationalité précaire, et le courbant pour toujours peut-être, sous le joug de fer du gouvernement des États-Unis. ”

“ Les environs, dévastés et déserts, se composent d'un terrain sablonneux et peu susceptible de culture. Aussi tous les objets de première nécessité, apportés de fort loin, sont-ils, à Vera Cruz, d'une cherté excessive. Ce spectacle morne et désolé d'une ville qu'entourent des marécages pestilentiels, cette absence de denrées à un prix raisonnable, cette fièvre jaune, épée de Damoclès sans cesse suspendue sur l'Européen qui débarque, tout cela contribue à faire de ce port du Mexique un séjour dangereux et peu attrayant. ”

“ Vera-Cruz n’est qu’à quarante-huit kilomètres de Puente-Nacional, et depuis notre départ de Jalapa la chaleur s’était graduellement augmentée. Storm aspirait avec délices le vent brûlant qui rasait l’herbe, et lui rappelait la brise enflammée des Savannes. ”

“ Enfant de la ville, il y est adoré : on lit avec avidité sa proclamation aux soldats ; on écoute avec enthousiasme les paroles qu’il adresse aux habitans ; chacun fait des vœux pour lui. Les étrangers surtout, et ils sont nombreux à la Vera-Cruz, les étrangers voient en lui leur sauveur, et laissent percer la joie qu’ils éprouvent.
Dès qu’il eut pris les premières mesures de sûreté générale, Santa-Anna envoya à Mexico, au nom de l’héroïque garnison de la Vera-Cruz (heroïca guarnicion de la Vera-Cruz) , un message qui imposait au gouvernement le renvoi des ministres Alaman et Faccio. ”

“ Notre flotte ne portait aucune troupe de débarquement ; en outre, tout le monde pensait encore à cette époque qu’il suffisait d’une simple démonstration sur Vera-Cruz pour ramener la république à la raison. M. Baudin dut par conséquent ne tenir aucun compte de ces ouvertures. Qu’aujourd’hui une escadre française paraisse dans les eaux de Vera-Cruz, et l’opinion fédéraliste, qui est en fermentation sur tous les points, qui lutte depuis dix ans contre des ennemis qu’elle ne peut vaincre, s’empressera de lui offrir encore son concours. ”

“ Au sud de Vera-Cruz, il y avait une compagnie de volontaires créoles de la Martinique et deux canonnières pour garder Alvarado. A l'ouest de cette ville et jusqu'à Carmen, toute la côte était à l'ennemi. On ne savait pas trop quelles étaient les dispositions du Goazocoalcos et de Minatitlan, mais les négociants français de Vera-Cruz, qui furent toujours très loin d'épouser la cause de l'intervention, devaient être mieux renseignés, car ils avaient naguère très exactement instruit les habitants de ce que nous projetions contre eux. ”

“ Pendant quelques heures, le général Santa-Anna avait paru vouloir leur interdire la sortie de la ville; leur empressement à la quitter n'en avait été que plus grand. Ils avaient d'ailleurs appris que des forces mexicaines considérables devaient l'occuper, et déjà une partie de ces forces étaient entrées; la terreur était dans la population mexicaine et étrangère de Vera-Cruz, qui s'attendait à voir la ville devenir le théâtre d'un combat. ”

“ Emprisonnée dans son corsage bastionné et entourée d’un désert malsain, Vera-Cruz n’a pris que peu de développement, mais il y règne un certain air d’opulence qui contraste singulièrement, par parenthèse, avec le peu d’animation qu’on y remarque. Les maisons sont vastes, élégantes, bien alignées ”

“ Nous approchions du Mexique, et la conversation roulait sur les surprises qu'il nous réservait, à commencer par le vomito, surtout en débarquant à Vera-Cruz, ville dont la réputation est déplorable. Il est certain qu'elle est justifiée. L'aspect des environs est désolé ; les habitants ont le teint couleur safran ; les zopilotes, gros vautours, sautillent dans les rues et sur les toits : ce sont des oiseaux sacrés, mangeurs de cadavres, chargés du nettoyage de la ville. ”

“ Il y a au Mexique, particulièrement à la Vera-Cruz, une espèce de vautour dont le nom m’échappe, lequel a pour fonction d’assainir la ville en dévorant toutes les charognes. Il perche par milliers sur les toits et les murs les plus élevés, observant d’un œil infaillible tout ce qui tombe. ”

“ Le commerce de Vera-Cruz avec Mexico ; par Mexico, avec les Indes orientales ; avec le Pérou, par Porto-Bello ; avec toutes les petites Antilles, par Carthagène ; avec Zapotecas, Saint-Alphonse et Guaxaca, par la rivière d’Alvarado ; avec Tabasco, Los Zeques et Chiapa dos Indos par la rivière de Grijalva ; enfin celui de la Vieille-Espagne, de Cuba, d’Espagnola, de l’Yucatan, rendent cette ville si riche, qu’elle peut passer pour le centre de tous les trésors et de toutes les marchandises des deux Indes. ”

“ ET LE CHATEAU DE SAINT-JEAN-D'ULLOA.
La jolie ville de la Vera-Cruz, un des principaux ports du Mexique, ne doit rien aux faveurs de la nature. Les rochers de madrépores dont elle est construite , ont été tirés du fond de la mer; la seule eau potable est recueillie dans des citernes ; le climat est chaud et malsain; des sables arides et brûlants entourent la ville au nord, tandis qu'on voit s'étendre au sud des marais désséchés. ”

“ Mais à Vera Cruz la situation était désolante et exigeait tous les soins et la fermeté du commandant Roze, que l'absence momentanée de l'amiral Jurien laissait à la tête de l'escadre. Quatorze officiers, cent quatre-vingts marins et soldats succombaient au vomito : une contre-guérilla à cheval, formée par l'ingénieur suisse Stœcklin, et un détachement de Marquez, posté à la Tejeria, ne parvenaient pas à rendre la sécurité à la route. ”

“ Le capitaine Morisson, commandant supérieur à Vera-Cruz, avait dû demander quelques hommes au commandant Cloué pour maintenir la ville, où régnait une grande fermentation, la plus grande partie de la population nous étant opposée. Le commandant lui avait envoyé un peloton de marins créoles et une pièce de 4 rayée. En dehors de ce détachement, la garnison de Vera-Cruz ne se composait plus que de quarante hommes de la compagnie indigène du génie de la Martinique et de cent vingt-cinq Égyptiens, en tout cent soixante-cinq hommes, pour une ville populeuse et toute dévouée à Juarez. ”

“ Chacun de nous, frères, sait que les gavachos ont toujours de bonnes troupes dans les places aussi considérables que la Vera-Cruz à cause de l’étendue du commerce et de la richesse des négociants ; cette ville, continua-t-il ; possède au moins trois mille soldats pour sa défense ; en moins de vingt-quatre heures, elle peut en faire venir dix ou quinze mille, sans compter huit cents hommes de garnison et soixante pièces de canon de gros calibre qui sont dans la forteresse de Saint-Jean-de-Luz et dont la moitié commande la mer et l’autre protège la Vera-Cruz ”

“ El suceso de la Vera Cruz, ejecutado con las armas de su nación, pide nuevas consideraciones al discurso. La cabeza de Arguello, presentada en lisonja de Motezuma, es indicio de que supo ántes la faccion de su general : y su mismo silencio nos está diciendo lo que debemos recelar de su intención. Pero á vista de todo me parece que para mantenernos en esta ciudad ménos aventurados, es necesario que pensemos en algun hecho grande, que asombre de nuevo á sus moradores, resarciendo lo que se hubiere perdido en su estimacion con estos accidentes. ”

“ De son sommet, élevé de 4,088 mètres audessus du niveau de la mer, on jouit des belles pers- pectives de la plaine dé Puebla et de la vue des arbres gigantesques qui recouvrent le versant oriental de la cordilière.. Le panorama qui se déroule devant les yeux est splendide ; on découvre de ce site élevé le port de la Vera-Cruz, le fort de SaintJean d'Ulloa et une grande partie des côtes du golfe du Mexique. Les montagnes qui occupent toute la partie ouest de l'état de Vera-Cruz sont couvertes de forêts vierges ”

“ Aussitôt les troupes mexicaines évacuent la ville et vont camper à une lieue en dehors des portes : la population de l'héroïque, mais aujourd'hui malheureuse Vera - Cruz , reçoit l'ordre de quitter ses foyers, pour qu'il n'y ait pas nécessité de les défendre, et d'aller mourir de faim et de misère où elle voudra. Mais le lendemain, Santa-Anna se ravise, il dicte un rapport où, défigurant tous les faits, il proclame sa prétendue victoire et se peint mourant pour la patrie qu'il a sauvée ”

“ Notre second bataillon, qui était resté à la Soledad pour effectuer le passage à gué de la rivière, arriva quelques jours après en fort mauvais état lui-même, ayant laissé plus de cent cinquante malades à l'ambulance. Mais il allait se rétablir à Cordova, tandis que nous allions respirer pendant deux mois encore l'air empoisonné de ces parages.
Ces deux bataillons de zouaves, si beaux naguères à Vera-Cruz, faisaient pitié à voir en ce moment. Les hommes qui n'étaient pas malades avaient un teint jaunâtre de mauvais augure. L'alimentation commençait à être défectueuse ”