Cte E. de Kératry

“ Mexico ne peut rien pour ces régions lointaines ; c’est à leurs habitans de s’organiser, de se défendre, de réveiller leur propre énergie, s’ils veulent conserver un lien avec la mère-patrie. Quand la pacification de l’empire, tel que nous le concevons avec ses nouvelles limites, sera complète, les groupes isolés demanderont d’eux-mêmes à rentrer dans le giron commun, où alors ils pourront trouver assistance. Ce n’est pas par les armes qu’ils peuvent être conquis, c’est par l’influence du bien-être et de la sécurité dont ils verront jouir les états du centre. ”

“ En sortant de la capitale du Tamaulipas, si on se tourne vers le golfe du Mexique, on domine au loin l’horizon. Le pays, couvert d’un vaste manteau de verdure aux teintes monotones, parait plat ; mais dès qu’on s’est engagé sous la forêt, ravins et mamelons, torrens desséchés et cours d’eau retardent la marche. Le tracé de Vittoria à Sotto-Marina compte trente-deux lieues, toujours à travers bois : tracé est vraiment la seule dénomination qui convienne à ces coupures faites jadis dans la broussaille par les Espagnols ; les Mexicains, qui n’ont rien créé, ont tout laissé dépérir. ”

“ Vers le lever du soleil, on n’était plus qu’à quatre lieues de la Catalana ; mais un ruisseau, le rio del Estero, barrait la route. Le lit vaseux du rio était impraticable : les bêtes enfonçaient jusqu’au poitrail le long de la berge trompeuse, cachée par les bambous et les volubilis en fleur. Il fallut se rabattre sur Paso-Ancho, où, le 4 juin au soir, la contre-guérilla reçut enfin la garde des officiers mexicains de Puebla, qui arrivèrent le 6 à la Soledad, sans avoir été secourus par leurs compagnons d’armes. ”

“ Ce vieil adage peut s’appliquer à l’empire mexicain. La cause réelle de l’épuisement qui le mine, c’est l’immense développement du territoire. Pour vivre, tout gouvernement a besoin d’argent. Pour défendre les frontières contre les agressions du dehors comme pour assurer la sécurité au dedans, l’armée est nécessaire chez un peuple qui est désolé par le brigandage et dont la civilisation est arriérée. Or les caisses du Mexique sont vides, l’armée est désorganisée. ”

“ Nos économistes, si intraitables sur les questions de principes, libre échange ou protection, peuvent méditer cette formule opportuniste, qui donne la ciel de toutes les résolutions du Congrès à l’égard du commerce et de l’industrie du vieux continent, et dont les républicains d’Amérique, on peut se le répéter, ne se laisseront détourner par aucune remontrance des chambres de commerce et des gouvernemens étrangers. Les congressmen n’ont qu’un maître et obéissent servilement à tous ses caprices, sans nulle velléité de résistance : ce maître absolu est le suffrage universel. ”

“ Vainqueur et vaincu tour à tour, il a toujours été le ferme soutien de la réaction cléricale, à qui il doit tout, même sa fortune militaire. C’est à coup sûr le premier soldat de l’empire, dont il est aujourd’hui la sentinelle avancée sur les rives du Rio-Bravo, menacées par les flibustiers américains ; mais la figure du héros presque mystérieux des gorges de la Sierra-Gorda a pâli au souffle de la révolution, car l’élu du clergé mexicain, aux yeux de ses compatriotes, est l’ennemi de la liberté, qui seule vivifie les hommes et les peuples. ”

“ A la vue de la contre-guérilla, trompés de loin par le drapeau rouge déployé en tête, ils avaient cru rencontrer la troupe du colonel Gomez. La bande imprudente, lancée au galop, donna tête baissée dans notre avant-garde, et se dispersa sous la fusillade comme une volée d’étourneaux en s’enfuyant à toute vitesse, non sans laisser quelques hommes sur le terrain.
A dix heures du matin, notre colonne retrouvait à l’hacienda de Mandigue les quatorze des siens qu’elle avait laissés en arrière ; rien ne les avait inquiétés. ”

“ La masse était prête à se jeter dans les bras du souverain, s’il eût fait preuve d’énergie. Cette hésitation porta un coup funeste au prestige monarchique. Les chefs libéraux, qui attendaient quelques gages sérieux avant de se rattacher au pouvoir, s’éloignèrent ; le clergé, travaillé par l’archevêque de Mexico, Mgr de La Bastida, récemment arrivé de Rome, et dont toute la finesse avait échoué devant le sang-froid du général Bazaine, se détacha sourdement de l’empereur et sema dans l’ombre, au milieu des Indiens, des germes de désaffection pour le chef du pays. ”

“ Ces points blancs sont les villes de Ximenès, Padilla et Guemès, qui marquent presque les étapes du tracé de San-Fernando à Vittoria : ce sont aussi des haciendas jadis florissantes, aujourd’hui le dernier asile des Indiens que la guerre n’a pas encore arrachés au sol, et qui, à la vue de tous leurs souvenirs et de toutes leurs croyances dispersés, de leurs temples livrés au pillage, commencent à se corrompre au contact des vices de leurs maîtres ou à désespérer de leur sort. ”

“ On devinait que la grande image de la patrie fédérale, peut-être incolore dans le lointain, mais nette et vivante sous les voûtes du Capitole, planait là, au-dessus de toutes les querelles de partis, s’appuyant sur la foi encore vivace des envoyés du peuple américain. Pareil spectacle suffirait pour bannir les appréhensions que doit faire concevoir la lutte qui s’engage. L’Europe ne pourra que suivie, avec autant d’intérêt que de sympathie, les phases de la nouvelle épreuve intérieure que va traverser la démocratie américaine. ”

“ On croit au massacre des deux pelotons égarés, tombés sans doute dans une embuscade. Le colonel Du Pin, voyant que le trouble gagne déjà sa poignée d’hommes, fait mettre pied à terre, visite toutes les armes, s’assure qu’on a enlevé les capsules, et défend, sous peine de mort, de tirer un coup de feu, quoi qu’il arrive ; puis on marche, le sabre au poing, avec les plus déterminés, du côté de la fusillade. L’alerte fut de courte durée : arrivée sur un point culminant, la cavalerie aperçut les lueurs de la fusillade dans le lointain ”

“ La défaite de Carbajal avait profondément déconcerté le parti hostile de Tampico, qui avait fondé de grandes espérances sur la destruction de la contre-guérilla pour tenter un pronunciamiento et rendre le port aux autorités juaristes, dont les besoins d’argent devenaient plus impérieux que jamais à mesure qu’elles étaient refoulées des principaux centres. Les libéraux n’avaient pu croire qu’une troupe s’élevant à moins de trois cents hommes pénétrerait dans la Huasteca et en sortirait victorieuse de contingens dont la réputation de solidité était bien connue dans le pays. ”

“ Les maisons de Medellin se groupent sur la rive droite du Rio-de-Jamapa, à trois lieues de Vera-Cruz. Un chemin de fer relie au port cette ville de jeux et de plaisirs, toute parfumée d’orangers. La sécurité des routes pour les joueurs favorisés de la fortune y est malheureusement moins grande qu’à Bade. Medellin est entourée de tous côtés de ces bois épais et odorans dont la végétation luxuriante annonce déjà les forêts vierges des plateaux du Chiquihuite. ”

“ De la pointe du Yucatan à la limite de la Sonora, points extrêmes de l’empire au sud et au nord, la distance à vol d’oiseau égale trois fois et demie celle de Marseille à Dunkerque. La largeur moyenne varie entre 280 et 1000 kilomètres. Le Mexique proprement dit, formant un tout homogène et nettement délimité, n’existe que sur la carte. De tout temps, à l’époque même la plus prospère de la république, sans parler des provinces détachées par la conquête, comme le Texas, la plupart des états, ont lutté contre la centralisation, réclamant leur autonomie et repoussant la domination de Mexico. ”

“ Chez nous, l’hypothèque est à l’état exceptionnel : aux États-Unis, elle est presque la règle générale. Le paysan français épargne, franc par franc, en vue d’acquérir la terre qu’il aime passionnément : le colon américain n’achète la terre que comme instrument de spéculation, pour la pressurer à la hâte et en extraire le dollar qui lui permette de courir à de nouvelles aventures. ”

“ En trente-six heures, on avait parcouru trente et une lieues. La chute du jour était proche ; à peine le café versé, chaque cavalier se laissa tomber de fatigue sur le sol, confiant dans la vigilance des petits postes. Vers onze heures, dès que la lune éclaira les sentiers, on recommença la poursuite en pleine forêt vierge. Un guérilla lancé à toute bride se jeta brusquement dans notre avant-garde. C’était un émissaire de Mendez qui retournait à lui après s’être assuré que les canons s’avançaient sans encombre vers San-Carlos. On le retint prisonnier, sans obtenir de lui aucun éclaircissement. ”

“ Le territoire des onze états est celui où la population, quoique peu nombreuse encore, est la plus compacte ; c’est le sol que les altitudes variées qu’il présente rendent le plus propre à tous les genres de culture, depuis la vanille, le café et le sucre jusqu’au blé et aux essences du nord. Il est arrosé de larges fleuves, faciles à rendre à la navigation dès que les travaux publics seront sérieusement entrepris ; il est enfin assis sur les deux mers, et les ports produisent à eux seuls, en temps de paix, 24 millions de francs, le quart des revenus du Mexique. ”

“ Il était porteur d’un passeport parfaitement en règle que lui avait délivré le jour même la préfecture politique de Vera-Cruz. Rien ne ressemble à un honnête homme comme un voleur. L’exhibition empressée de ses papiers fit pourtant naître quelques soupçons. Après qu’il eut été vainement fouillé, il fut déshabillé, et un soldat découvrit sous l’aisselle du bras gauche un gros paquet de capsules de guerre soigneusement caché. Le fugitif, amené à Medellin malgré ses protestations d’homme de bien, fut reconnu comme membre de la guérilla de Jamapa commandée par Antonio Diaz. ”

“ Nous avions laissé, au sortir d’Altamira, l’infanterie et l’artillerie s’embarquer sur le fleuve du Tamesis à bord de bateaux appelés en toute hâte de Tampico. Pendant qu’elles remontaient le courant, la cavalerie poursuivait sa route par terre et marchait toute la nuit, chaque cavalier portant suspendue à sa selle une peau de bouc gonflée d’eau en prévision du café de la halte, car depuis deux ans pas une goutte de pluie n’était tombée dans les terres chaudes du Tamaulipas. ”

“ Nous n’avions pour nous soutenir que l’espoir d’un combat à Sotto-Marina, où le général Carbajal, au dire des Indiens, organisait la résistance.
Dès qu’on a traversé le précipice de la Puerta (porte) , vaste déchirement souterrain qu’on rencontre sur la route, le paysage change brusquement. C’est la vraie terre chaude, où le repos devient impossible de nuit comme de jour ; on est assailli par des myriades d’insectes dévorans. ”

“ Un soldat, soupçonnant quelque ruse, plongea sa baïonnette dans la crinoline. Tout d’un coup à travers la fente se dressa, en faisant un bond comme un chat-tigre, un Mexicain richement vêtu de cuir et d’argent, armé d’un revolver. Au même moment, au dehors, entre les deux cases, se passait une scène digne du pinceau de Salvator Rosa. Notre nouvelle recrue, Perez Lorenzo, à la faible lueur d’un rayon de lune, avait reconnu dans la vedette enlevée sous les armes Luis de Léon, sergent de guérilleros, un des assassins de sa femme. ”

“ Toutes les villes du Mexique sont des villes ouvertes. Le maréchal Bazaine, avant son départ pour la campagne de 1864 dans l’intérieur, afin d’éviter toute surprise sur ses derrières pendant que l’armée marcherait en avant, avait résolu que Mexico et tous les points importans seraient fortifiés, armés, approvisionnés, et que dans chaque place de l’empire serait construit un réduit où les troupes serrées de trop près pourraient se retirer au besoin, se défendre à outrance et attendre l’arrivée des secours. ”

“ À cette heure, Maximilien voit l’orage grandir. Les dissidens, ralliés au drapeau de Juarès, qu’ils fouleront aux pieds après le départ des Français, soulèvent les populations, qui ne demandent qu’à faire oublier qu’elles se sont compromises avec nous. Ils regagnent rapidement du terrain, et déjà presque tout le Tamaulipas, qui touche aux États-Unis, est en leur pouvoir. S’ils sont habiles, ils ne tireront pas un coup de fusil de peur de retarder d’une minute l’évacuation qui va commencer. ”

“ Comme tous les centres de la zone du littoral, elle est bordée de bois et forme presque entonnoir, grâce aux mamelons et aux gorges d’aspect sauvage dont elle est cernée. L’isolement de Cotastla, sa sombre ceinture de broussailles presque impénétrables, le silence de la ville et l’absence de tous les hommes qui avaient évacué les maisons pour courir au large, conseillaient des mesures de prudence pour la nuit. On n’alluma pas de feux de bivouac, et les cavaliers couchèrent sur la place à la tête de leurs chevaux, la bride passée dans le bras. ”

“ Fièrement campé à la brèche de la palissade, un officier mexicain (volontaire des États-Unis) barre le passage : un revolver à chaque main, il fait feu sur les assaillans et arrête les fuyards de sa propre troupe ; mais le passage devient libre. La mêlée s’engage, les vestes rouges se ruent au galop jusqu’au pied de l’autel, où la boucherie commence. Dans une chapelle latérale, dans toutes les attitudes de la mort, on voit couchée une file de cadavres abattus par le même projectile. ”

“ Le seul moyen d’arrêter le mouvement de l’ennemi était d’aller l’attaquer avant que ses rangs fussent trop compactes. Dans la nuit du 28 juin, deux officiers de fortune renommés dans la contre-guérilla pour leur hardiesse et leur sang-froid, Sudrie et Perret, bravant les mauvais chemins et les difficultés des pentes, tentèrent, à la tête d’un détachement d’élite, un vigoureux coup de main sur les avant-postes ennemis qu’ils culbutèrent. ”

“ Si les maîtresses des officiers, toujours trop nombreuses, marchent aux premiers rangs confondues dans les états-majors, les unes à cheval, les autres à mule, la face soigneusement enveloppée sous le chapeau de paille aux larges rebords, les soldaderas marchent à pied à la suite des fantassins ou des cavaliers. Ce sont de vrais bataillons de femmes qui remplacent l’administration militaire, service inconnu au Mexique. Leur accoutrement est bizarre. Elles portent sur leur dos ou sur leur tête, toujours en courant, les ustensiles de ménage et les maigres provisions de la journée ”