Terres chaudes

“ Tous ces détails, qui donnaient à la Soledad une physionomie si humble et si rustique, avaient à peu près disparu au mois de mai 1863, et la petite bourgade offrait dès cette époque toute l’animation d’un poste militaire. Un fortin bien armé dominait les environs. Au bord du Jamapa, l’administration française avait installé son hôpital, si nécessaire aux nombreuses victimes des terres chaudes laissées en arrière par les régimens et les détachemens qui montaient successivement sur les hauts plateaux. ”

“ Au mois d’octobre 1862, le général Forey arrivait de France et prenait le commandement de l’expédition ; mais lorsqu’il eut porté ses deux divisions françaises sur les hauts plateaux pour préparer le siège de la ville de Puebla, il devint évident qu’une guerre de partisans, organisée par les juaristes dans les terres chaudes, allait se poursuivre à côté de la guerre régulière, et qu’elle exigerait de notre part l’emploi de moyens exceptionnels. Le terrain choisi par les bandes des partisans mexicains était un heureux point de ralliement. ”

“ Ce même soir, à vingt lieues en arrière de l’armée, sur la route de la Vera-Cruz à Puebla, il y avait bal. Les salons de M. de Saligny, ministre de France, séjournant à Orizaba, étaient en fête. Pendant les danses, le général Forey, commandant en chef de l’armée du Mexique, se détacha de son état-major et s’approcha du colonel Du Pin, récemment arrivé de France. — Colonel, lui dit-il, les terres chaudes sont infestées de bandits : nos convois sont journellement attaqués, les voyageurs sont dévalisés ou assassinés ; les communications sont trop souvent coupées. ”

“ Sous un hangar, on a placé un petit plancher mobile, la larima, les hommes se groupent autour : un joueur de guitare accorde son instrument et bientôt, on voit sauter sur les planches quatre, six ou huit jeunes filles portant une fleur dans les cheveux. Elles dansent ensemble en frappant du talon, très fort et en mesure, les planches de la larima.
L'un des hommes commence une chanson, sorte de mélopée, ou chacun improvise et chante son couplet, toujours sur le même air et d'un ton traînard qu'on retrouve partout dans les terres chaudes. ”

“ Mais si l'eau fait défaut, alors la chaleur ardente, au lieu d'exciter la vie des plantes, ne fait que les brûler et les dessécher; les rayons du soleil boivent les dernières traces d'humidité. Le sol, altéré, calciné, est frappé de stérilité. C'est pourquoi la grande zone équatoriale est en même temps la région de la plus magnifique végétation, et celle des plus vastes, des plus effrayants déserts.
PAYSAGE DE L'INDE : LES PALMIERS
Le trait le plus remarquable de la végétation, dans les chaudes contrées de l'équateur, ce sont les forêts. ”

“ L’intensité de l’échauffement des terres dépend évidemment de la température de l’air et de la puissance des rayons solaires ; elle dépend aussi de l’orientation du champ et de la nature du sol qui le recouvre. ”

“ Plus la surface de la terre est unie, moins elle absorbe de chaleur, elle la renvoie au contraire ; aussi dans les pays chauds, la surface de la terre est, pendant l’été, plus chaude que celle de l’eau ”

“ Quand les terres fortes sont situées dans des localités basses, elles deviennent excessivement humides, surtout si elles sont abritées du soleil du midi et des vents absorbans, par des montagnes ou des forêts ; elles prennent alors plus particulièrement le nom de terres froides. Lorsqu’on ne peut les débarrasser des eaux surabondantes de l’hiver, la chaleur les pénètre si lentement que la végétation n’y fait presque aucuns progrès. — Dans les climats chauds elles offrent à la vérité quelques chances favorables ”

“ Ainsi les caractères généraux des terres sont d'accord avec ceux des côtes, et présentent la même uniformité : de vastes plateaux, des plaines de sable ou des marécages ; des rivières rares qui ne sont souvent que des torrents desséchés par la chaleur, ou qui se perdent dans les terres sans embouchure ; des déserts affreux ; la stérilité et la fécondité extrêmes voisines l'une de l'autre ; un climat brûlant et dont la chaleur n'est modérée que par les pluies annuelles, les vents de l'est et l'élévation du sol ; des végétaux et des animaux gigantesques ; des habitants sauvages et féroces. ”

“ Plus le terrain est élevé, plus le froid qu’on y éprouve est considérable. À mesure qu’on s’éloigne de la surface de la terre, les couches de l’atmosphère perdent de leur chaleur, parce qu’elles deviennent plus rares & plus légères. ”

“ Mais à mesure que la terre rayonnait sa chaleur dans l’espace, le granit, jusqu’alors en fusion, refroidissait, durcissait, faisait voûte et isolait de l’atmosphère le feu intérieur de la planète. Alors le calcaire et l’Océan, auparavant volatilisés et confondus avec l’atmosphère, ont passé, au refroidissement de la coque du globe, de l’état de gaz à l’état de vapeur, et un jour l’immense nuage, sollicité par la pesanteur, a croulé d’un coup et comblé l’abîme. ”

“ Que la nature du sol, celle du sous-sol, et même la constitution géologique du pays, observées à une certaine profondeur, influent puissamment sur l’agriculture, c’est ce que personne ne met en doute. Le voisinage des volcans, l’existence des sources minérales chaudes peuvent élever la température intérieure au point de réagir sensiblement à la surface. ”

“ C'est un avantage si la terre a un sous-sol imperméable, si elle est fortement hygroscopique ou si le climat est très-pluvieux. L'excès d'humidité que ces circonstances occasionnent ordinairement, est alors diminué par la pente. Par contre, des terres légères, très-perméables, et que leur nature dispose à la sécheresse, deviennent presque stériles, lorsque l'inclinaison de leur surface vient encore aggraver les effets fâcheux de leur constitution physique. La distinction que nous venons de faire donne quelque importance à la règle suivante pour les labours. ”

“ À mesure que l'on se déplace d'une région à une autre, en se dirigeant par exemple de l'équateur vers les pôles, on voit, en même temps que la latitude, changer sans cesse la température, l'humidité de l'atmosphère, la longueur des jours et des nuits, en un mot une foule de conditions que nous avions jusqu'ici négligées et qui contribuent à donner à un pays son climat caractéristique. ”

“ Elle nous fait voir, sur l’étendue entière des continents, la surface du sol constamment attaquée soit par les variations de la température, soit par les alternatives de la sécheresse et de l’humidité, de la gelée et du dégel, soit encore par l’incessante action des vers ou des végétaux. ”

“ Action de l'atmosphère sur les roches. — Avec
ses alternatives de sécheresse et d'humidité, de chaleur et de froid, de gelée et de dégel, avec ses décharges électriques et ses fluctuations tempétueuses, l'atmosphère est, pour la terre ferme, une cause lente mais incessante et irrésistible de dégradation. Si dure que soit une masse pierreuse, elle l'émiette à la longue et la met en poudre ; si élevé que soit un pic, elle le démolit grain à grain. ”

“ Lorsqu’un vent humide rencontre une chaîne de montagnes, il ne peut la franchir qu’en s’élevant dans l’atmosphère où le refroidissement condense les vapeurs qu’il contient et qui se résolvent en pluie; une fois la chaîne franchie, ce même vent, débarrassé de son humidité, devient un vent sec. Les forêts, comme les montagnes, en abaissant la température, provoquent la formation des pluies, et amènent la fertilité dans des contrées qui sans cela eussent été stériles. ”

“ En outre, ses terres sont compactes et imperméables, se prennent en pâte par la pluie et se durcissent par la sécheresse, ce qui les rend difficiles à travailler ; elles se ravinent par les eaux pluviales, et se crevassent pendant la période sèche. ”

“ Cette chaleur supplémentaire compensera le refroidissement continu de notre globe, et une période de réchauffement, celle où nous vivons, suivra l’époque de froid que nos sauvages ancêtres ont traversée. ”

“ Le climat local d'un terrain donné dépend de sa situation, de son exposition, de la nature et de l'intensité des vents dominants, de l'abri formé par les montagnes environnantes, de l'humidité plus ou moins grande de l'atmosphère, de la répartition des pluies dans les différentes saisons, de l'intensité de la lumière, enfin des transitions plus ou moins brusques entre la chaleur et le froid, soit dans les journées, soit dans les saisons. ”

“ Un clocher écroulé et enseveli sous les herbes, une vieille prison publique dont les pierres sont rongées et les portes de fer brisées, quelques pâles fiévreux qui glissent dans les rues solitaires le long de murailles criblées de projectiles, tel est le triste tableau qui s'offre à la vue. ”

“ Les alternances de chaud et de froid, de sécheresse et d'humidité, la gelée qui débite les roches les plus dures lorsqu'elles sont imprégnées d'eau, l'action des organismes végétaux ou animaux, certaines actions chimiques de l'atmosphère, la lumière elle-même, finissent par avoir raison des roches les plus résistantes et par en ameublir la surface. ”

“ Diminution progressive de l'afflux de la chaleur interne du globe terrestre.
terrestre devient chaque jour plus étanche, moins conductrice ; l'alluvionnement des plaines, la sédimentation éolienne des sommets réduisent la quantité d'èau qui s'infiltre à grande profondeur, se réchauffe au sein de la terre et vient sourdre sur les flancs des montagnes, dans les dépressions des vallées, dans les profondeur des mers, des lacs et en élève la température. ”

“ Tu sèmeras les hâtifs en mars et les tardifs en automne.
Le froment s'accommode tant bien que mal de tous les terrains, maisil ne s'accommode pas également de tous les climats. Les pays trop chauds, comme les pays trop froids ne lui conviennent point. Bien qu'il ne soit pas difficile sur le choix des terres, pourvu qu'elles nient été bien labourées et bien fumées, tu lui donneras, cependant, de préférence à toutes autres, les terres argileuses convenablement ameublies, les alluvions siliceuses qui bordent les grandes rivières ou les fleuves, les terres granitiques. ”

“ La température même n’est pas moins influencé par l’âge et par la nature du sous-sol que par les degrés du méridien. Les roches primitives opposent à l’écoulement des pluies dans le sein de la terre leur surface dense et impénétrable, tandis que les couches poreuses de sable ou de gravier boivent à longs traits l’eau du ciel ”

“ Patiemment terrassés par plusieurs générations, les creux du rocher réfléchissent les rayons du soleil, et permettent de cultiver en pleine terre, à la faveur d’une température factice, les productions des plus chauds climats. ”

“ Sous l’influence des agens atmosphériques, la pluie, la neige, la chaleur, la gelée, le dégel, et des actions chimiques de l’oxygène et de l’acide carbonique, presque toutes les roches se décomposent, se désagrègent et s’écroulent. ”

“ Sur toute l'étendue de ces sommets que nous foulons, la terre végétale ne peut pas s'accumuler, former une épaisseur notable. Imaginez une averse, une pluie d'orage: l'eau fouette le sol, elle ruisselle, rapide et fangeuse ; elle se précipite, trouble, jaunie, sur les pentes; elle gratte le sol, le ravine de mille petites coupures, enlève et emporte le sable, l'argile, — la terre, enfin ; cette terre ainsi emportée va se déposer au bas des versants, là où la pente est moins rapide, ou bien elle s'arrête sur les pentes mêmes, si quelque obstacle la retient. ”

“ Les habitants des pays chauds éprouvent dès leur naissance les effets de la chaleur, ils les subissent sans interruption jusqu'à la mort. Leur organisation se présente avec le cachet de l'action solaire, comme tous les produits de la nature qui les environnent, comme la faune et la flore1. ”

“ Balayée par les vents, sa surface aspire sans cesse les gaz nuisibles qui chargent l'atmosphère; elle engloutit dans son énorme masse les débris que lui apportent les eaux courantes qui ont lavé les continents, et elle rend à l'atmosphère ces eaux purifiées sous forme de vapeurs qui retombent sur la terre en pluie, en neige et en rosée. Ces eaux retournent à l'Océan par le canal des rivières et des fleuves; et ainsi s'établit ce cercle éternel, ce voyage sans fin, qui fait servir les mêmes éléments à l'entretien et au renouvellement de la vie organique du globe. ”

“ A mesure que la chaleur interne s’en va par la surface qui touche au vide glacial des espaces célestes, la température des couches supérieures s’abaisse, et le jeu des affinités commence à s’y manifester. ”

“ II Nous venons d’exposer brièvement les lois qui règlent les mouvemens généraux de l’atmosphère ; mais l’action de ces lois se modifie suivant les circonstances où elles s’exercent, et l’on peut dire que, si la pluie se forme sous l’équateur, ce sont les accidens locaux qui en déterminent la chute dans nos pays. L’atmosphère est dans ce cas comme une éponge imbibée dont la moindre pression lui fait abandonner l’eau qu’elle contient. Parmi ces accidens, la présence des forêts est prépondérante, et c’est elle que nous nous proposons d’étudier ici. ”

“ Sur une terre aussi vaste, il est facile de comprendre que la nature du climat doit varier, dans ses différentes zones, suivant leur élévation en latitude. Sur toute la bande septentrionale, les chaleurs sont brûlantes. Dans la partie moyenne, le climat se tempère déjà. ”

“ La terre est donc en voie de refroidissement. C'est une nouvelle raison qui s'ajoute à celle tirée de la forme du globe pour nous faire croire que la terre a été un jour un astre incandescent, et que la chaleur qu'elle rayonne aujourd'hui avec une extrême lenteur n'est que le résidu de la chaleur qu'elle a contenue jadis en beaucoup plus grande quantité. ”