Cte E. de Kératry

“ Les maisons de Medellin se groupent sur la rive droite du Rio-de-Jamapa, à trois lieues de Vera-Cruz. Un chemin de fer relie au port cette ville de jeux et de plaisirs, toute parfumée d’orangers. La sécurité des routes pour les joueurs favorisés de la fortune y est malheureusement moins grande qu’à Bade. Medellin est entourée de tous côtés de ces bois épais et odorans dont la végétation luxuriante annonce déjà les forêts vierges des plateaux du Chiquihuite. ”

“ Il était porteur d’un passeport parfaitement en règle que lui avait délivré le jour même la préfecture politique de Vera-Cruz. Rien ne ressemble à un honnête homme comme un voleur. L’exhibition empressée de ses papiers fit pourtant naître quelques soupçons. Après qu’il eut été vainement fouillé, il fut déshabillé, et un soldat découvrit sous l’aisselle du bras gauche un gros paquet de capsules de guerre soigneusement caché. Le fugitif, amené à Medellin malgré ses protestations d’homme de bien, fut reconnu comme membre de la guérilla de Jamapa commandée par Antonio Diaz. ”

“ Depuis le mois de février 1863 jusqu’au mois de mars 1865, le colonel Du Pin est resté à la tête de la contre-guérilla. Chacun a pu le voir au Mexique coiffé d’un vaste sombrero, vêtu d’une pelisse de colonel rouge ou noire, chaussé de bottes jaunes à l’écuyère avec éperons du pays, portant huit ou neuf décorations sur la poitrine, un revolver au côté, un sabre éprouvé pendu à sa selle. Il fallait un homme de forte trempe, un officier infatigable, pour mener à bien l’organisation de la contre-guérilla. ”

“ Une quarantaine de cases devint la proie des flammes. Si les habitans de la ville avaient été sages, cet incendie pouvait leur assurer la sécurité en les délivrant de cette pression continue exercée sur eux par les fusils braqués à travers les meurtrières des cases de bambou ; mais au Mexique, depuis la chute de la vice-royauté, on était habitué à voir une bande de quarante coquins armés jeter la terreur dans une ville de cinquante mille âmes et la rançonner sans qu’aucune résistance se produisit. ”

“ A ce point de vue tout spécial de l’histoire militaire, le rôle de la contre-guérilla française au Mexique offre plus d’un incident qu’il importe de ne pas négliger. En général, l’art de la guerre est régi par des lois fixes, déterminées, qui ne se modifient que lentement sous l’action des nouvelles découvertes ou du perfectionnement des armes à feu à longue portée. ”

“ Les cavaliers partent de toute la vitesse de leurs chevaux, et en quelques minutes, au milieu de cris sauvages, tombent à revers sur les guérillas, qui, épouvantées de cette apparition inattendue, lâchent leur décharge et s’enfuient de toutes parts, abandonnant sur place armes, chevaux et drapeaux. Nos fantassins, continuant leur fusillade de la rive opposée, blessent un de leurs camarades, et ne cessent le feu qu’à l’appel de la trompette sonnant la fanfare de la contre-guérilla. ”

“ Les ressources étaient rares à Camaron. L’administration militaire n’avait pu encore y installer les magasins où la contre-guérilla devait prendre des denrées contre remboursement. Chaque jour, nos hommes, obligés de se suffire, montaient à cheval, et tout en donnant la chasse aux bandits, chassaient les taureaux sauvages. Quand la course devenait trop périlleuse, à la vue des guérillas toujours en éveil, on jetait par terre les animaux essoufflés qu’on dépeçait dans la broussaille, et chaque cavalier rapportait un quartier de viande saignante attaché sur le devant de sa selle. ”

“ La menace de la prison décida le vainqueur à se séparer de sa conquête. Vers huit heures du matin, on entrait à San-Juan-de-Istancia, belle hacienda bâtie en granit rouge et qui appartenait au général Zenobio, l’un de nos plus ardens ennemis. Cent cinquante guérilleros y étaient cantonnés la veille, mais ils avaient pris la route de la montagne à la vue des flammes qui dévoraient la Cañada. San-Juan subit le même sort ; les murs calcinés restèrent debout pour raconter un jour l’histoire des terres chaudes. L’église seule fut épargnée. ”

“ On croit au massacre des deux pelotons égarés, tombés sans doute dans une embuscade. Le colonel Du Pin, voyant que le trouble gagne déjà sa poignée d’hommes, fait mettre pied à terre, visite toutes les armes, s’assure qu’on a enlevé les capsules, et défend, sous peine de mort, de tirer un coup de feu, quoi qu’il arrive ; puis on marche, le sabre au poing, avec les plus déterminés, du côté de la fusillade. L’alerte fut de courte durée : arrivée sur un point culminant, la cavalerie aperçut les lueurs de la fusillade dans le lointain ”

“ Le seul moyen d’arrêter le mouvement de l’ennemi était d’aller l’attaquer avant que ses rangs fussent trop compactes. Dans la nuit du 28 juin, deux officiers de fortune renommés dans la contre-guérilla pour leur hardiesse et leur sang-froid, Sudrie et Perret, bravant les mauvais chemins et les difficultés des pentes, tentèrent, à la tête d’un détachement d’élite, un vigoureux coup de main sur les avant-postes ennemis qu’ils culbutèrent. ”

“ Le 16, avant les premières lueurs du matin, les maisons de Cotastla s’animèrent, et le chef Osorio, précédé par le curé, suivi de tous les notables, se présenta chez le commandant français pour le remercier d’avoir épargné sa femme et ses filles, restées dans la ville. Une allocution des plus conciliantes adressée par le chef de la contre-guérilla à l’alcade offrant sa soumission fit bon effet sur les assistans. Le lendemain, la population, avisée de la conduite des Français, rentrait en masse. Un marché considérable étalait sur la place tous les fruits des terres chaudes. ”

“ Qu’on n’aille pas croire que les corps de partisans supportent mal la discipline. S’ils sont incapables de s’asservir à tous ces règlemens minutieux grâce auxquels nos escadrons, nos régimens, se meuvent comme de grosses machines de guerre et se décomposent dans tous leurs rouages, ils savent du moins comprendre et pratiquer cette sérieuse et solide discipline qui relie les combattans au moment du danger en un seul faisceau. ”

“ À ce moment, les populations de l’état de Vera-Cruz semblaient presque pacifiées. Sous les pluies de l’hivernage, le maïs avait grandi, le temps des semailles avait rendu les rebelles moins turbulens ; mais vers la fin de juillet, époque à laquelle les cultures n’ont plus besoin des bras des travailleurs, de nouveaux indices de mouvemens hostiles éclatèrent dans les terres chaudes et les terres tempérées. ”

“ Comme tous les centres de la zone du littoral, elle est bordée de bois et forme presque entonnoir, grâce aux mamelons et aux gorges d’aspect sauvage dont elle est cernée. L’isolement de Cotastla, sa sombre ceinture de broussailles presque impénétrables, le silence de la ville et l’absence de tous les hommes qui avaient évacué les maisons pour courir au large, conseillaient des mesures de prudence pour la nuit. On n’alluma pas de feux de bivouac, et les cavaliers couchèrent sur la place à la tête de leurs chevaux, la bride passée dans le bras. ”

“ Pourtant les difficultés immenses du trajet eussent dû l’amorcer, car les routes étaient complètement défoncées, les boues arrêtaient les chariots, et mille fois, surtout depuis le Chiquihuite jusqu’à Cordova, il fallut tripler les attelages pour les retirer des cloaques et des fossés où ils versaient. Le 21 août, le convoi entrait sain et sauf à Cordova, d’où la contre-guérilla redescendit vers la Soledad. À peine était-elle revenue à son ancien campement, que la nouvelle de la dévastation de Cotastla par les bandes de Tlaliscoya et de Passo-Santa-Anna parvint au colonel. ”

“ Opérer par petits groupes, voir de ses propres yeux, se tenir toujours au courant des mouvemens les plus secrets de l’ennemi, déjà mieux servi que nous par les indigènes, parcourir de grandes distances en peu de temps, tomber à l’improviste sur les retraites les plus cachées, tel était le nouveau service inauguré, et qui allait former de véritables partisans, reliés à l’armée régulière par une discipline plus ferme et cette assurance d’un appui réciproque qui donne de l’audace. ”

“ Chaque jour, les chevaux faisaient cinq lieues pour aller à l’abreuvoir, et le maïs, complètement avarié par les charançons, eût été une maigre pitance, si à chaque sortie les cavaliers, armés de faucilles, n’avaient ramassé des provisions de vert et de roseaux. Le 1er mai, l’administration du chemin de fer se transporta, pour les besoins de l’exploitation, à la Pulga, camp occupé encore le printemps dernier par cette héroïque troupe d’égyptiens qui, par sa tenue et sa discipline, honore son pays [13] . Le 1er mai, la contre-guérilla allait s’établir à la Soledad. ”

“ L’occupation de Tlaliscoya, due à un heureux coup de main tenté avec une poignée d’hommes, produisit un grand effet dans les terres chaudes. Les guérillas comprenaient déjà que les difficultés de terrain et de climat ne les défendaient plus des attaques des Français, de ces surprises de nuit que les Mexicains goûtent médiocrement, et où le vaincu n’a qu’un espoir, celui de périr, car ils avaient déjà trop cruellement appris aux Européens à ne plus faire de prisonniers. Le 22 mars, on était de retour à Medellin. ”

“ Le touriste qui s’arrête au haut de la pente pour reprendre haleine peut jeter un regard en arrière : de là il découvre, quand les terres chaudes ne sont pas voilées de brouillards, trente lieues de pays jusqu’aux bords du golfe du Mexique.
La grande route, qui monte assez rapidement du Chiquihuite à Cordova, est par les beaux temps d’un parcours facile. On a quitté à peine les terres chaudes, on est déjà en terre tempérée. ”

“ Lorenzo resta jusqu’à minuit enfermé avec le colonel dans sa tente ; dix minutes après sa sortie, trente cavaliers et trente fantassins attendaient des ordres en silence. Lorenzo, les mains liées derrière le dos crainte de surprise ou de trahison, servit de guide, la petite colonne se mit en route, et par un sentier de bêtes fauves se dirigea sur les ranchos [5] voisins de l’arroyo de Cañas, où se retirait quelquefois don Juan Pablo. La nuit était affreuse, il tombait une pluie torrentielle ; les visages et les mains se déchiraient aux épines du chemin. ”

“ La création d’une contre-guérilla au Mexique était donc recommandée par des exemples justement célèbres et nécessitée de plus par l’état du pays. Au Mexique comme autrefois en Espagne, dès l’arrivée des Français, des guérillas ou bandes de partisans s’étaient levées sur tous les points du territoire. L’armée française n’en marcha pas moins sur Puebla ; mais les guérillas augmentaient en nombre et en audace. On fit alors appel aux hommes de bonne volonté de toutes nations, surtout aux Mexicains et aux Français ”

“ On pouvait d’un moment à l’autre tomber dans une embuscade ; les hommes étaient peu faits encore à ces expéditions nocturnes où l’imagination grandit toujours le danger. Malgré les obstacles, tout marcha avec ordre. A deux heures du matin, on avait parcouru trois lieues. La cavalerie, lancée au galop, se précipita si rapidement sur Rincon de Pañas, qu’elle surprit, appuyée sur son fusil, une vedette qui n’eut pas le temps de faire feu. Les deux cases qui servaient de ranchos furent entourées, et presque aussitôt l’infanterie y entrait au pas de course. ”

“ Le 25 juin, après le coucher de la lune, la colonne expéditionnaire se mit en route, forte de cent cavaliers et de cent fantassins, éclairés par la petite contre-guérilla mexicaine de Cordova du commandant Vasquez, ralliée à nos armes. Après une heure de marche, on rencontra une barranca d’une immense profondeur, mais si étroite que le son arrivait d’une berge à l’autre. ”

“ On était maître de Tlaliscoya ; mais la position était très aventurée, car la guérilla qui avait défendu Tlaliscoya, forte au moins de deux cent cinquante hommes sous les ordres du colonel Gomez, pouvait d’un moment à l’autre, prévenue par la population du petit nombre des assaillans, faire un retour offensif. Le moindre désordre parmi les vainqueurs pouvait causer un désastre, d’autant plus qu’il n’y avait pour le moment aucun appui à espérer de l’infanterie et du détachement de cavalerie égaré, dont on était séparé par une large rivière, sans moyens de communication. ”

“ Tous ces détails, qui donnaient à la Soledad une physionomie si humble et si rustique, avaient à peu près disparu au mois de mai 1863, et la petite bourgade offrait dès cette époque toute l’animation d’un poste militaire. Un fortin bien armé dominait les environs. Au bord du Jamapa, l’administration française avait installé son hôpital, si nécessaire aux nombreuses victimes des terres chaudes laissées en arrière par les régimens et les détachemens qui montaient successivement sur les hauts plateaux. ”

“ Rien n’était négligé pour déjouer par une active surveillance les manœuvres de l’ennemi. A trois kilomètres de Medellin, dans une clairière reculée, au bord d’un marais, s’élevait, à l’ombre des bananiers, une case couverte de roseaux, habitée à certaines époques par deux Mexicains, le père et le fils, nommés Muños. A la suite d’une expédition nocturne, ils furent tous deux saisis et amenés à Medellin. Cette visite domiciliaire fit découvrir plusieurs rifles chargés à balles et une carabine rayée enlevée à notre infanterie de marine. ”