Orizaba

“ C'est au milieu de cette région luxuriante, que sont situées les villes de Cordova et d'Orizaba. Cette dernière la plus importante possède trente mille habitants; c'est la capitale des terres tempérées. Elle est située à mi-chemin entre la Véra-Cruz et Puebla, et n'est qu'à neuf étapes de cette dernière ville. De hautes montagnes la couronnent au nord, qui sont dominées à leur tour par le pic d'Orizaba dont la cime couverte de neiges éternelles s'élève à 5,400 mètres. ”

“ Autour de ces ballots circulaient des arrieros vêtus de cuir, occupés à mettre leur chargement en sûreté pour la nuit ou à pendre leurs alparejas aux clous plantés à cet effet dans la muraille.
Par-dessus les toits opposés nous voyions, de la position élevée que nous occupions, se déployer de vastes champs bordés par de hautes forêts. A l'horizon se dessinaient le Cofre de Peroté et la ligne sinueuse des Andes. Au-dessus de tout ce paysage
et dans un vague lointain s'élevait le pic blanc d'Orizaba, immense pyramide de neige dont l'éclat tranchait admirablement sur le bleu du ciel. ”

“ Il ne manque pas à Orizaba des âmes reconnaissantes, de vrais patriotes qui se seraient empressés de témoigner à Votre Excellence les sympathies de leurs cœurs, si les hommes qui dominent le reste du pays n'étaient pas des frères. ”

“ Dans le fond, dominant le panorama, il revoyait le pic d'Orizaba, cette « montagne de l'étoile » comme l'appellent les Indiens, dont la cîme éternellement couverte de neige resplendissait à plus de 2,5oo mètres au-dessus de la ville, embrasée par les derniers feux du soleil couchant.
« Nous arrivons trop tard, commandant, tout est fini. On ne se bat plus ici » — lui dirent tristement les officiers qui l'entouraient.
Plaintes naturelles, car pour l'officier « rêver batailles », c'est rêver gloire, avancement, avenir; et la paix vient faire évanouir tous ces beaux rêves ! ”

“ La côte présente un aspect beaucoup moins monotone qu'aux environs de Vera-Cruz ; au lieu des dunes de sable qui avoisinent la ville, des collines couvertes d'une riche végétation viennent mourir jusque dans la mer. Elles sont dominées par les derniers contre-forts du pic d'Orizaba, dont les pentes verdoyantes offrent le plus agréable coup d'oeil. Un four à chaux, placé sur le bord de la mer, est la seule trace d'habitation que l'on puisse apercevoir
bientôt entrer dans l'hiver et redoublait l'impatience avec laquelle nous attendions le retour de l'amiral. ”

“ Mais une fois l'armée entre Orizaba et Paso del Macho, rien n'empêche que nous passions devant les autres, si nous sommes désignés pour embarquer avant eux.
Nous sommes aussi bien que possible à San Andres, pour attendre cet embarquement tant désiré.
Notre vie ne peut plus être au Mexique que très monotone. Je suis très heureux de me trouver loin de tous ceux que j'ai pu connaître dans ce pays, pour ne pas entendre leurs plaintes et être témoin de leur consternation. ”

“ Au fond, les motifs de la rupture d’Orizaba et du rembarquement des troupes espagnoles peuvent se réduire à un seul : c’est que la France a voulu systématiquement renverser le pouvoir de Juarez et faire la guerre pour arriver à la fondation d’une monarchie mexicaine, à l’établissement de l’archiduc Maximilien sur ce trône nouveau. Quand on y réfléchit bien, la première, la vraie faute, c’est la pensée d’une expédition engagée dans de telles conditions. ”

“ Tout le pays est fort dépeuplé par suite de la guerre et du choléra, qui a été terrible. Arrivés à Saint-Augustin del Palmar, nous nous promenons le soir en vue de l’Orizaba. Cette magnifique montagne que nous avons Elle en perspective presque durant tout notre voyage au Mexique, et que nous avions déjà aperçue sur mer vingt-quatre heures avant d’aborder, est comme un grand phare naturel que les yeux rencontrent toujours, qui semble élevé dans la région des astres, et dominer, ainsi qu’eux, les scènes changeantes de la terre. ”

“ Quelques jours avant l'attaque d'Orizaba, le général Marquez avait offert au général en chef de partir pour Vera-Cruz et de lui amener tout le convoi qui nous était destiné; il s'était mis en route, était allé jusqu'à la Vera-Cruz, mais, arrivé là,
il avait appris par les rapports les plus confus qu'une lutte avait eu lieu ici. ”

“ Au sortir de l'enfer des Terres-Chaudes, c'est un véritable paradis, et l'homme, épuisé par la maladie, sent ses forces renaître, au contact de cet air plus vif, plus pur et plus léger.
Sept lieues seulement séparent Cordova d'Orizaba, à travers un pays bien cultivé et incliné fortement du nord au sud. Notre zone d'occupation, en s'étendant, avait rendu les routes sûres, et j'en profitai pour devancer le convoi à Orizaba, où je comptais trouver mes deux escadrons. ”

“ Les Mexicains, en restant sur le
Borrego, pouvaient de là mitrailler les batteries françaises qu'ils dominaient, envoyer leurs bombes incendiaires dans la ville et y pénétrer en masse. Les forcer à abandonner cette position avantageuse était un fait d'armes de la plus grande importance.
Orizaba peut être considérée comme une belle ville.
Un grand nombre d'églises lui donnent un cachet d'originalité. Elle est toute en longueur; une seule grande rue, dite route de Mexico, la traverse. Les marchands habitent des maisons basses ”

“ L'étranger doit s'y préserver de la fraîcheur des nuits.
Après avoir gravi la dernière pente qui dérobe la ville à ses yeux, le voyageur l'aperçoit tout à coup [123] à ses pieds à demi cachée sous des flots de verdure. Le coup d'œil est charmant et grandiose, c'est un nid de colombes dans les branches d'un laurier-rose; au loin, l'horizon est fermé par les lignes sévères de la sierra que dominent sur la gauche le pic neigeux de l'Orizaba et les cimes plus rapprochées du coffre de Perote. ”

“ Pour couvrir les unes et les autres, on commence la retraite : nous arrivons au plateau d'Amazoc, attendant jusqu'au 11 juin que l'ennemi puisse donner signe d'hostilité; mais déjà la terreur est dans ses rangs, et, sans être inquiétés, nous nous replions sur Orizaba : la ville est forte, l'insurrection triomphe dans les cités voisines de Cholula à Acalpuco, de Jalapa à Guanaxato. ”

“ Pour tout homme de bon sens, le départ de l'armée française devait entraîner le départ de l'empereur Maximilien. Lui-même l'avait compris, car il avait suivi nos dernières troupes jusqu'à Orizaba, comme s'il eût voulu partir avec elles. A Orizaba, les chefs de ses partisans, les généraux Méjia, Miramon, Marquez, se jetèrent à ses pieds et le supplièrent de rester. Il crut son honneur engagé à ne pas abandonner le parti qui s'était compromis pour lui, et il se décida à retourner à Mexico. ”

“ Orizaba, chef-lieu de district, est situé à environ cinquante lieues Est de Mexico. Son élevation audessus du niveau de la mer est de 122Ô mètres. Le terrain sur lequel elle est bâtie, à la sortie du vallon formé par les contre-forts de la sierra Madré, est une sorte de plateau plus bas de 1180 mètres que l'autre côté de la Cordilière. La ville est en même temps plus élevée de trois cent cinquante mètres que les terres qui l'entourent par l'Est et le Sud-Est.
Les rues sont droites, bien régulièrement percées à
angles droits, comme dans toutes les villes mexicaines. ”

“ La rumeur était vraie : l'amiral B... réclama des volontaires pour renforcer l'équipage de la Bellone qui comptait quelques vides. Je m'offris à ce dernier, qui m'agréa.
Bientôt la frégate prit la mer; vingt ou vingt-cinq jours plus tard, nous arrivions en vue de Vera-Cruz, et nous distinguions l'énorme pic d'Orizaba qui se dresse à l'horizon, pointant dans le ciel sa cime neigeuse.
La ville s'étend sur une plage sablonneuse, entourée de dunes qui donnent un aspect aride à tout ce coin de pays. La verdure, les arbres ne s'offrent pas aux regards ”

“ Les troupes françaises, commandées par le général comte de Lorencez, s'étaient empressées, dès leur arrivée, de s'éloigner d'une côte malsaine, et, ne laissant à la Vera-Cruz qu'une faible garnison, elles s'étaient cantonnées à Orizaba, non loin de la montagne volcanique du même nom, qui n'a pas moins de 5,456 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer. C'est une ville de 12,538 âmes, où les dévots mexicains viennent en foule se prosterner devant une image miraculeuse. Sa manufacture de tabacs, florissante encore, était autrefois pour l'Espagne la source d'immenses revenus. ”

“ Le maréchal avait pris des mesures pour protéger l'empereur contre les guérillas.
Le 21, trois voitures emportant Maximilien, ses bagages et le P. Fischer prenaient la route d'Orizaba, sur laquelle des troupes françaises étaient échelonnées. L'escorte se composait de trois escadrons de chasseurs autrichiens, d'un escadron de la contre-guérilla française et de gendarmes hongrois. Pour prendre ses repas, l'empereur ne s'arrêta que chez les curés mexicains. A deux kilomètres d'Orizaba, des curés à cheval et des cléricaux de la ville l'attendaient; ils se
joignirent à son escorte en l'acclamant. ”

“ Ainsi vivre au jour le jour, sans ravitaillemens assurés, ne maintenir qu’à grand’peine les communications avec la Vera-Cruz par l’occupation forcée de toute une ligne de postes, et en affaiblissant la défense d’Orizaba par cette dissémination nécessaire de petites garnisons, attendre dans une inaction ingrate et irritante, voilà donc à quoi se passaient plus de quatre mois. La situation pouvait être plus violente et plus périlleuse, elle ne pouvait être plus oppressive pour une poignée d’hommes jetés à deux mille lieues de la France et réduits à tout attendre d’eux-mêmes. ”

“ Cet homme d’État est devenu le marquis de Carabas de la province où il est né ; de Jalapa à la Vera-Cruz, il est presque superflu de demander le nom du propriétaire des ranchos et haciendas que l’on traverse : c’est Don Antonio, le diable boiteux.
La contrée est découverte et assez monotone : à l’horizon de l’ouest, le blanc piton de l’Orizaba resplendit sous les feux du soleil. Ce roi de la Cordillère a cinq mille deux cent quatre-vingt-quinze mètres d’élévation ”

“ Une fois sortis des montagnes, la végétation devient de plus en plus tropicale; les bananiers reparaissent, et les aloès ne se montrent plus. Le bombax étale ses aigrettes de pourpre. On est au milieu des yuccas et des cactus. En même temps que la température est plus chaude, le paysage devient plus frais. Un cours d’eau limpide entretient la verdure à côté de la route poudreuse. Des ranchos plus propres s’élèvent parmi des jardins et des cultures bien soignées, et c’est à travers ce pays fertile et riant que nous arrivons à la ville d’Orizaba. ”

“ Espérons que ce n'est que partie remise et que ma compagnie fera plus tard ce qu'elle eût fait ce jour-là. Nous partons demain à 5 heures pour faire route sur Orizaba. Nous sommes tous contents de voir du pays et d'abandonner la Vera-Cruz. Ma compagnie a déjà quinze fiévreux, mais sans un seul cas de jaune. Le pays où nous allons est superbe ; n'était l'ennui d'y boire de l'eau et d'y manger du pain de maïs, on ne saurait désirer mieux. ”

“ Voilà pourquoi l'Empereur voulait au Mexique un dévouement à toute épreuve; et il l'eut en la personne du général Forey.
La mission du général Bazaine, resté à la Vera-Cruz, ne consistait pas seulement à acheminer le plus vite possible sur Orizaba les troupes jetées à terre par les transports, pour les soustraire aux atteintes de la fièvre jaune qui exerçait sur elles ses ravages. Elle consistait surtout à diriger sur le point de concentration les approvisionnements, sans lesquels ces troupes
n'auraient échappé au vomito-negro que pour mourir dans le dénuement. ”

“ Qu’on songe que plus de mille résidens américains sont encore dans la ville, noyés au milieu d’un demi-million d’aborigènes, que plus de 400 kilomètres séparent Mexico de Veracruz, en passant par le massif de l’Orizaba, l’un des plus formidables de la Cordillère, que nombreux sont les trains qui ont sauté sur cette route ; que l’intervention des États-Unis va donner à l’insurrection un surcroit de force et d’audace ”

“ L'abbé Lanusse, le vaillant aumônier militaire connu et aimé de toute l'armée, et que je n'avais encore jamais rencontré, vint à passer, accompagnant un fort détachement d'hommes de troupe qui se rendaient à Orizaba, pour être de là dirigés en temps opportun sur Vera-Cruz et rapatriés. L'excellent prêtre venait de faire, toujours à pied au milieu des soldats selon sa coutume, une étape longue et fatigante, et je le trouvai, blanc de poussière, attendant patiemment dans la rue que son ordonnance pût
s'occuper de lui et de son installation au gîte. ”

“ On posa, sur la Barranca de Metlac, à deux , lieues d'Orizaba, la première pierre du viaduc de Maximilien, destiné au service du chemin de fer impérial. Ce pont devait avoir près de 400 pieds de haut et environ 900 pieds de long ; il devait être en fer et reposer sur des piles en pierres de taille. Le préfet d'Orizaba présida la cérémonie au nom de l'empereur. Le chemin de fer de Mexico à Chalco donnait des résultats très-satisfaisants : il avait communiqué une vie nouvelle aux habitants de la contrée. ”

“ « Lecture de la présente dépêche devra être donnée à M. Thouvenel, et copie lui en sera laissée s'il la demande. »
La politique de concessions et de ménagements soutenue par le général Prim aux conférences d'Orizaba avait rempli de joie les partisans de Juarez. Ils cherchèrent à animer la population contre les Français, auxquels ils prêtaient gratuitement toutes sortes de projets d'oppression. Afin de combattre les calomniateurs, MM. Dubois de Saligny et Jurien de la Gravière adressèrent aux Mexicains une proclamation : a Orizaba, 17 avril. ”

“ A la puer ta San-Lazaro, nous atteignîmes la diligence d'Orizaba, qui partait en même temps que nous ; les voyageurs de cette dernière voiture n'étaient pas fâchés de cette heureuse circonstance qui les mettait ainsi sous la protection de l'escorte d'honneur et de sûreté qui nous avait été accordée ; la voiture avait même attendu un peu pour cela, et la chose en valait la peine. Il se passa beaucoup de temps avant que toutes les formalités nécessaires pour faire ouvrir une porte de Mexico fussent terminées; enfin nous sortîmes de la ville. ”