E. Dubois

“ Las Casas avait traversé quatorze fois les mers qui séparent les deux continents ; il avait parcouru plus souvent encore les vastes régions du nouveau monde, dans toutes les directions, et couru, de grands dangers. Aussi ne peut-on s'empêcher de reconnaître dans ce saint missionnaire une de ces âmes sublimes dévorées de l'amour de Dieu et du prochain, et que le ciel envoie de temps en temps sur la terre pour y rempfir quelque grande et importante mission.
La population de la Nouvelle-Espagne était divisée en trois classes d'hommes ; les blancs ou Espagnols, les Indiens et les castes. ”

“ Une vaste conspiration, dont les principaux membres étaient des prêtres et des légistes, étendit ses ramifications sur tout le Mexique. A la tête était un moine créole, très-aimé des Indiens, Michel Hidalgo, curé de Dolorès, village au-dessous de Guanaxuato. Il appela aux armes, sous la bannière de la vierge de Guadalupe, arborée comme le drapeau de la délivrance, tous les opprimés de la Nouvelle-Espagne; le tocsin de l'indépendance résonna de vallée en vallée, et en peu de jours cent millé combattants se levèrent comme un seul homme en face des consquitadores. ”

“ Mais Cortez avait dit : « Nous combattrons pour planter la croix, le secours de la Providence nous est assuié. » Et tous les soldats s'étaient écriés : Il Nous sommes prêts à vous suivre et à vous obéir. » Ils partirent ainsi pleins d'enthousiasme pour leur chef et animés des plus grandes espérances.
Les Espagnols traversèrent d'abord des montagnes, des sentiers étroits bordés de précipices, puis des plaines riantes et bien cultivées. Ils trouvèrent sur leur route des établissements indiens contenant quelques centaines d'habitants, puis des villes amies des Cempoallans et des Totonaques. ”

“ Les actes violents continuaient sur les étrangers ; on recourait à
la force pour les contraindre à la taxe; on s'emparait de leurs propriétés; les consulats français, espagnols et des États-Unis, étaient envahis sous de vains prétextes.
Le général Doblado, qui avait fait preuve de modération, semblait se laisser entraîner aussi dans cette voie d'exactions. L'anarchie croissait toujours, et il était impossible de prévoir à quels excès ne se porterait pas un pouvoir qui semblait avoir lui-même conscience du peu de temps qu'il avait à vivre. ”

“ Il avait assuré la nation que le gouvernement français ne voulait que l'affranchir par ses armes et qu'il la laisserait libre de choisir la forme de gouvernement qui lui conviendrait. Il avait rappelé que partout où flottait le drapeau français, en Amérique comme en
Europe, c'était toujours dans l'intérêt du pays où son action s'exerçait, et pour y représenter la cause des peuples et de la civilisation. ”

“ Il ne conserva qu'un seul petit bâtiment. Cette mesure inattendue jeta la consternation parmi les Espagnols : d'un seul coup, ils étaient séparés de leur patrie, de leur famille; ils n'étaient qu'une poignée d'hommes pour lutter contre un puissant empire, et, en cas de revers, toute retraite leur était fermée. Des
murmurefs s'élevèrent de toutes parts, et une révolte parut inévitable. Cortez sut encore l'apaiser et persuader à ses soldats qu'ils n'avaient rien à craindre, mais tout à espérer, et le cri unanime : A Mexico ! à Mexico ! retentit de tous côtés. ”

“ Cette armée d'Orient étant destinée, par la position qu'elle occupe sur les routes qui conduisent de la Vera-Cruz à Mexico , à recevoir le premier choc, demandait pour chef un général habile, énergique, dévoué et infatigable. Le gouvernement a fait choix de Lopez de Uraga, que l'opinion publique désigne comme un des officiers les plus distingués de la république, et comme le seul capable d'organiser une défense sérieuse du territoire. Ce général, quoiqu'il ait plus de soixante ans et une jambe de bois, a conservé toute l'ardeur de sa jeunesse. ”

“ Des palais somptueux, quoique tout lézardés, attestent une ancienne grandeur déchue, que rien ne peut raviver. Mais depuis que le pavillon français flotte sur les murs décrépits du fort de Saint-Jean-d'Ulloa, il semble redonner de la vie à cette cité, dont les habitants ne peuvent se lasser d'admirer le spectacle imposant de cette belle flotte qui stationne dans la rade.
Dans l'intérieur de la ville, c'est un mouvement inconnu depuis longtemps. Indépendamment des troupes qu'on y voit sans cesse circuler, on y remarque une compagnie de soldats nègres, formée dans nos colonies des Antilles. ”

“ Ce navire, chargé des trésors et des vœux de la nouvelle cité de Vera-Cruz, mit à la voile le 26 juillet.
Vera-Cruz était, en effet, une cité à la fondation de laquelle on avait travaillé avec une ardeur incroyable. Le général, les soldats, les indigènes même, tout le monde avait payé de sa personne, et en quelques semaines on avait vu s'élever une ville qui, sans répondre précisément à son titre ambitieux, remplissait du moins le but de sa création. ”

“ L'occupation de Mexico, quelque importante qu'elle soit, ne peut avoir les résultats immédiats qu'aurait l'occupation d'une capitale de l'Europe. Être à Vienne, à Madrid, serait être maître de l'Autriche, de l'Espagne.
Il n'en est pas de même du Mexique, attendu qu'il renferme une foule d'États confédérés ou indépendants qui ne reconnaissent pas de pouvoir central. Aussi le général Forey s'est-il hâté de donner une forme de gouvernement qui puisse servir de point de ralliement. ”

“ La lumière de la civilisation allait se lever sur les Indiens, mais comme la clarté d'un incendie qui consumerait leur gloire sauvage, leurs institutions nationales, leur nom même. Le jour où le premier Européen avait mis le pied sur leur territoire, leur ruine était devenue inévitable.
Cortez ne tarda pas à montrer qu'il n'était nullement disposé à renoncer à son entreprise. Quelques personnes, effrayées de la hasardeuse expédition qu'il préparait contre Mexico, cherchèrent à s'emparer d'un navire et à gagner Cuba, afin d'instruire le gouverneur de ce qui se passait. ”

“ Il n'y a plus réellement de gouvernement; la société retourne à la barbarie. Le Mexique ne peut plus être considéré que comme un État sur lequel un destin inexorable semble avoir appesanti sa main. Santa-Anna, en se retirant du pouvoir, emporta la conviction que les formes républicaines étaient incompatibles avec le caractère mexicain.
Son opinion était sans doute bien fondée; car, en effet, on peut se demander ce qu'a produit la république au Mexique, si ce n'est l'anarchie et la souffrance pour tous. ”

“ Chaque hiver, la mer furieuse en détache des pans de maçonnerie qu'on ne relève pas. Les clochers sont endommagés et portent les marques des boulets et des bombes dont ils ont été atteints. La ville, à l'entrée de laquelle est un vaste et magnifique débarcadère, était, lors du débarquement, presque complètement déserte ; il n'y était resté que quelques habitants qui disparurent à la nuit, et la lune, en se levant, n'éclaira que les ruines. Le regard des Espagnols put embrasser d'un seul coup l'étendue des rues larges et droites, mais trèssales. ”

“ De grandes croix de pierres, monuments d'un culte religieux, ne l'étonnèrent pas moins. Il donna à la Péninsule le nom de Nouvelles-Espagne, nom étendu depuis à un plus vaste territoire. Grijalva recevait partout un accueil aussi peu hospitalier que Cordova ; mais il y souffrait moins, y étant mieux préparé. Comme il côtoyait toujours la côte du Mexique, le cacique de la province, désireux de connaître les motifs de la présence des Espagnols, demanda qu'une conférence amicale eût lieu sur le rivage. Grijalva débarqua toutes ses forces, pour faire plus d'impression sur le chef barbare. ”

“ Cortez, craignant quelque trahison de la part des caciques, s'arrêta peu et se hâta de diriger sa marche vers Tlascala. La province de ce nom était vaste et populeuse. D'abord gouvernée par des rois, elle s'était érigée en république fédérale ; elle n'avait jamais été soumise par le grand empereur, et était en guerre avec lui pour défendre et conserver son indépendance. Cortez se
flatta qu'en faisant connaître aux Tlascaltèques son intention de délivrer les Indiens de la tyrannie de Montézuma, il en serait bien reçu et obtiendrait la permission de traverser leur territoire. ”

“ En 1511, lorsque Velasquez entreprit la conquête de l'île de Cuba, Cortez renonça sans peine à sa vie tranquille pour suivre l'expédition. L'activité, le courage qu'il déploya lui méritèrent les éloges du commandant, tandis que ses manières ouvertes et cordiales, sa bonne humeur et les vives saillies de son esprit, le faisaient aimer des soldats. Après la soumission de l'île, Cortez jouit d'une grande faveur près de Velasquez, qui venait d'en être nommé gouverneur, et
devint son secrétaire. ”

“ II fallut donc que Cortez se préparât à une lutte ; elle fut dure et acharnée. Après un combat où les Tlascaltèques firent de grandes pertes, Cortez offrit la paix; mais le chef ennemi répondit : « La paix sera faite, quand nous pourrons offrir le sang et le cœur des Espagnols en sacrifice à nos dieux, et que leurs corps auront servi à nos festins. » Cette horrible déclaration détruisit toute espérance de conciliation ; on se prépara à une nouvelle attaque. Pendant la nuit, les troupes se confessèrent, reçurent la communion, et se disposèrent à vaincre ou à mourir. ”

“ Le vainqueur promit d'oublier le passé, si les Indiens venaient à l'instant se soumettre ; mais il menaça, en cas de refus, de passer toute la population au fil de l'épée. Les habitants de Tabasco n'avaient pas besoin d'une si terrible menace pour déposer les armes; ils vinrent faire leur soumission, offrirent de riches présents aux Espagnols, et la confiance se rétablit entre les vainqueurs et les vaincus.
Au nombre des présents offerts par le cacique de Tabasco étaient douze esclaves. Parmi elles se trouvait une femme qui devait jouer un grand rôle dans la conquête du Mexique. ”

“ Avant de s'embarquer, Cortez adressa une courte mais chaleureuse harangue à ses soldats; il sut toucher en peu de mots les cordes les plus sensibles chez les aventuriers d'alors : l'ambition et le zèle religieux. Son discours fit tressaillir tous les cœurs et fut accueilli par d'unanimes acclamations. Cortez, pour maintenir ces dispositions, déploya un magnifique étendard de velours richement brodé; au milieu étaient les armes royales, surmontées d'une large croix autour de laquelle on lisait cette inscription : Suivons la croix; car, sous ce signe, nous vaincrons. ”

“ En effet, Cortez ne tarda pas à venir mettre le siège devant la capitale. Nous n'en suivrons pas toutes les opérations en détail; nous dirons seulement que l'attaque fut terrible, la résistance opiniâtre, et que de part et d'autre il y eut des succès et des revers. Les Espagnols furent parfois réduits à une position désespérée; mais les Mexicains'eurent bientôt à lutter contre une horrible famine; elle devint telle, que plus d'une mère, dans son délire, dévora le fruit de ses entrailles. ”

“ Velasquez donna à Cortez ses instructions pour la conduite à tenir dans l'expédition. Le but principal était de nouer des relations de commerce avec les indigènes ; il fallait éviter de leur faire aucun tort, et les traiter avec doucsur et humanité. Cortez ne devait pas oublier que le roi d'Espagne avait surtout à cœur la conversion des Indiens. Il devait leur inspirer une
haute idée de la grandeur et de la bonté de son royal maître, les inviter à reconnaître sa suzeraineté et les engager à lui faire de riches présents, afin d'en obtenir la faveur et la protection. ”

“ En septembre 1816, Ferdinand VII remplaça le vice-roi Calléja par don Juan Ruiz de Apodaca, qui se montra modéré et bienveillant et obtint la soumission de beaucoup de chefs. Dans la joie que lui causaient ces succès, il écrivit à Madrid que la révolution était définitivement vaincue. Il se trompait; il ne fallait qu'une occasion pour que l'esprit d'indépendance fît une nouvelle explosion.
Plusieurs tentatives d'insurrection eurent lieu. Il y en eut une d'un caractère grave : c'est celle du jeune Mina, qu'on nommait ainsi pour le distinguer de son. ”