Henri Lebrun

“ Après une longue suite de cruels malheurs, la famine les avait contraints de se réfugier à la Vera-Cruz et de se livrer à la merci de leurs compatriotes. Leur fidélité ne tint pas longtemps contre les espérances flatteuses et les grandes promesses qui en avaient séduit tant d'autres avant eux, et comme si l'esprit de révolte eût été alors contagieux dans la Nouvelle-Espagne, ils se donnèrent à Cortez. L'Amérique ne fut pas la seule partie du monde qui lui fournit des secours inattendus; un vaisseau frété par des négociants de Séville toucha à la Yera-Cruz ”

“ Montezuma nexistait plus, les provisions étaient excessivement rares, la poudre même manquait; la plupart des soldats avaient des blessures, et tous succombaient aux fatigues.
Les Mexicains, plus animés que jamais, avaient détruit tous les ponts pour rendre la retraite plus difficile, et, au lieu de continuer leurs attaques, ils essayèrent d'affamer ceux qu'ils ne pouvaient forçer par les armes. Mourir de faim, ou être sacrifiés aux idoles, telle était l'alternative qui paraissait menacer les braves compagnons de Cortez. ”

“ La légèreté de sa conduite envers plusieurs Mexicains lui avait aliéné les esprits. Un courage aveugle était un bien mince avantage pour des hommes chez qui cette vertu était élevée à un degré peu commun.
Cortez avait acquis un immense ascendant sur le peuple par un admirable assemblage de qualités opposées ; son intrépidité, tantôt bouillante, tantôt réfléchie, sa prudence et sa résolution, sa douceur et sa fermeté, avaient fait plus d'impression sur leurs esprits grossiers que ses brillants exploits ”

“ De temps en temps on voyait sortir quelques chefs, qui venaient défier les soldats espagnols.
Un de ces braves s'approcha un jour du quartier du général ; sa parure indiquait un homme d'un haut rang ; l'épée et le bouclier dont il était armé provenaient, sans aucun doute, d'un Espagnol tué par lui. Il répéta plusieurs fois son défi avec une extrême arrogance, en sorte que Cortez, fatigué de ses cris et de ses gestes, lui fit dire que s'il voulait amener dix autres soldats, on permettrait que cet Espagnol les combattît tous ensemble ”

“ Le sixième jour ils arrivèrent à Otumba, non loin de la route qui de Mexico va à Tlascala ; dès le lever du soleil ils se mirent en marche; les ennemis inquiétaient toujours l'arrière-garde.
Parmi les injures dont ils accompagnaient chaque décharge, Marina remarqua qu'ils repétaient souvent : « Allez brigands ! Allez au lieu où tous trouverez bientôt la punition due à vos crimes. » Les Espagnols ne comprirent le sens de cette menace qu'en arrivant sur une hauteur
d'où ils découvrirent une vaste plaine couverte d'une armée immense. ”

“ Ainsi que l'avait prévu Cortez, la réduction de Mexico devait être le point culminant de l'expédition ; et de fait, elle entraîna la conquête entière de cette immense contrée du Nouveau-Monde. Le courage et la persévérance déployés par les Espagnols durant ce siège sont au-dessus de tout éloge. Cependant, malgré leur ardent enthousiasme et leur fermeté que rien ne put abattre, il est au moins douteux que neuf cents hommes bien disciplinés, quelque bien armés qu'ils fussent, eussent pu accomplir cette gigantesque entreprise sans le secours de leurs alliés ”

“ Cortez entra sur le territoire de Tlascala le 30 août, et comme il craignait à chaque instant un engagement, il rangea ses soldats en ligne; l'étendard de Castille était déployé sur le front de bataille ; l'amiral l'agita violemment et d'une voix forte, il cria : « Espagnols, suivons hardiment l'étendard de la sainte croix, il nous conduira à la victoire. » Et tous les soldats répétèrent : « Marchons, marchons sous la conduite du saint nom de Dieu, dans lequel nous avons placé toute notre confiance et tout notre espoir. » ”

“ Cortez réunit ses plus braves officiers, Alvarado, Sandoval, Olid, Davila et quelques autres qui avaient conservé leurs chevaux ; ils partent au galop, renversant tout ce qu'ils rencontrent devant eux, employant dans ce moment critique, toute leur énergie, toute leur bouillante intrépidité, pour traverser ces masses compactes et parvenir jusqu'au général. En peu d'instants ils sont à ses côtés; Cortez, d'un coup de lance le blesse et le renverse ; un de ses compagnons * descend de cheval, s'empare de l'étendard, et achève le malheureux Cihuacatzin. ”

“ Cortez compta toujours cette aventure au nombre des plus heureuses de sa vie. Il fit sonner la retraite : tous les soldats revinrent fatigués de carnage, et la joie de la victoire fut encore augmentée par celle qu'il eut de n'avoir pas perdu un seul homme et de ne trouver qu'un petit nombre de blessés.
Cet assaut, remarquable par l'intrépidité des assaillants et par le courage des Indiens, fut considéré comme un fait d'armes d'une si haute importance que les Tiascaltèques et les Mexicains en conservèrent le souvenir au moyen de leurs peintures. ”

“ Les lois des Mexicains étaient simples, mais d'une extrême sévérité; la mort était la punition de presque tous les crimes et de certaines fautes, qui, dans les contrées européennes, n'auraient été que légèrement punies; ainsi on pendait celui qui portait des vêtements étrangers à son sexe ; celui qui trahissait son souverain était mis en pièces ; maltraiter un ambassadeur ou un officier public était une offense que la mort seule pouvait expier. ”

“ Le retour de Guevara et de ses compagnons avait été très-favorable à la cause de Cortez ; ils vantaient l'affabilité et la générosité du général ; ils le montraient disposé à tout accommodement, et seulement jaloux d'accroître la gloire et la fortune des Espagnols. Ces sentiments gagnèrent une partie des soldats; ils déclarèrent qu'une guerre civile était désastreuse et surtout injuste, quand elle était dirigée contre un homme qui avait rendu de si grands services. Narvaës, mécontent de ces démonstrations, défendit à Guevara de parler à l'avenir de sa mission ”

“ Narvaës, dont la bravoure égalait l'imprudence, convaincu de la réalité de l'attaque, s'arme en toute hâte et se prépare à une vigoureuse résistance; les soldats réunis sur les degrés du temple s'opposent vivement aux progrès de Sandoval qui combat avec intrépidité; il va céder au nombre, mais Olid et sa troupe arrivent à son secours; Cortez lui-même se jette dans la mêlée et par leurs efforts combinés, ils repoussent l'ennemi dans l'intérieur; ils redoublent d'ardeur pour forcer les portes de l'édifice. ”

“ Cortez fut ravi de l'expression de ces sentiments qui cadraient si bien avec les siens ; il promit à ses soldats de les mener immédiatement dans cette riche contrée, qui était depuis longtemps l'objet de leurs pensées et de leurs désirs; il jura solennellement de ne jamais abandonner des hommes qui venaient de lui donner des preuves si éclatantes de leur dévouement. Ces promesses furent reçues avec la plus vive joie et aux acclamations de tous.
Certain désormais de la fidélité de ses troupes, Cortez ne voulut cependant pas partir sans montrer une certaine déférence envers le gouverneur ”

“ Pour engager les Indiens à demander la paix, Aguilar fut de nouveau envoyé vers eux; mais leur réponse fut le signal de l'attaque. Ils s'avancèrent, à la faveur du courant, jusqu'à la portée de l'arc, et tout d'un coup firent pleuvoir une si grande quantité de flèches, que les Espagnols eurent beaucoup de peine à s'en garantir ; ils firent à leur tour une si terrible décharge de leur artillerie, que les Indiens, épouvantés
d'un bruit qu'ils n'avaient jamais entendu et de la mort d'une infinité de leurs compagnons, abandonnèrent leurs canots pour sauter dans l'eau. ”

“ Cortez fut marié deux fois, la première à Cuba avec Dona Catalina Suarez, qu'il perdit peu de temps après la prise de Mexico. La seconde fois, il épousa la sœur du duc de Bejar ; il en eut un fils qui succéda à ses titres ; mais à la quatrième génération, le nom de Cortez s'éteignit faute de descendants masculins.
Cortez eut encore un autre fils dont la destinée fut bien malheureuse; il devait le jour à la célèbre Marina ; quoique la religion repousse de semblables liaisons, l'histoire ne doit pas les passer sous silence, ne serait-ce que pour blàmer celui qui a le malheur de s'y livrer. ”

“ Les Espagnols se retirèrent d'abord lentement et en bon ordre, mais les ennemis les pressant toujours et la retraite devenant de moments en moments plus nécessaire , la terreur et la confusion se mirent dans leurs rangs ; de sorte qu'en arrivant à la grande brèche de la chaussée, Espagnols et alliés, infanterie et cavalerie, tombaient pêle-mêle et étaient accablés par les Mexicains, qui fondaient sur eux de toutes parts. Cortez s'efforça inutilement d'arrêter ses soldats et de les rallier; la crainte les rendait sourds à ses prières et à ses ordres. ”

“ Pedro Barba mit autant de lenteur dans l'exécution de son mandat, qu'en avait mis Verdugo à la Trinité; il finit par écrire à Velasquez : il ne pouvait, disait-il, remplir ses instructions sans courir de grands dangers, le peuple étant sur le point de se révolter contre son autorité; il avait de bonnes raisons pour parler ainsi. Aussitôt après le départ de Ordaz, Cortez avait assemblé ses troupes, et avec cette éloquence naturelle qu'il possédait à un si haut degré, il leur avait exposé toute la conduite jalouse de Velasquez, et les tentatives faites pour le priver de son commandement. ”

“ Guatimozin était un jeune homme d'environ vingt-quatre ans; sa taille était bien proportionnée, haute et robuste; son teint était plus blanc que celui des Indiens, et ses traits étaient nobles et fiers. L'impératrice, du même âge que son époux, avait dans ses traits quelque chose de masculin , tempéré, il est vrai, par des manières vives et gracieuses. Lorsque Cortez sut qu'elle était fille du grand Montezuma, il lui renouvela les assurances de son respect, se tenant encore plus étroitement obligé de témoigner à cette princesse la vénération qu'il conservait à la mémoire de son illustre père. ”

“ Les Mexicains virent d'abord les exercices militaires avec le silence et l'élonnement qui sont naturels, lorsque l'esprit est frappé d'objets nouveaux qui paraissent redoutables; mais au bruit du canon plusieurs s'enfuirent, d'autres tombèrent de frayeur, et tous furent si épouvantés, par ces hommes dont le pouvoir leur parut ressembler à celui des dieux, que Cortez eut beaucoup de peine à les rassurer. ”

“ Cette Indienne voulut arracher son amie aux périls qui la menaçaient ; elle la supplia d'abandonner les Espagnols et de se réfugier dans sa maison. Marina, rapprochant cette circonstance de ce qu'elle avait entendu dire des projets des Cholulahs, feignit d'accepter cette offre avec tant de protestations de reconnaissance qu'elle parvint à connaître tout le plan de la conspiration; elle sut que vingt mille Mexicains étaient cachés aux
environs, et que six mille déjà entrés dans la ville attendaient un signal pour se joindre aux habitants et exterminer les Espagnols. ”

“ Des corps nombreux de Mexicains les, harcelaient, tantôt de loin avec leurs traits, et quelquefois se formant en corps et les attaquant de front, en flanc et en
queue avec une grande audace. Tant de fatigues et tant de dangers n'étaient pas les plus grands maux qu'eussent à souffrir les Espagnols; le pays qu'ils traversaient ne leur fournissait aucune ressource, ils étaient réduits à vivre de baies sauvages et de tiges de maïs encore vert. La faim abattait leur courage et diminuait leurs forces; tandis que leur situation exigeait toute leur activité, toute leur énergie. ”

“ Les bois pour les brigantiris étaient prêts, les objets d'armement étaient arrivés de la Vera-Cruz, rien ne s'opposait donc plus au départ. Cortez passa la revue de ses troupes; elles consistaient en cinq cent cinquante fantassins, dont quatre-vingts étaient armés de mousquets, et en quarante cavaliers; le parc d'artillerie se composait de neuf pièces tirées des vaisseaux. Cette revue se fit en présence d'une
prodigieuse multitude d'Indiens, accourus pour jouir de ce spectacle, auquel on donna toute la pompe possible. ”